Майкл Коуни - Бронтомех !

- Надеюсь, что так, Кев. Надеюсь, что так. Хороший бизнес означает хорошие отношения с банком.

Мы еще немного поболтали о том о сем; я справился о его семье, и он сообщил, что все здоровы, но умерла пожилая тетка в Сиднее, на Земле. Я выразил соболезнования. Наконец светский разговор иссяк, и Гай вежливо осведомился о цели моего визита.

- У меня намечается один грандиозный проект.

- М-м-м?

- Новое судно. Парусное, но совершенно необычное. Гай, оно произведет сенсацию. Это будет классная яхта для прогулок. Я думаю, во всей Галактике нет ничего подобного.

Он поднял брови.

- Парусная яхта, Кев? Но они давно устарели!

- "Легкая леди" - необычный парусник. Она начинает новое поколение. К примеру, что вы считаете главным недостатком парусных лодок?

- Их никто не хочет покупать.

- Главная проблема в том, что они слишком медленно плавают. Но "Легкая леди" не такая; по скоростным качествам это чуть ли не буер. Вот посмотрите... - Я взял со стола карандаш и планшет и сделал несколько набросков. Обычная парусная лодка тормозится трением корпуса о воду, и эту помеху не преодолеть, разве что в маленьких яхтах, когда парус работает, как крыло. - Гай Оппенгеймер тупо смотрел на меня. - Ну, знаете, когда лодка мчится по ветру, едва касаясь поверхности. Но большое судно так плыть не может. Оно слишком тяжелое, чтобы работать, как планер, и тут приходится уменьшать трение другими способами - в основном за счет обводов.

Говоря это, я следил за лицом управляющего, но оно ничего не выражало. Я продолжил:

- И все равно проблема трения остается. Но не для "Легкой леди". Когда она идет под парусами, трение корпуса о воду не существует.

- Очень рад это услышать, Кев.

- Идею мне подсказал зерновой конвейер в Инчтауне. Понимаете, это желоб - длинная наклонная металлическая пластина. В ней миллионы крошечных отверстий. Сверху кидают мешки, из отверстий под давлением подается воздух, мешки скользят по тонкой воздушной пленке и съезжают к грузовикам при очень небольшом наклоне.

- И вы можете использовать этот принцип в лодках?

- Вот именно, Гай. У "Легкой леди" двойной корпус, и во внешнем проколоты миллионы крошечных отверстий, выпускающих воздух. Давление между корпусами поддерживает небольшой насос. Таким образом, на поверхности лодки держится тонкая воздушная пленка, и вода практически не касается корпуса. Трения почти нет. Действующая модель помчалась, как ветер.

- Так "Легкая леди" еще не плавала?

- Еще нет, Гай. Я планирую церемонию спуска на следующей неделе надеюсь, в субботу. Я нанял Морта Баркера - помните его? - для рекламной кампании. Он думает, что сможет заполучить репортеров из телегазеты. Это большое событие для Риверсайда, Гай. Если я получу много заказов, то смогу расширить дело, нанять больше работников. Мастерская превратится в завод. Это будет третья отрасль производства, помимо фермерства и рыбной ловли; с ней наша община окончательно утвердится. Что скажете, Гай?

Управляющий посмотрел на экран на столе. До меня вдруг дошло, что он всего лишь посредник, что мое бахвальство переправлено в некий центральный компьютер, который, пока я разглагольствовал, занимался лихорадочными подсчетами, отмечая с дьявольской точностью все мои уловки.

- Я не совсем понимаю, какое отношение имеет к этому Банк Вселенной, Кев, - сказал Гай.

- Мне нужна небольшая ссуда, чтобы продержаться, - пробормотал я.

Он вздохнул, бросил взгляд на экран и посмотрел на меня печально и устало. Похоже, из Оппенгеймера вытекла вся энергия. Он снял очки и потер глаза.

- Какая жалость, что вы не предложили это в прошлом году, Кев, - начал он. - Или хотя бы в прошлом месяце. Да, в прошлом месяце я бы обслужил вас без проблем. Но сегодня... При всей неопределенности... Черт, Кев, посмотрите на это с точки зрения банка. В пятницу референдум. В субботу, как знать - Хедерингтон может запросто конфисковать мастерскую. Вы меня понимаете?

- Мне немного нужно, Гай.

Он пристально посмотрел на меня, как бы оценивая мою искренность.

- Вот что я предлагаю. У меня есть идея, Кев. Придется отстаивать ее перед директорами, по думаю, что смогу заставить их взглянуть на дело с вашей позиции. Вы продолжаете работу, устраиваете церемонию спуска, рекламу и так далее - а в следующем месяце приходите ко мне и показываете книгу заказов. Я думаю, что добьюсь суммы, равной двадцати пяти процентам стоимости всех твердых заказов. Таким образом, вы получите финансы для расширения дела.

Таким образом проклятый банк ничем не рисковал в случае провала затеи.

- Не могу сказать, что мне нравятся ваши методы поддержки местной промышленности, Гай.

- Враждебность вам не поможет, Кев.

- Да провалитесь вы вместе с вашим паршивым банком! - огрызнулся я и выбежал, чувствуя себя уничтоженным.

По правде говоря, спуск яхты пришелся на неудачное время. Поселок думал только о референдуме. По идее, мне тоже полагалось думать о референдуме, тем более что я присутствовал на первой стадии переговоров, но, с другой стороны, я все равно ни на что не мог повлиять. Вся Аркадия отправится в пятницу голосовать, и теперь от меня ничего не зависит.

На следующий день после моего неудачного визита в банк ко мне явился Мортимор Баркер с мрачным выражением на широкой физиономии. "Легкая леди" уже стояла в эллинге.

- Телегазеты не будет, - выложил он без предисловий.

- Какого черта? Ты же сказал, что договорился с ними, Морт.

- Да вроде договорился. - Он с пыхтением влез по трапу и втиснул свою тушу в кубрик, вытирая лоб. - Они меня заверили, что все будет нормально, что они всегда рады разрекламировать местные события. А теперь говорят, что, мол, камеры понадобились в другом месте. Я пытался вытянуть из их парня правду, но ничего не добился. Он сказал, что не имеет права разглашать намеченные места съемок.

- Почему, черт возьми?

- Не расстраивайся, Кев. Мы все заснимем трехмерными камерами, и я разошлю запись всем, кому надо.

- У меня кончаются деньги, - сказал я. - Если я не заполучу полную книгу заказов, то к концу года обанкрочусь. Морт, мне очень нужен успех.

- Можешь заплатить мне, когда продашь первую яхту.

Вот за что я люблю Мортимора Баркера! Пусть он пустозвон, зато щедрый.

- Спасибо, - пробормотал я. - Э... Что ты запланировал для церемонии? Помнится, у тебя родилась такая мощная идея - чтоб на носу сидела девушка в бикини, когда яхта заскользит вниз... Может, Джейн Суиндон согласится?

- Ты что, совсем? - Морт уставился на меня, как на ненормального. - Все дело вместе с ней, как топор, пойдет ко дну.

- Но она вроде... довольно симпатичная, а?

- Она слишком строгая, слишком аскетичная и слишком замужняя. Кевин, у тебя не баржа, а яхта для развлекательных прогулок, и на нее надо посадить легкомысленную девицу, которая должна выглядеть так, будто предлагает себя вместе с яхтой. А у Джейн Суиндон всегда такой вид, будто она предлагает чай со льдом. Видишь ли, Кев, лучше всего продается секс. Помни об этом и не ошибешься.