Мюррей Лейнстер - Космический старатель

Данн добрался до купола. Купола возводились для того, чтобы старатели имели возможность измельчить материнскую породу и отделять ее от абиссальных кристаллов. Куски породы доставлялись под купол в мешках. Если работать предстояло с несколькими тоннами материала, купол был гораздо удобнее космоскафа.

Приблизившись к куполу, Данн внимательно осмотрел его, оставаясь снаружи.

Найк следила за происходящим в иллюминатор контрольной рубки. Внутри купола все продолжало пребывать в недвижимости. Мешок не шевелился. Фигурка Данна напоминала муху, ползущую по фантастическому потолку. Казалось, если он оторвется от стены, то тут же канет в бесконечность.

Данн надавил на мягкий пластик купола. Пластик вдавился и остался в том же состоянии, когда он убрал руку. Найк смотрела, еще не понимая, что это означает. Данн по-прежнему не делал попыток войти в купол сквозь миниатюрный воздушный шлюз из такого же прозрачного пластика на металлической раме. Он отправился к противоположному краю купола. Он был чем-то занят, но чем именно, Найк не могла видеть. Потом Данн подполз к шлюзу и вошел в купол.

Здесь он опять повел себя странно. Он пополз вдоль внутренней стенки купола, где она соединялась со скалой. Данн игнорировал неподвижного обитателя спального мешка.

Данн попятился. В руке у него виднелся какой-то предмет, с присоединенными к нему проводами. Но пока он не касался мешка и не приподнимал капюшона.

Отсоединив провода, Данн наконец подошел к мешку, поднял колпак капюшона и внимательно рассмотрел то, что этот колпак скрывал. Потом опустил его на место. Он покинул купол, захватив найденный предмет.

Оказавшись опять в пустоте космоса, Данн швырнул подальше предмет от скалы, выхватил пистолет и когда расстояние между скалой и предметом достигло двух сотен ярдов, выстрелил.

Вынесенный из купола предмет взорвался с ослепительной бело-голубой вспышкой.

В мрачном настроении Данн вернулся на шлюпку. Найк ждала его у самого внутреннего люка шлюза. На лице Данна читалась горечь и печаль, смешанная с холодной яростью.

- Опоздали, - сказал он, - мы сильно опоздали.

- Значит, он... умер? - сказала Найк. Она побледнела еще больше. Когда вы сразу не вернулись, я подумала, что случилось что-то плохое. И когда вы взорвали... этот...

- Это была ловушка, - холодно объяснил Данн. - Она должна была взорваться, когда я тронул бы спальный мешок. В куполе несколько отверстий. Сделаны, похоже, такими же пулями, как у меня, но несколько большего калибра. - Он помолчал несколько секунд. - У него оставалось тридцать секунд, чтобы забраться в скафандр, и он не успел. Вряд ли он даже понял, что случилось.

Найк коротко всхлипнула.

- Потом, - сказал Данн, - убийца оставил мину-ловушку для меня.

Голос его был сама горечь.

- Что же нам теперь делать? - сказала Найк. - Мы можем... его похоронить? - Зубы ее стучали. - Я... я не могу ясно думать!

- Не старайтесь, - мягко сказал Данн. - Я обо всем позабочусь. Обо всем! Пока забирайтесь в скафандр.

Она повернулась, и слегка спотыкаясь, направилась в самую кормовую часть шлюпки.

Данн тихо выругался, когда Найк ушла, и вошел в контрольную рубку. Он увеличил дистанцию действия радара до максимума, замедлил период обращения луча, показывающего, что в зоне его действия находится шесть твердых объектов. Два из них имели достаточно мизерные размеры, чтобы о них можно было бы беспокоиться. Один же был заметно больше даже той скалы, к которой пришвартовалась шлюпка. Самый ближайший объект был примерно тех же размеров, что и скала Данна. Но все объекты двигались по характерным орбитам осколков Колец Тотмеса.

Данн снова покинул шлюпку. Ему нужно было взять в куполе необходимые инструменты. Неподалеку он приметил трещину. Небольшое усилие понадобится на то, чтобы ее расширить. Данн начал работать.

С помощью Найк, облачившейся в скафандр, они перенесли труп Кииза к "могиле" и совершили обряд погребения. Данн покрыл "могилу" заранее приготовленными плоскими обломками камня.

Несколько дней, последовавших за их возвращением на шлюпку после похорон брата Найк, они провели в засаде у ближайшего к скале Данна осколка. Данн, отведя к этому соседнему осколку шлюпку, ожидал, что те, кто убил его партнера и приготовил смертельную ловушку для него, вернутся к астероиду, чтобы начать разработку жилы кристаллов. Дни шли за днями, но никто не появлялся. Экран радара оставался чистым и в коммуникаторе не слышался жужжащий звук двигателей космоскафа.

Данн слушал и всматривался, слушал и всматривался. Казалось, во всей Вселенной не происходит ничего, не считая секундных всплесков на экране его радара. На самом деле происходили многообразные события.

Примерно в пяти сотнях миль от шлюпки, космоскаф, который двигался в свободном полете, включил полную тягу и пустился наутек, едва в его коммуникаторах послышалось странное чирикающее "твит... твит...". В другом месте, тоже в Кольцах, другой космоскаф шел без управления, пока его экипаж был занят жестокой дракой. Эти два старателя много месяцев провели в обществе друг друга и больше вынести этого не могли. Еще один корабль нашел невероятно богатую жилу на астероиде всего в пятидесяти милях от Отдушины. Еще два корабля обнаружили, что пока они праздновали прибытие транспорта на Отдушину, их скалы были кем-то обчищены до последнего кристалла. В другом месте какой-то человек был вытолкнут за борт космоскафа - без скафандра - и космоскаф стремительно набрал скорость, скрываясь в тумане Колец. И капитан корабля транспорта потел над проблемой - как объяснить исчезновение с борта пассажирки. Чрезвычайно трудно было бы выйти для него из этой ситуации незапятнанным. Кроме того, была еще шлюпка, которую он вынужден был отдать Данну...

Происходили многие другие события, но они не имели уже особого значения для Данна, который, исчерпав запас терпения, повел шлюпку обратно к скале, где был убит Кииз и едва не погиб сам он. С яростью, происходившей от чувства полного отчаяния, он набросился на работу, наполняя мешки обломками матричной породы и перенося их к куполу.

Он был занят особенно большим обломком породы, когда фал его скафандра дернулся. Данн молниеносно повернулся и, находясь в расстроенных чувствах тут же вытащил пистолет. Потом он присел за небольшим бугром, создававшем дополнительное прикрытие для него, не считая близкого горизонта. Фал продолжал подергиваться.

Данн начал осторожно продвигаться к той линии, которая представляла ему горизонт. Достигнув ее, он увидел фигуру в скафандре. Рука Данна крепче сжала рукоятку пистолета. Он был готов выстрелить первым. Найк оставалась в шлюпке и он должен защищать не только себя, но и ее.