Юрий Самсонов - Последняя Империя

- А если он обличье переменит? - тоже шепотом спросил солдат.

- Молчать! - рявкнул Джуджелис.

- Слушаюсь! - часовой в темноте вытянулся в струнку. Однако, помолчав, спросил нерешительно: - А как же собачка?

Джуджелис опешил:

- Какая еще собачка?

- Говорили вы, господин капрал: гуляет колдун с собачкой. Стало быть, на собачку он все время дышит! А почему она не помирает?

Джуджелис тяжело захрипел в темноте. Солдат ощутил запах крепкой дешевой махорки. Лапищи капрала ухватили его за отвороты мундира, тряхнули так, что хрустнули позвонки.

- Не много ли ты стал вопросов задавать? И вопросы все не те. Не те!

- Так точно, не те! - каялся оглушенный новобранец. - Виноват, господин капрал!

- То-то, - сказал Джуджелис, отпуская его. - Я тобой отдельно займусь. Выясню, кто влияет.

- Осмелюсь доложить...

- На посту не разговаривать! - зарычал Джуджелис. - Глядеть пуще! В случае чего стрелять без предупреждения!

- Слушаюсь, господин капрал!

Рассерженным медведем капрал пошел ломиться в темноту, и часовой еще долго слышал его затихающие хриплые проклятья.

2. ВРАГ У ВОРОТ

Обыкновенно по ночам над городом стояло зарево огней, окрашивающее облака в оранжевый цвет. Но сейчас догадаться о том, что в темноте за стеной притаилась столица империи, можно было лишь по перекличке радиодинамиков. "Тревога, тревога!" - будто попугай, выкрикивал динамик над харчевней "Дядюшка Мирбо" - самый ближний. "Вога... вога... ога!" вперемежку с эхом отзывались те, что подальше. И проходило не меньше минуты, пока самый дальний, окраинный, что над складом "Токтима и сыновья. Рогожа и кожи" не произносил вдруг тихо и явственно: "Тревога". Не дав ему поставить восклицательный знак, "Дядюшка Мирбо" принимался вопить: "Не спите, не спите, часовые!" "Пите-ите-сите-вите-вые!" - проносился над городом гулкий радиоветер.

"И дернуло меня за язык, - с тоской размышлял новобранец. - Будто впервой... И никогда у них не поймешь, правду говорят или... брешут! подумав это, он опасливо повертел головой. - Пока слушаешь, развесив уши, ты хороший, достойный доверия и все прочее. А чуть начнешь вникать, сразу на тебя: "Как стоишь? Заразился гнусным критиканством? Я тобой займусь!" он мысленно передразнил капрала. - И займется, вынет душу, хрипун! - тут солдат спохватился. - Ой, что это я? О чем думаю? И где - на посту! Позор! Доложить придется по начальству. Или... не докладывать? - он погадал на пальцах. - Доложить - не доложить. - Получилось, что не доложить. - Как это не доложить? До чего дойдет армия с такими солдатами? А со мной... Со мной что будет? Ладно. Для первого раза, - стал говорить себе солдат строгими уставными словами, - ограничусь внушением... и предупреждением, но чтобы это было в последний раз! Начальство всегда говорит одну голую правду... и про собачку, и про Старого Колдуна, хоть я и думал, что это сказочки. И я должен быть бдительным, потому что указанный Старый Колдун в данный момент, возможно, приближается к моему посту..."

И надо же было случиться, что как раз в эту самую минуту до ушей новобранца издали донесся чей-то жалобный голос:

- Джип, Джип...

Солдат вздрогнул. "Почудилось? - подумал он. - Наговорят тебе всякого, поневоле жутко станет... Старый Колдун, слыхал, детишками питается. Трехлетними. У него желудок больной, от злости. Которые детишки постарше, считает, жестковаты. Но мне-то не три годика, ха-ха! - но он не смог выдавить из горла даже деланного смеха. - Темно... Не разглядеть... Крысой прикинется, подберется..."

- Джип, Джип!.. - жалобный голос приближался. - Ну, скоро, а?

- Не ной, - ответил другой голос.

- Устал я... Надоело мне...

"Будто душа загубленная стонет", - подумал часовой.

- Заткнись, бродяга, - сказал второй голос, уверенный, нахальный.

Новобранец щелкнул предохранителем автомата и с тоской подумал, что это бесполезно. Какое оружие годится против призраков, а тем более колдунов?

- Скоро, а? - спросил ноющий голос совсем близко.

- Кажется, пришли, - ответил нахальный голос.

- У-уф-ф...

Месяцу любопытно было поглядеть на происходящее, он высунул из тучи свой зазубренный краешек. Новобранец увидел в нескольких десятках шагов от себя двух оборванцев, которые тащили тяжелый чемодан на трости, продетой сквозь ручку.

- Ага, вижу ворота, - сказал нахальный голос. - Все, Пип! Вот она, столица империи. Только чего они в темноте сидят, а?

- Джип, Джип! - простонал Пип. - Дай я тебя поцелую.

- Отстань, это негигиенично, - ответил Джип. - И чего радуешься? Городишко-то - тьфу... Погань. Дыра.

"Как он смеет!" - пронеслось в голове часового. Он трясущимися руками поднял автомат, но не мог ни прицелиться, ни выстрелить. Оборванцы его не заметили, а месяц, наскоро удовлетворив любопытство, снова убрался по своим делам.

- Чего же ты сюда так торопился? - ехидно спросил Пип.

- У меня, может быть, дело есть. А тебя, беднягу, жаль.

- Меня жаль? - возмутился Пип. - Да я не помню, сколько лет мечтал тут оказаться! Надоели мне эти революции - во! - наверное, он провел ребром ладони по горлу. - Ни твердого порядка, ни твердой валюты. Все подавай национализацию, долой безработицу, а что я без работы остаюсь - никому дела нет. Это называется забота о человеке!

Джип засмеялся.

- Ну их всех к черту, - распалялся Пип. - Порядочные люди все давно сюда сбежали, один я остался. Ведь додумались: преступников не наказывают, а лечат, как психов! В Синг-Синге - шикарная больница для воров! Теряешь самоуважение. Мне предлагали учиться на слесаря. Мне!

"Явились из-за границы, - лихорадочно соображал часовой. - Нельзя слушать! - он поднял автомат, но передумал. - Надо подслушать".

- Может быть, ты мне еще пригодишься, - сказал Джип. - Да, пожалуй, найдется тебе работенка. В этой столице, Пип, по устаревшим данным, прописано двести сорок девять королей, прогнанных со всех континентов. Займешься королями, Пип. Я не возражаю.

- Как-то мне нехорошо, Джип, - признался Пип после недолгого молчания. - Сколько ты сказал - двести сорок девять? Гм... Может, лучше смоемся?

- Смотри сам. Еще не поздно.

Голоса удалялись по направлению к городским воротам. Часовой, крадучись, следовал за ними. Заговор против монархии! Шутка ли? Что скажет капрал Джуджелис, когда ему самому придется встать по стойке "смирно" перед вчерашним новобранцем. "А вы не помните, господин капрал?"

- Нет, надо попробовать, - снова послышался голос Пипа". - Я всегда думал, что неплохо бы родиться в старое время... в королевском семействе! Вот жили люди! Уж я... А все же боязно, Джип. Вон их сколько тут. Плюнь в короля попадешь. Попадешь в короля - попадешь на виселицу.

- На электрическую гильотину, - поправил Джип. Этот малый был неплохо осведомлен.