Эдмунд Купер - Эльфы планеты Эревон

- Не будем забывать о "речных жителях", - сказал Роберт Хаймэн.

- Или об "эльфах", которых видел Пол, - добавил Тур Норстед. - Ребята, кто стащил мою бутылку виски?

- Спокойно, спокойно, леди и джентльмены, - призвал Рассел. - Наша дискуссия может вообще не состояться. Джон, у вас лицо человека, которому есть что сказать. Может, вы объясните, что происходит?

- Я не буду говорить долго, не надейтесь, - улыбнулся Джон Говард, потому что я сам ровным счетом ничего не понимаю. Итак, кто хозяин нашего "зоопарка"? Мы этого не знаем. Мы знаем, что есть пауки-роботы, потому что мы их видели. Я считаю, что они - не более чем слуги (довольно примитивные) тех людей или существ, которые нас похитили.

- Я думаю, мои "эльфы" - те самые господа, - серьезно заметил Пол Редмэн.

Замечание было встречено взрывом смеха, но смех был нервным.

- Сейчас я к этому подойду, - сказал Джон Говард. - Кстати, я не считаю эту идею такой уж безумной, однако потерпите несколько минут. Мы знаем, что за нами Наблюдают, но мы не можем войти в контакт с этими наблюдателями. Это означает либо то, что они по натуре не терпят контактов, либо то, что прямой контакт с нами сведет на нет их эксперимент. Или они боятся, что мы их увидим, или думают, что мы их испугаемся.

- Есть и еще один вариант, - сухо вставил Роберт Хаймэн, - что они всего-навсего откармливают "гусей" к Рождеству.

- Людоеды? - воскликнула Селена, и глаза ее округлились от ужаса.

- Ну, может, не в прямом смысле слова, - туманно ответил Джон. - Да, Роберт, возможно, мы подопытные кролики, но не для "острых" опытов, в результате которых должны погибнуть. Что мы сейчас знаем? Только то, что здесь находятся две группы людей, чуждых для этой планеты, - это мы и Грен Ли. Не имеем ни малейшего представления о том, откуда появились люди Грен Ли, поскольку понятия об астрономии у них самые примитивные. Есть еще "речные жители". Пока мы о них ничего не знаем, возможно, это как раз аборигены. Но я думаю, что с ними произошло то же самое: их тоже похитили и научили говорить по-английски, по-шведски или на языке Грен Ли - в зависимости от обстоятельств.

- По-моему, они хорошо умеют делать глубокие ямы и острые колья, мрачно отметил Эндрю Пейн.

- Это и понятно: видимо, охота - их основное занятие. Почти наверняка ямы предназначены для зверей, а не для людей. Итак, если принять мою гипотезу о "речных жителях", то на планете сосуществуют три совершенно разных - в социальном смысле - группы из трех разных миров, и зачем-то они помещены на одну территорию. Скажем, умница следопыт Абсу мес Марур считает, что замкнутое кольцо тумана выполняет роль огромной клетки, в которой мы все заперты. В этой клетке есть образцы цивилизации каменного века, средневековья и индустриальной эпохи. Какие цели преследует этот эксперимент - неизвестно. Возможно, ответ мы сумеем найти у "эльфов" Пола или "крылатых демонов" следопыта.

- Джон, - сказал Мохан дас Гупта, - ты хороший парень, но у тебя явно крыша поехала. К чему приплетать сюда "эльфов", "крылатых демонов" - или как их там?

- Да ведь они - единственные из всех известных нам созданий, - сказал Джон Говард выразительно, - кому удалось проникнуть сквозь стену тумана!

На несколько минут дискуссия превратилась в свару. Рассел чувствовал, что собрание зашло в тупик - по той простой причине, что не было никаких объективных данных для рассуждений. Ведь и Пол, и следопыт только мельком видели этих существ. Хорошо, они способны пролетать над стеной тумана, но что это доказывает? Вероятно, они просто наблюдатели, как пауки-снабженцы.

Рассел вертел в руках бокал с джином и тоником в ожидании, когда наконец иссякнут высказывания - и юмористические, и фантастические. Но вот настал момент, когда пришла пора вмешаться.

- Могу ли я сказать пару слов? - спросил он. - Джон завел нас в сущие дебри, правда по пути сделав ряд дельных замечаний. Я позволю себе вернуть вас на землю, точнее говоря, обратно в нашу резервацию. Предположим, "речные жители" оказались в таком же неприятном положении, как мы или население крепости Марур. Тогда у нас есть образцы трех цивилизаций, живущих в одной клетке, и все мы - гуманоиды (не знаю, как нас иначе назвать). Тем, кто это сделал, явно интересно, как мы будем взаимодействовать между собой. Мне тоже, кстати; я абсолютно уверен, что мы не сможем жить порознь. Нам придется объединить наши ресурсы, наш опыт и, видимо, привлечь даже ребят из каменного века, если удастся.

- Думаю, это довольно грубый народ, - угрюмо произнес Пол Редмэн. Если они действительно выходцы из каменного века, то их психика ограничена, по крайней мере, ксенофобией. Первый из нас, кто попытается пожать им руку, получит по голове каменным топором.

- Возможно, - согласился Рассел. - В таком случае нам следует узнать о них как можно больше еще до первого знакомства. Нам нужно больше, так сказать, дистанционных наблюдений. Если будет нужно, можно привлечь наших средневековых друзей. Но есть и другой вариант, над которым следует призадуматься. Может, он даже лучше.

- Что же это? - спросила Мэри Говард.

- Побег, - ответил Рассел.

- С Эревона?

- Нет, из резервации. Да, у нас приличная территория и есть почти все для жизни. Но, по-моему, жить в зоопарке в качестве зверей - унизительно. Я хочу узнать, что по другую сторону этой самой стены.

- Если верить следопыту, то он пережил довольно страшные минуты, заметил Роберт Хаймэн. - Лично мне не хотелось бы, чтобы мои глаза превратились в ледяные шарики.

- Я уже думал об этом, - сказал Грэхем, - и мне кажется, что есть путь, по которому мы смогли бы без особых потерь пробраться туда и вернуться назад. По резервации протекает река...

- Точно! - воскликнул Джон Говард.

- Ради Бога, Джон, дай мне договорить, - засмеялся Рассел. - Река довольно длинная, и мне кажется, она протекает через барьер тумана в двух местах: там, где появляется на нашей территории, и там, где исчезает. Итак, если у нас будет плот или лодка, мы сможем из нашего зоопарка просто-напросто уплыть.

- А как насчет переохлаждения? - спросил Тур Норстед.

- Эта проблема остается, но я думаю, она разрешима, - сказал Грэхем. Дело в том, что следопыт из группы Абсу был совершенно неподготовлен, но мы-то знаем, что нас ждет, и можем запастись уймой всяких вещей. Можем сделать лодку закрытой, утеплив ее. Если моя теория насчет реки верна, то есть если туманный барьер не очень широк, мы минуем его до того, как погибнем от холода.

- Но ведь можно достаточно точно определить степень риска, возбужденно сказал Джон.

- Каким образом?

- Нам нужно измерить температуру воды, начав с того места, где река исчезает в стене тумана, и потом сравнить с той, что будет ниже по течению. Если знать скорость течения и температуру воды на разной глубине, можно довольно точно определить толщину этой стены или, во всяком случае, время, за которое лодка пройдет сквозь стену.