Сергей Калашников - Неучтенный фактор

- Ваше Величество, Вас все ищут. Пришло срочное сообщение.

И Ветка помчалась во дворец. Неудобно стало перед стражниками, она разгуливает, а им беготня.

Сообщалось о большом скоплении кораблей Черного Эрвина в гавани Блотс. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, куда они направляются. Адмирал флота уже выстраивает цепь дозорных судов от Островного Королевства в направлении возможной угрозы. Стягиваются почти все силы в порты северо-восточных островов. Ветке тоже надо быть там. На флагманском корабле готова каюта.

Вообще-то с Черным Эрвином обычно проблем особых не было. Если только кто-то на свой страх и риск отваживался на разбой. Но это давненько было. Отвадили.

Глава 11.

Набег

Ветка сидела в кают-компании в своем скромном платье, которое могла бы себе позволить даже дочь лавочника, и чувствовала себя несколько скованно в обществе строго одетых по случаю ее присутствия морских офицеров. Ну все у нее не как у людей. Вот теперь новый ляпсус выходит из-за непродуманности гардероба.

Форму надеть - не по чину выйдет обращение. Она должна будет приветствовать офицеров. А из женского платья у нее кроме этого простого, только элегантное, зауженное внизу. В нем она на первом же трапе грохнется. А в легком летнем на ветру вообще неудобно. Только и лови подол, если на палубу вышла.

- Господа, извините ли вы меня, если я оденусь по-мужски? Неудобно в юбке на трапах.

- Конечно, Ваше Величество. Вам бы очень пошла форма гардемарина. - Это пришел навыручу командующий. Похоже, только она одна считала, что ее учеба в корпусе - тайна великая есть.

Сразу стало удобно, и глупые мысли куда-то исчезли. И план, который излагал амирал, стал понятен. Корабли Черного Эрвина уже приближались. И вот-вот должны были войти в пролив Фуйер, в глубине которого их ждали бомбардирские корабли и канонерские катамараны при поддержке сторожевых ладей. А эскадра боевых кораблей, укрытых в узком проливе севернее, должна была перекрыть противнику выход.

Несмотря на то, что враг, несомненно, будет окружен, бой предстоял нешуточный. Силы почти равны, а успех сражения решат многочисленные абордажные схватки, где искусство флотоводца уже ничего не значит. Только ярость и выучка бойцов. Потери будут немалые с обеих сторон.

Все шло по плану. С кораблей, стоящих в засаде ничего не было видно, пока, повинуясь сигналу с берега, они не обогнули мыс, перегородив выход из пролива. Передние корабли Черного Эрвина уже увидели строй бомбардиров и канонерок и легли дрейф. Постепенно вся эскадра остановилась и начала разворот. Они поняли, что угодили в засаду.

Но фронт боевых кораблей островного королевства тоже выглядел внушительно и неуклонно наползал на скучившиеся и явно растерянные силы агрессора. С другой стороны плавно надвигались канонерки.

- Господин адмирал! Как Вы полагаете, что случится, если сделать в нашем строю широкий проход. И приказать канонеркам остановиться.

Готовившийся скомандовать атаку адмирал замер на секунду.

- Тогда эрвийцы уйдут.

- Вот было бы здорово!

Адмирал снова задумался, а потом разразился потоком команд. Замелькали флажки сигнальщиков. Канонерки перестали приближаться, а в строю боевых кораблей открылась брешь.

Несколько минут ничего не происходило. Ветер и течения смещали суда. На кораблях Черного Эрвина было заметно движение. Наконец, один из них направился к выходу в открытое море. За ним второй и так далее. Через час с небольшим последний, несущий флагманский вымпел, галеот замкнул колонну уходящего флота.

- Господин Адмирал, а нельзя ли пригласить их командующего к нам на борт?

На этот раз адмирал не раздумывал. Сигнальщик засемафорил открытым текстом, и Ветка легко прочитала ответ. Действительно командир противной эскадры оказался на последнем из уходящих кораблей. Уравняли скорости, сошлись бортами, закрепили швартовы, перебросили сходни.

На палубах было много вооруженных людей в доспехах, но никто не обнажал клинков и не наставлял друг на друга острия копий. Смотрели настороженно, но горячим не пахло. И на арбалетах тетивы не натянуты.

Ветка сняла шлем и подошла к трапу. С другой стороны тоже подошел человек и снял шлем. Он заговорил первым.

- Я король Черного Эрвина Кнут I Борнхеймер. Проводи меня к вашему командующему, корнет.

- Я королева Островного Королевства Елизавета I Струм. Это я просила Вас о встрече. Полагаю, нам будет удобнее в кают-компании Вашего корабля. Вероятно, там мы никому не помешаем, ведь все на палубе.

Сели друг против друга за стол. Помолчали. Буфетчик и лекарь быстро испарились, оставив августейших особ с глазу на глаз.

- Нелегкий разговор, Кнут.

- Непростой, Елизавета.

- Зови меня Элизой.

- Хорошо, Элиза.

Кнут был втрое старше. Матерый мужик. Суровый и гордый. Темнить с ним бесполезно.

- Имперцев на суше не остановить. Через полтора года они оккупируют Черный Эрвин. Положение крестьян и ремесленников от этого изменится мало. Налоги в империи такие же, как у Вас. А дворяне и купцы пострадают, даже если не окажут сопротивления и останутся живы, и с имуществом.

Кнут выслушал и кивнул.

- Дворяне могут найти себе место на службе в моем флоте и армии. Купцы способны устроиться везде, если вовремя сказать им правду. Островное Королевство небогато плодородными землями. Почву на свои террасы из степей Арпаниды возим. И корзинами носим. Даже если вы сможете отбить у нас часть пригодной для жизни территории, возделать ее будет некому. Живых не останется.

Кнут снова кивнул.

- Вроде бы и все. Пойду, пожалуй. Если надумаешь чего, пиши.

- Постой, Элиза. А как на счет Северной Гряды.

- Тысяч восемь человек можно прокормить на тех клочках грунта. Года через два земли истощаться.

- Мне так и доложили. Спасибо за разговор.

- Прощай, Кнут!

- Прощай, королева.

Через час флагманский корабль Черного Эрвина скрылся за горизонтом. Разговор в кают-компании как-то не клеился. Посматривали, а спросить не решались. Наконец Ветка разрядила обстановку.

- Это был не набег. Они хотели отбить у нас часть территории. Их Имперцы вот-вот заломают. Не знает Кнут, куда деваться. Но к нам до весны не придет. Потом, возможно, пришлет посольство.

Господин министр, пожалуйста, похлопочите. К концу зимы надо иметь возможность разместить в окрестностях портов семьи примерно шести тысяч морских офицеров и старшин. И быть готовыми к увеличению военного флота в полтора раза.

Господа офицеры, уповаю на вашу сдержанность.