Мюррей Лейнстер - Колониальная служба

— Проклятье! — тихо выругался молодой человек. — Вы что-нибудь знаете об этом человеке, о Киизе?

— Он мой партнер, — напомнил Данн. Всем известно, что изолированные от остального мира старатели знали все о своих напарниках, так как они проводили вместе месяцы.

— Его сестра…

— Кииз просил отправить ей письмо, и я только что отправил, — перебил Данн.

— Я знаю, — сказал офицер растерянно и глубоко вздохнул. — Она его получила. И теперь хочет поговорить с вами.

Данн смотрел на пай-мальчика в офицерской форме, потеряв дар речи. То, что он услышал, было совершенно невозможно. В начале освоения Колец среди старателей встречались семейные пары и даже женщины-одиночки. Но было что-то в золотистом мареве невесомой пыли, струящейся неиссякаемым безмолвным дождем на обломки лун, что фатальным образом влияло на организм и психику женщин. Через пару месяцев пребывания в Кольцах их начинали преследовать галлюцинации, а через полгода изменения в мозгу становились необратимыми. С тех пор женщины не посещают Колец — это стало еще одной неписаной традицией. Мужчины оказались покрепче, а может, погрубее, но и им не рекомендовалось задерживаться в облаке более семи лет. Срок относительно безопасного для рассудка пребывания в Кольцах Тотмеса для Данна уже заканчивался.

Он сердито бросил офицеру:

— По-вашему, это очень смешно?

— Она прилетела этим рейсом, чтобы повидаться с братом. — словно оправдывался офицер. — Естественно, купила билет в оба конца, — зачем-то добавил он. Общеизвестно, что каждый, кто направлялся в Кольца, сразу платит и за обратный проезд, даже если он — будущий старатель и в трюме сборщика перевозится его собственный космоскаф. Это была еще одна небольшая статья дохода для Хоруса.

— Что за чушь! — в бешенстве сказал Данн. — Это розыгрыш! Какого черта…

— Она хотела повидать брата, — с ноткой раздражения, без всякой симпатии сказал корабельный офицер. — Он ведь должен был прилететь к сборщику. По-моему, желание сестры увидеться с братом вполне естественное. Но, поскольку его здесь нет, девушка хочет поговорить с вами. Вот так.

Он повернулся, тем самым заканчивая разговор, и Данну ничего не оставалось, как следовать за ним. Офицер повел его по бесчисленным коридорам огромного корабля. Для пассажирских и грузовых лайнеров, у которых не было нужды резко маневрировать, размеры не имели существенного значения.

Они пришли в пассажирский зал, роскошная обстановка которого бросалась в глаза, но Данну было не до любования интерьерами. Он уставился на девушку, резко поднявшуюся с кресла при появлении мужчин. В свое время Кииз часто показывал ему фотографии своей сестры, и это действительно была Найк, сестра Кииза, такая же молодая, но намного красивее, чем на фото.

Она стояла посреди зала в напряженной позе и нервно теребила светлый локон. Данн встретил ее растерянный и испуганный взгляд.

— Мне очень жаль, что так вышло, — сказал Данн, стараясь придать голосу успокаивающую интонацию. — Ваш брат очень расстроится, что не смог повидаться с вами. Но вы не предупредили о своем визите, а дела требуют присутствия вашего брата в другом месте. Поэтому в этот раз я прилетел один.

— Я… мне нужно было с ним поговорить, — неуверенно произнесла девушка. — Мне… мне просто необходимо! — Она чуть не плакала.

Данн чертыхнулся про себя и сунул руку в карман. Он вытащил чек, полученный за кристаллы.

— Слушайте внимательно! — сказал он. — Это заменяет здесь деньги. У нас с вашим братом кое-что имеется на счету в «Абиссальной Минеральной компании». Я могу выписать вам чек, который она оплатит, и вы купите билет на следующий сборщик. То есть вы вернетесь сейчас на Хорус и прилетите следующим рейсом. Считайте, что вам повезло, сборщик должен вернуться сюда всего через месяц. К этому сроку брат будет ждать вас здесь. Согласны?

Найк была очень бледна. Она закусила губу и отрицательно покачала головой.

— Нет. Я не могу ждать. Я должна увидеть его как можно скорее. Сейчас.

— Сейчас он находится в двух с половиной днях полета отсюда, — сказал Данн. — И сборщик не станет ждать, пока я слетаю и привезу вашего брата.

Девушка с трудом справлялась с нервным напряжением. В руке она вертела пленку, на которой было записано послание от Кииза, отправленное Данном менее часа назад. Кто-то нарушил все правила, выдав ей это послание прямо здесь. Данн догадывался, кто это был.

— Брат очень хорошо отзывается о вас, — сказала она дрожащим голосом. — Очень хорошо! Я знаю, что он сказал бы, если бы знал, что я здесь. Поэтому… я полечу вместе с вами. К нему. У меня нет выхода!

— Нет, — отрезал Данн. — Брат никогда бы не посоветовал вам что-либо подобное. Только не полет в Кольца! Впрочем, я все равно вас не возьму. Вам придется сделать так, как я сказал. Возвращайтесь домой, прилетайте следующим рейсом, и я доставлю сюда вашего брата живым и невредимым.

— Но я должна поговорить с ним именно сейчас. Я обязана!

— А мне сдается, что совсем наоборот, — мрачно стоял на своем Данн. — Лучше успокойтесь и послушайте, что я скажу. Говорите, ваш брат мне доверяет, так? Значит, он позволил бы мне дать дружеский совет его сестре, так?

— Да, но… — Она смотрела на него с тем же отчаянием на лице. — Но дело в том… что мне необходимо повидать брата. Очень нужно!

— К сожалению, такой возможности нет. — Данн нахмурился. Он принял решение. — Я остаюсь на сборщике до тех пор, пока не будут готовы мои заказы… Это еще около часа. Вы подготовите для брата пленку, а я передам. Таким образом, он будет в курсе ваших проблем и сможет спокойно найти решение. Сейчас я пойду и договорюсь относительно вашего следующего прилета. А через месяц вернетесь, и брат будет встречать вас на Отдушине, и вы разрешите все свои проблемы. Это все, что я могу для вас сделать!

— Но… это вопрос жизни и смерти! — Девушка судорожно сцепила пальцы. — Поверьте мне!

— Я же сказал, ничего иного вам не остается, — ответил Данн. — Я должен вернуться к напарнику, от этого зависит его жизнь. Но вас я с собой не возьму — от этого зависит ваше здоровье. Как его сестре, я готов оказать вам любую помощь, но вряд ли Кииз простит, если я подвергну вас опасности застрять в Кольцах. Так что не просите везти вас туда. Я не соглашусь!

Данн повернулся на каблуках и вышел из пассажирского зала. Он без труда нашел обратную дорогу к развеселой компании своих коллег. Они все еще трапезничали в редкой для них атмосфере расслабленности, сознавая, что еще почти час можно ни о чем не тревожиться и не опасаться за собственную жизнь.