Фриц Лейбер - Полночь в зеркальном мире

Профессиональные конкуренты? Но Джайлз уже давно не принимал участия в шахматных турнирах, ограничившись игрой по переписке. Не выступал он уже и с сольными фортепианными концертами. Да и в астрономические журналы писал все реже и реже, а его наблюдения не вызывали научных споров.

Женщины? После развода Джайлз надеялся, что свобода поможет ему завязать новые знакомства, но привычка к постоянному одиночеству оказалась сильнее, и он оставил даже попытки найти себе кого-то. Быть может, он просто боялся поражения?

Правда - Джайлз никому не сделал ничего плохого. Почему же кто-то должен ненавидеть и преследовать его через зеркала?

Джайлз задавал себе эти бесполезные вопросы, внимательно изучая комбинацию на шахматной доске: черная королева безжалостно преследовала белого короля.

...В следующую ночь Джайлз тщательно рассчитал время, когда ему следовало опуститься с крыши. Правда, он положился на точность часов, находящихся на чердаке, так что, когда он подошел к зеркалам на лестничной площадке, внизу пробило уже пять ударов. На этот раз Джайлз увидел свое лицо - охваченное ужасом, с зеленоватым оттенком - в шестом отражении, как и предполагал. Присутствовала и худая черная фигура с протянутой рукой. Но теперь он заметил, что ее лицо скрыто маской. Джайлз не мог различить его черты. Впрочем, он увидел легкое мерцание в области лица. Оно очень походило на бледный глаз, которым было окутано созвездие Большого Пса...

В эту ночь он полностью изменил своим привычкам. Вместо того, чтобы подойти к фортепиано или шахматной доске, Джайлз просто решил отдохнуть. Он пролежал с закрытыми глазами, размышляя над загадочными отражениями, всю ночь и утро.

За это время Джайлз сделал несколько интересных открытий. Оказывается, он и раньше замечал эти странные отрaжения, но они просто забавляли его. Он никогда не думал о них всерьез, воспринимая лишь как достаточно занимательное явление, предмет, так сказать, науки о зрительных восприятиях в миниатюре.

Итак, когда стоишь между двумя почти параллельно размещенными зеркалами и смотришь в одно из них, то сначала видишь прямое отражение своего лица, затем отражение затылка в зеркале сзади. При этом едва различаешь второе отражение лица, точнее - лишь очертание щек и волос - и второе отражение затылка. И так далее.

Это означало, что восьмое отражение, увиденное Джайл- зом в первую ночь, на самом деле было пятнадцатым. Насколько Нефандор помнил, он считал только отраженные лица. О, мир зеркал! Он очарователен!

Тот факт, что отражение головы в зеркале становилось вое меньше и меньше, заинтересовал его. Он измерил расстояние между двумя зеркалами на лестничной площадке - почти 8 футов. Нефандор вычислил, что восьмое отражение было расположено на растоянии 116 футов. Казалось, оно смотрело на него из маленького чердачного окошечка в противоположном доме. Он уже готов был подняться на крышу и с помощью бинокля поискать это окно. Но ведь то были его собственные отражения..

Было очень забавно размышлять над тем, что ногли бы совершить все его отражения, соединив усилия. С их помощью, например, Джайлз Нефандор мог стать пианистом с мировым именем, самым известным астрономом и шахматистом высшего класса. Эта мысль пробудила его почти уже угасшие мечты и заставила позабыть об опасности, которую представляла собой черная фигура.

Джайлзу от мечтаний следовало обратиться к реальности, что он и сделал весьма неохотно. Он убедился, что на практике мог видеть намного больше отражений, чем теоретически. Он обнаружил, что при хорошем освещении, если заменить все сгоревшие лампочки в люстре, сумел бы различить, по крайней мере, девять или десять отражений своего лица. Последующие же уменьшались, делаясь едва заметными в зеркале, с каким-то пепельным оттенком.

Подводя итоги, он убедился, что было бы очень трудно установить точное количество отражений: одно или два могли затеряться или он просто мог сбиться со счета.

Почему же он был так уверен в первую ночь, что именно в восьмом Отражении видит эти неприятные изменения, и соответственно в седьмом и шестом - в две последующие ночи. Он решил, что это было игрой его воображения и, следовательно - неверно. В следующую ночь он понаблюдает более внимательно.

Он также открыл для себя, что, хотя мог сосчитать только десять отражений своего лица, различимы были еще 13 или 14 отражений яркой точки света возле его щеки. Эти точечки казались ужасно похожими на звезды в телескопе. Очень странно!

Джайлз задался целью насчитать еще больше таких отражений. Для этого он принес свой самый лучший бинокль, вверху с правой стороны его установил маленький кусочек свечи, используя ее как источник света, и посмотрел в зеркало. Как он и предполагал, это не помогло: самые отдаленные точки света исчезли вообще.

Джайлз решил уже было продолжить опыт с помощью перископа, но почувствовал себя слишком уставшим. Был уже полдень, и Джайлзу давно пора было спать. Он был в прекрасном расположении духа. Впервые за многие годы он открыл новую теорию, заинтересовавшую его. Хотя рефлектология и не похожа на астрономию, музыку и шахматы, все равно это была небольшая, изящная научная загадка. И мир зеркал также был очарователен. Джайлз с волнением думал о будущем. Интересно, что он увидит в зеркале в следующий раз? Только бы феномен вообще не исчез...

...В следующую ночь, за несколько секунд до того, как часы начали бить двенадцать, Джайлз уже стоял на лестничной площадке между зеркалами. Он боялся, что ранний приход помешает таинственному явлению, но как только раздался первый удар, изменилось пятое отражение. Черная фигура находилась теперь на расстоянии 70 футов, как он и предполагал, и, таким образом, стала значительно больше. Его лицо в пятом отражении было бледным, как всегда, хотя ему показалось, что выражение его изменилось.

Джайлз не мог различить черты лица черной фигуры, так как оно было прикрыто вуалью. Тоненькая рука на его плече была одета в перчатку. Внезапно он понял, что перед ним - женская фигура, хотя ростом она была с Джайлза.

Страх пробежал по его жилам. Как и в предыдущую ночь, ему захотелось ударить фигуру, чтобы убедиться в ее призрачности и нереальности,- попросту разбить зеркало. Но окажется ли это эффективным на расстоянии в 70 футов? Неужели, если он разобьет одно стекло перед собой, разобьются все девять и черная фигура сойдет из зеркального мира к нему? Во всяком случае, она будет с ним еще 5 ночей.

А может, когда он разобьет стекло, исчезнет этот наводящий ужас и в то же время очаровательный феномен? Но разве этого он хотел?

В конечном итоге, решил Джайлз, он всегда бежал от женщин. Может, Черная Леди - это обобщенный образ, символизирующий весь женский пол, и явилась она, чтобы отомстить за его слабый характер? Может, ее черная одежда специально приготовлена для него? О, человеческая самовлюбленность, мы всегда думаем, что другие ненавидят нас!