Эрл Викерс - Лиана видений

-- Ты съел лиану смерти,-- сказал ягуар.-- А я -- смерть, которую ты призвал. Посмотри мне в глаза.

Ачуар отвернулся. "Я не боюсь,-- убеждал он себя.-- Я храбрый."

Ягуар насмешливо зарычал.

-- Ты трясешься, как лист, потому что знаешь -- я брошусь на тебя, раздеру когтями и съем живьем. Я убью тебя, и сделаю своим союзником!

Ачуар содрогнулся -- его стошнило, и он одновременно испражнился. Ягуар рассмеялся, царапая землю когтями.

-- Я не боюсь,-- нараспев предразнил он.-- Я храбрый.-- Он снова рассмеялся, потом взревел так громко, что Ачуар почувстввал, как дрогнула земля.

-- Ну, может, и боюсь... немного,-- признался Ачуар. До него только сейчас дошло, что ягуар с ним просто играет.

Большая кошка опять рассмеялась:

-- Если бы я хотел тебя съесть, то мы бы сейчас не разговаривали.

"Я говорил с ягуаром. А это очень большая честь, доброе знамение." Юноша поднял голову и взглянул в глаза зверя.

* * *

Рид снял шлем и обвел взглядом лабораторию: путаница проводов, стойки с платами, компьютеры со снятыми верхними крышками. Возвращение всегда било по мозгам, но с такой силой -- еще никогда. А это признак хорошо сделанной компьютерной реальности. Он отметил мерзкий металлический привкус во рту.

Радио громко извергало рекламу. Все вокруг казалось грубым и уродливым. Рид протянул руку к бутылочке шумоподавителя.

-- Интересно,-- послышался из-за спины голос Дерека.

Рид слегка подпрыгнул от неожиданности и повернулся к своему боссу -- средних лет, лысоватому и начинающему полнеть.

-- Так вы все видели на мониторе?

-- Да. Ягуар -- отличный ход. Никогда еще не видел эту зверюгу так близко.

-- Я его просто вставил в программу. У одного парня в сети отыскалась подпрограмма с кодами для ягуара, и я понял, что с помощью зверя смогу привести парня к лиане.

Дерек нахмурился:

-- А, лиана видений. В ней-то вся и проблема.

Рид изумленно взглянул на шефа:

-- Это же симуляция, а не реальное вещество. И, даже если бы оно было реальным, то это всего лишь естественный стимулятор. Я раскопал о нем одну старую статью.

Рид отыскал файл и вывел его на дисплей. Дерек прочел вслух:

-- "Главные активные компоненты: хармин, хармалин и их различные аналоги. Хармалин... получен in vitro путем инкубации серотонина в тканях шишковидной железы. Выделен в 1923 году, первоначально назван телепатином." Интересно. Его кто-нибудь изучал?

-- Нет, но имеется немало почти анекдотических фактов. Во всем бассейне Амазонки некое растение, лиана айяхуаска, используется для того, чтобы проводить осмотр, диагностику и лечение на расстоянии. Если кто-либо заболевает, то лиана подсказывает целителю, какое растение способно вылечить больного. Самое же главное в том, что здесь используются только те вещества, которые уже содержатся внутри мозга.

-- Значит, у нас в голове есть встроенная фабрика, вырабатыающая вещества, которые нами управляют, да?-- Дерек рассмеялся.-- Если да, то я не удивлен. Но главное для нас вот в чем. На нас и так катят слишком много бочек, даже без ковыряния в химии мозга. Сам слышал -- мол, искусственные реальности вызывают наркотическое привыкание, делают из людей идиотов, являются угрозой обществу...

-- Вы забыли упомянуть "отупляющую кашку для кормления скучающих взрослых младенцев".

-- Короче, я хочу, чтобы ты забыл про эту идею с лианой. Нам не нужны судебные иски. Да и рынка здесь в любом случае нет. Люди не станут брать напрокат реальность, чтобы провести приятный вечерок, заливая себя блевотиной с головы до ног.

-- Вы не поняли,-- покачал головой Рид.-- Туземцы верят в то, что все живые существа взаимно связаны, и что есть некий дух природы, который с ними общается -- в буквальном смысле. А нынче, когда мир живой природы исчез, люди по нему тоскуют, и с радостью ухватятся на любой способ воссоединения с этим духом.

-- Извини, Рид, но люди больше не покупают мистическую бредятину, где им обещают слияние с природой. Я закрываю проект.-- Дерек уже собрался уходить, но передумал.-- Послушай, я не хочу, чтобы ты снова ушел туда и заблудился. Ты чертовски хорошо поработал, наверное, даже слишком хорошо. И если уйдешь туда еще пару раз без внешнего мониторинга, то уже не вспомнишь, то ли тебе приснился тот парень, то ли ему снишься ты.

Дерек ушел. Рид принялся расхаживать по комнате, потом врезал кулаком по столу. Столько работы, и все псу под хвост!

Он подошел к компьютеру и, проверив, убедился, что Дерек уже ушел. Потом взял картридж с программой искусственной реальности. Что если Дерек прав? В этой новой реальности ощущалось нечто иное, а лиана действовала слишком мощно, даже в симуляции. Но ведь он прекрасно знает эту реальность, и не заблудится в какой-нибудь странной петле сюжета. И Рид вставил картридж в систему, пообещав себе, что зайдет всего на несколько минут, кое-что подправить. Он надел шлем и запустил программу.

* * *

Рид шагал по тропе, наслаждаясь сильным и пряным запахом джунглей. Надо уточнить, где он находится.

-- Покажи вид сверху.

Система отреагировала на команду. Рид ткнул пальцем в карту:

-- Так, проведи-ка тропу отсюда и напрямую к озеру. Да, так. А затем пусть она идет вверх и сливается с главной тропой, вот здесь. Хорошо.

Карта исчезла. Рид зашагал по новой тропе.

-- Добавь-ка птиц. Каких-нибудь поярче. Пусть они кормятся на той смоковнице.

Пара ярко-красных попугаев ара принялась прелетать с ветки на ветку, ярко вспыхивая красными, синими и желтыми перьями.

Шагая дальше, он едва не наступил на дремлющую гадюку -футов восьми в длину, если ее вытянуть, и смертельно опасную. Цвет ее кожи почти не отличался от опавших листьев.

-- Господи! А я-то думал, что избавился от них. Откуда она взялась? Сама собой появилась?

Змея исчезла.

Рид обвел взглядом лес: деревья, лианы, орхидеи, цветы. Вокруг него густо переплеталась жизнь. Он глубоко вдохнул. А ведь когда-то таким был весь мир.

-- Вход в персонаж,-- скомандовал он, и испытал привычное щекочущее ощущение, пока система загружала его новую личность.

* * *

Ачуар сел и протер глаза. Какие странные видения порождает эта лиана! А другой мир... что за ужасное место!

Интересно, сколько он здесь пролежал? Юноша увидел в отдалении ягуара. Наверно, тот все это время за ним наблюдал.

Причудливые образы уже начали улетучиваться из его сознания, но он знал, как этого избежать. Он станет распевать айкары -- магические песни, подслушанные в другом мире, и они сохранят в памяти увиденное там.

Ачуар запел, и к нему начали возвращаться странные и пугающие воспоминания. Перепутанные лианы без листьев. Блестящие предметы, для которых не имелось названий в его языке. Фальшивые джунгли, где появляются птицы и исчезают змеи. И странные люди. Ачуар вздрогнул. Кто они? Скорее всего, они и не люди вовсе, а злые духи, раз живут в таком мертвом месте, где царит столь могущественная магия. Они никогда не прислушаются к нашим словам. И мы должны сразиться с ними, и уничтожить их быстрее, чем они уничтожат наш мир.