Анна Бильченко - Полет над грозой

— Насколько катастрофичными?

— А настолько, что генерал О'Хара уже не будет генералом, — резко произнес Стил, дав понять, что на самом деле он имеет в виду гораздо худшие последствия. — Если мы допустим, чтобы министр и его союзники продолжали вести свои игры, то многих очень скоро отправят под трибунал… не говоря уже о том, скольких жизней будет стоить замена существующих истребителей на "Шторм" с непоправимыми ошибками в конструкции.

— Вам-то что, генерал? — спросил Майкл, которого раздражала манера ставить жизнь простых солдат на последнее по значимости место. — Вы ведь не сядете за решетку. Так какая вам разница, окажусь ли там я?

— Можете называть это дружеской заботой.

— И что вы предлагаете?

— Поговорите с Эксманом. Он может повлиять на министра — в особенности, когда дело касается его личных интересов.

— А почему бы вам самому с ним не поговорить?

— Ваше любопытство невыносимо, — сухо заметил Стил. — У меня нет ни малейшего желания открывать вам глаза на очевидные вещи.

— Боитесь, что он вас не послушает?

Уколы в адрес самолюбия Стила были той приятной мелочью, которую Майкл мог позволить себе, общаясь с генералом. Переступи он грань дружеского подшучивания — и мало кто поручился бы за его здоровье или даже жизнь.

— Советую вам забыть это слово, — ответил Стил, затянувшись с пристрастием, противоречившим каменному выражению его лица. — Страх — человеческое чувство, не имеющее ко мне никакого отношения. Поговорите с Эксманом, если не хотите досрочно распрощаться с вашими погонами.

Как не сильна была воля седьмого, Майкл порой замечал, что Стил стоит за шаг до того, чтобы сломить ее. Пытаясь уйти от давящего ледяного взгляда, он произнес:

— Кстати, забыл вам представить майора Джонсона… если, конечно, вы с ним не знакомы, генерал.

Джонсон обернулся с явным нежеланием. Глаза Стила сощурились. Майклу показалось, что он пытался скрыть некий проблеск чувств, который шел вразрез с тщательно оберегаемой бесстрастностью.

— Майор Джонсон, — медленно произнес Стил. — Встретить вас здесь… думаю, это больше, чем просто совпадение.

— Встретить вас — это всегда приятное совпадение, сэр, — ответил Джонсон, нещадно расправившись со словом "приятное".

— Слышал о недавнем случае с вашим самолетом, — вздохнул Стил. — Надеюсь, вы удачно приземлились?

Лицо майора покрылось бледными пятнами.

— Не так удачно, как вам бы того хотелось, сэр.

Стил кивнул с едва различимым изгибом губ, который заменял ему улыбку.

— До встречи, Майкл, — бросил он. — Подумайте о том, что я вам говорил. Для вашего же блага.

— Берегите себя.

— Сделаю все возможное.

Майкл слабо улыбнулся в ответ на взгляд, источавший язвительность. Поднявшись на ноги, что далось ему не без труда, генерал Стил оставил их в одиночестве.

— Может, объяснишь, что между вами происходит? — шепнул Джонсон, смотря ему вслед.

— Ничего особенного, — отмахнулся Майкл.

— Ты дрался с ним? — упавшим голосом спросил майор.

— "Ваше любопытство невыносимо", — заметил Майкл с легкой усмешкой. — История такова. Однажды я за компанию с Эксманом попал на вечерние посиделки министерских работников. Сам он исчез без двадцати девять — сослался на то, что его заждались дома. Из тех, кто остался, я знал двух-трех человек. Среди них был и Стил, который только и делал, что опрокидывал стакан за стаканом. Минут через пять в сюжете наметился неожиданный поворот: разговорившись с одним полковником, Стил принялся отпускать в мой адрес свои язвительные шуточки. Меня это позабавило, но виду я не подал, пока наши взгляды не пересеклись. Мне сразу стало ясно, что просто так он меня не отпустит. У нас и раньше были стычки и споры, но в этот раз у него совсем сдали нервы. Я мог бы и уйти под каким-нибудь предлогом, но мне было ужасно любопытно, какую обиду он на меня затаил. Я подождал, пока все разошлись; генерал не спеша выпил еще стаканчик, после чего заявил, что я министерская крыса, предатель и подонок. Я ответил, что все так и есть. Стил, он… он из тех людей, которые не терпят подковерные интриги, хотя и вынуждены ими заниматься. Он воин по натуре и привык решать споры силой — не так уж и глупо, как кажется на первый взгляд. Лезть в драку я не торопился… выжидал, раздумывал, дать ли ему скидку на возраст… Лучше бы я это не делал. Первый удар свалил меня с ног; если бы Стил ударил еще раз, то выбирать победителя уже бы не пришлось. Он учтиво выждал, пока я поднимусь. В отместку я наградил его таким ударом, который отправил бы его прямиком на операционный стол. Не знаю, каким чудом он выстоял… Мой "блицкриг" не сработал, и Стил тут же вцепился мне в горло. Чего я никому бы не посоветовал, так это попасть под хватку этих пальцев… Пока я пытался избавиться от его руки на шее, он вытащил нож. Мне ничего не оставалось, кроме как оттолкнуть его и схватиться за пистолет. Вообще-то, я хотел выстрелить в воздух и просто показать, что я не шучу. Стил явно не уловил мои намерения и попытался перехватить мою руку, да так неожиданно, что предупредительный выстрел окончился пулей в его ноге. Ты бы видел его лицо, Джонс: и куда только подевалась вся хваленая самонадеянность…

— По-твоему, он не человек и боли не чувствует?

— Дело не в этом. Людям вроде Стила важно никогда не проигрывать, тем более, по пустякам. А я подпортил его репутацию победителя. Хотя надо отдать ему должное: держался он великолепно. Я так и не услышал от него ни единого слова… кроме тех нескольких, которыми он "отблагодарил" меня за этот подарочек. Правда, потом ему собирали кость по кусочкам, но все обошлось без последствий, если не считать того, что половина работничков Министерства шепталась у него за спиной, а министр время от времени интересовался "состоянием его здоровья". Свой проигрыш он, конечно, не забыл, поэтому я у него на особом счету: все ожидаю, когда он возьмется за месть.

— Зачем он вообще все это устроил?

— Чем больше я думаю над этим, тем длиннее становится список причин.

— Может, причина в том, что он был не совсем… трезвым?

— Не совсем? — изумленно переспросил Майкл. — Ставлю "Шторм" против кукурузника, что за всю свою жизнь Стил не сделал ничего, что не объяснялось бы холодным расчетом. Убивать он меня не собирался, это понятно, а вот вывести из строя на пару дней…

— Зачем?

— Если бы я знал. Судя по сегодняшним заявлениям, он против проекта с новым истребителем, а тогда я как раз членствовал в очередной комиссии, которая должна была решать его судьбу. Кто знает, чем бы обернулось дело, если бы я не отправил Стила в вынужденный отпуск…