Мюррей Лейнстер - Колониальная служба

Напряжение Данна дошло до того, что он почти дрожал. Еще до прилета на Отдушину он пребывал в тревоге, а теперь положение только ухудшилось, и он горько пожалел, что оставил Кииза одного. Лучше уж было рискнуть находкой, чем попасть в такую затруднительную ситуацию.

Если добавить сумму, вырученную за кристаллы, привезенные им на сборщик, к уже накопленным на их счету деньгам, то получится приличное состояние. Даже если учесть, что Данн поделит деньги с Киизом, а Кииз потом поделится с сестрой, — таково было е, о намерение, — то и тогда сумма будет далеко не мизерной. Кииз мог бы покинуть Кольца и позаботиться о сестре. О себе Данн знал, что останется в Кольцах еще по меньшей мере на год, но Кииз мог больше не рисковать.

Но появление этой девушки… Космоскафы были неуютными, чисто функциональными машинами, рассчитанными на экипаж из двух человек и предназначенными исключительно для поисков скальных обломков в золотом тумане Колец. Если ты сел в космоскаф и отправился в Кольца, то обратно лететь не имеет смысла до следующего прибытия сборщика. Единственное, что помогало людям терпеть сводящую с ума тесноту и тяготы работы — это одна на всех мечта найти Большую Леденцовую Гору и безмерно разбогатеть.

Именно эта мечта и создавала ситуацию, при которой сестре Кииза лучше было бы не появляться в Кольцах. Тем более, что после промаха Данна все начали подозревать, что они с Киизом нашли что-то необыкновенное, возможно, саму Гору.

К тому времени, как к Данну подсел рудокоп в старом засаленном комбинезоне, кусок уже не лез тому в горло. Рудокопа звали Смайдерс, и Данн знал, что он работает в Кольцах больше десяти лет. Ходили слухи, что Смайдерс немного не в своем уме. Он был старожилом и единственным в Кольцах, кто работал в одиночку. Рассказывали, что у него был напарник, но исчез при странных обстоятельствах, и с тех пор Смайдерс трудится исключительно один. Он утверждал, что напарника убили гуки и что он должен отомстить за него. Нет ничего удивительного, что старого старателя интересовала исключительно одна тема — гуки. Он мог говорить об этом бесконечно долго и с кем угодно, лишь бы согласились слушать. Наверное, он и в одиночестве разговаривал сам с собой, обсуждая проблему гуков.

— Сейчас они стали вести себя потише, — возвестил бедняга замогильным голосом посреди всеобщего веселья. — Сначала были просто бешеные, но теперь немного успокоились.

Данн кивнул. Вот еще одно напоминание о том, что пора подумывать о смене профессии. Найденная жила вплотную приближала его к обеспеченной жизни и возможности больше не рисковать рассудком в проклятом золотистом тумане, а то можно докатиться до гуков. Кто-то должен охранять обломок, но почему же у Данна так паршиво на душе?! Он едва не заскрипел зубами от досады.

Он постарался взять себя в руки — нужно ждать, пока подготовят его заказ, и получить его самым последним, в порядке очереди.

— Ты знаешь, — продолжал гнуть свое Смайдерс, — в прошлый раз один парень, его звали Сэмом, говорил мне, что видел гука. Сначала он его услышал. У гуков двигатели гудят иначе, чем у нас. Они делают так: твит… твит… твит… — Он важно кивнул. — Да, этот парень, Сэм, сначала услышал. А потом он увидел корабль гука. Корабль приближался к нему. Тогда Сэм поскорее дал деру. Но это был точно корабль гука!

Затем Смайдерс, немного помолчав, добавил еще более зловещим тоном:

— А на этот раз Сэм не прилетел. Гуки до него добрались! Послушай, мы должны что-то делать с гуками!

Данн опять кивнул головой, занятый своими мыслями и не слишком вслушиваясь в рассуждения сумасшедшего. Похоже, кто-то в прошлый раз нехорошо пошутил над Смайдерсом.

Слухи о гуках постоянно ходили среди старателей. Само словечко появилось в Кольцах давным-давно и означало «привидения» или что-то в этом роде. Скорее всего, первые гуки были плодом галлюцинаций старателей, слишком долго проработавших в Кольцах. Время от времени локаторы кораблей ловили неопознанное электромагнитное эхо, но посреди пылевого облака в этом не было ничего странного, и уж, конечно, это не означало присутствия иных разумных существ. Согласно местному фольклору, гуки являлись обитателями Тотмеса, и некоторые поклонники этой теории утверждали, что гуки умеют строить космические корабли и проникают в Кольца для того, чтобы шпионить за деятельностью людей и время от времени похищать неосторожных старателей. Данн считал это отголоском всеобщей паранойи.

Исходя из известных научных данных, плотность Тотмеса не превышала плотности водяной сферы того же размера, при очень низкой температуре. Даже если допустить, что под слоем кипящих облаков имелось маленькое твердое ядро, то мир на поверхности Тотмеса должен был представлять собою ледяную пустыню замерзшего газа. Вряд ли там могла существовать хоть какая-нибудь жизнь, не говоря уже о разумной.

Человек в замасленном комбинезоне с неожиданной страстностью продолжал:

— Послушай! Вы нашли Большую Леденцовую Гору! Думаешь, ты это удержишь в секрете? Наверное, ты оставил Кииза стеречь находку. Но тут повсюду шныряют гуки. Всей компанией мы справимся с ними. Но если попробуешь один…

— Никакой Горы мы не находили! — Данн постарался говорить безразличным тоном.

Смайдерс проигнорировал это заявление. Он твердо стоял на своем:

— Не забывай, что случилось с Джо Гриффитом. Он тоже нашел Гору! Это все знают. Как и то, что в банке на Хорусе копятся миллионные проценты. Но что случилось с ним самим? Его укокошили гуки, вот что с ним случилось! А теперь вы с Киизом нашли эту Гору. Если не позовешь на, подмогу нас всех, чтобы отбиться от гуков, знаешь, что с вами будет?

— Никакой Горы мы не находили! — сказал Данн, едва сдерживаясь, чтобы не придушить собеседника.

— Лучше бы тебе взять нас на подмогу, — зловеще посоветовал Смайдерс. — Там ведь на всех хватит. А если попытаешься сам все заграбастать — пуф! — и больше никто тебя не видел! Гуки не допустят людей к Горе. Расскажи лучше все по-честному, и два с половиной десятка ребят пойдут с тобой охранять Гору. Тогда вы отобьетесь от целой армии гуков. А если нет, то гуки рано или поздно до тебя доберутся. Это точно! Доберутся! — С видом древнего пророка старик тыкал Данну пальцем в грудь.

— Я же сказал, не нашли мы Гору! — в третий раз повторил Данн, поворачиваясь к Смайдерсу и чувствуя, как пульсирует старый шрам, а изнутри поднимается волна раздражения, готовая превратиться в слепую ярость… — Ничего мы не находили.

Старик быстро отодвинулся. Глаза его блеснули, он спросил с хитрецой:

— Значит, это не тебя корабельный офицер уводил на переговоры? И не пытался выяснить, где находится Гора, которую вы с Киизом нашли? А? Просто вам немного повезло, и ты привез достаточно кристаллов, чтобы продержаться до следующего транспорта. Да? Но только почему это корабельный офицер не приглашал еще кого-нибудь на личную беседу? Одного тебя! Послушай, что я тебе скажу: в Кольцах полно гуков, а вокруг Большой Леденцовой Горы и подавно! Без нас всех вам с ними не справиться!.. Что говорил тебе офицер? Разве не то же самое?