Джек Вэнс - Тшай планета приключений.

«К сожалению, он не носит деньги с собой, — отозвался Кауч, — и нарочно всем об этом рассказывает. Каждый день сундук с цехинами доставляют на площадку для бегов четыре вооруженных раба под присмотром его старшей жены».

Юноша в розовом подошел к двери пристройки, вставил ключ в замок, трижды повернул, навалился плечом, открыл тяжелую дверь и вошел внутрь. Обернувшись на шорох и обнаружив Рейта и Шазара, прокравшихся за ним, он порядком удивился и растерялся, но попробовал напустить на себя суровый вид: «В чем дело? Вы кто такие?»

«Слушай внимательно, повторять не буду, — сказал Рейт, предупреждающе направив на него указательный палец. — Ты выполнишь наши указания неукоснительно. Твоя жизнь висит на волоске. При первой попытке неподчинения тебя повесят за ноги на псилье. Все ясно?»

«Ясно», — дрожащим голосом отвечал юноша в розовом.

«Расскажи, как вы надуваете публику».

Ассистент угревода колебался. Рейт кивнул Шазару — тот вынул из-за пазухи моток жесткой веревки. Молодой человек сглотнул и стал быстро говорить: «Все очень просто. Я раздеваюсь, залезаю в бак, — он показал на цилиндрический сосуд чуть больше метра в диаметре, темневший у стены в глубине пристройки. — Труба сообщается с резервуаром по ту сторону стены. Уровень воды здесь и там всегда один и тот же. Я ныряю, плыву по трубе в потайную нишу резервуара. Как только я слышу, что крышка захлопнулась, я отодвигаю дверцу, ловлю нужного угря и кладу его в канал у слива в желоб. Другие угри остаются в центральном колодце и отстают».

«Каким образом крупье дает знать, какого угря следует выловить?»

«Он стучит пальцем по крышке, пока говорит».

Рейт повернулся к Каучу, стоявшему у двери: «Мы с Шазаром здесь управимся. Идите, занимайте места у прилавка». Вернувшись к юноше в розовом, Рейт спросил: «В нише у резервуара хватит места на двоих?»

«Может быть, — молодой человек поморщился. — Наверное, хватит. Но как мне быть? Если я вас послушаюсь, представляете, что со мной сделает хозяин? Что я ему скажу?»

«Правду, — посоветовал Рейт. — Объясни, что тебе шкура дороже его цехинов».

«С его точки зрения моя шкура намного дешевле».

«Нпчего не поделаешь, — пожал плечами Рейт. — Ты знал, чем рисковал, когда нанимался на такую работу. Когда мы должны быть в колодце?»

«Через минуту».

Рейт разделся до трусов: «Если по какому-то недоразумению крупье что-нибудь заподозрит... Последствия тебе известны, пеняй на себя».

Ученик угревода угрюмо почесал в затылке, сбросил плащ и другую одежду: «Ну что, пошли?» Он залез в бак, обернулся: «В трубе темно, но она прямая».

Рейт тоже втиснулся в бак. Юноша набрал воздуха, погрузился под воду. Рейт сразу последовал его примеру. Нащупав на уровне колена верхний край круглого отверстия в стене, он нырнул вперед головой в подземную трубу чуть шире плеч, стараясь не отставать от помощника угревода.

Они вынырнули в тесном пространстве пустотелой стенки круглого бетонного резервуара, шириной сантиметров тридцать — голова едва помещалась над водой. Свет проникал в полость через намеренно оставленные, хитроумно расположенные щели. Занимая то или иное положение, можно было видеть левую и правую стороны П-образного прилавка. Рейт убедился в том, что Кауч и Виддиш заняли места.

Над самым ухом раздался громкий голос крупье: «Добро пожаловать! Новый день, новая удача! Снова начинаются знаменитые подводные бега! Кто сегодня разбогатеет? Кто проиграет? Никто не знает — может быть я, может быть вы. Но главное — игра, главное — азарт! Я вижу новые лица. Значит, нужно объяснить наши простые правила. Перед вами прилавок, размеченный полями одиннадцати цветов. Ставьте любую сумму на любой цвет. Тому, кто угадал цвет угря-победителя, я плачу в десять раз больше поставленной суммы. Смотрите, вот беговые угри тех же цветов: белый, серый, рыжий, голубой, шоколадный, темно-красный, пунцовый, синий, зеленый, фиолетовый, черный. Есть вопросы?»

«Есть! — закричал Кауч. — Вы сказали, что можно ставить любую сумму. Буквально любую?»

«Вот тут, в сундуке, десять тысяч цехинов. Это все мои деньги, больше я не в состоянии платить. Пожалуйста, делайте ставки!»

Наметанным глазом крупье оценил столбики и пригоршни цехинов на разноцветных полях. Подняв крышку, он поместил угрей в центральный колодец резервуара: «Ставки сделаны! Будьте добры, уберите руки за загородку». Говоря, крупье слегка постучал пальцем по металлической крышке: «тук-тук, тук-тук».

«Два-два, — прошептал его помощник. — Зеленый». Он бесшумно отодвинул панель в стенке, протянул руку в колодец, ловко ухватил зеленого угря, поместил его у самого слива в желоб, быстро убрал руку и закрыл раздвижную дверцу.

«Выиграл зеленый! — объявил крупье. — Значит, мне платить! Двадцать цехинов закаленному ветром и солнцем моряку... Делайте ставки, дамы и господа!»

Крышка тихо прозвенела: «тук, тук-тук-тук». «Пунцовый», — шепнул помощник, поймал и выпустил вперед пунцового угря.

Рейт прижался глазом к щели. Два раза Кауч и Виддиш рискнули парой цехинов каждый. Перед третьим раундом они поставили по тридцать цехинов на белые поля.

«Ставки сделаны! — говорил крупье. — Ничего не меняйте: начинается заплыв». Крышка резервуара опустилась. «Тук, тук», — простучал угревод.

«Шоколадный», — помощник стал открывать дверцу.

«Белый, — сказал Рейт. — Выиграет белый».

Юноша тихо застонал, не открывая рта, но поместил белого угря у заслонки, открывавшей отверстие желоба.

«Еще одно соревнование загадочных речных змей! — беспечно трепал языком крупье. — На этот раз победил шоколадный... Шоколадный? Белый! Да, белый. Ха! Я уже путаю цвета, старость не радость... Какое огорчение, какая беда! Сегодня у нас два счастливчика: триста цехинов вам, господин хороший, и триста цехинов вам... Забирайте деньги. Как? Вы оба ставите весь выигрыш?»

«Была не была! Повезло раз — повезет другой!»

«Оба — на темно-красного?»

«Ага! Видите, летят два кровекрыла, сели на ветку? Что это, как не знамение?»

Угревод улыбнулся в небо: «Кто может угадать судьбу? От всей души надеюсь, что вы прогадаете. Ну что же, все ставки сделаны? Тогда соберем угрей, прикроем крышку. Пусть самый быстрый из угрей решит, кому сопутствует удача!» Рука крупье чуть задержалась на крышке, ноготь ударил по металлу один раз: «Они извиваются, они мечутся, они ищут дорогу к свету! Скоро мы узнаем, кто победитель... Вот он! Синий?» Хозяин бегов не сдержал отчаянного стона и сказал упавшим голосом: «Темно-красный». Бегая глазами, он переводил взгляд с каменной физиономии Кауча на открыто ухмыляющегося Видциша: «Ваше предчувствие оправдалось. Поразительно».