Артур Кларк - Рама Явленный

Николь умолкла. Она пыталась представить себе, какой станет жизнь на Носителе, где не будут рождаться дети... И тот момент в не столь уж далеком будущем, когда на нем останется лишь несколько человек.

– Не хотела бы оказаться последним человеком, оставшимся живым на Носителе, – произнесла она.

– Около трех миллионов лет назад в вашей части Галактики процветал один вид, – проговорил Орел. – Он широко распространился меж звезд и сохранял способность к космоплаванию почти миллион лет. Эти блестящие инженеры воздвигли несколько самых удивительных сооружений из всех, которые мы видели. Их сфера влияния распространялась и в конце концов охватила больше двадцати звездных систем. Эти существа обладали глубокими познаниями, были мудры и умели сочувствовать друг другу. Но они допустили фатальную ошибку...

– Какую же? – спросила Николь.

– Их эквивалент вашего генома содержал на порядок больше информации. Он был предельно сложен уже в результате четырех миллиардов лет естественной эволюции. Начальный этап их занятий генетическим конструированием других видов и усовершенствованием собственного привел к несравненному успеху. Они _думали_, что представляют себе последствия. Однако их наследственность медленно и незаметно слабела от поколения к поколению... И когда они, наконец, поняли, что натворили, было уже чересчур поздно. Образцов прежней наследственности они не сохранили и потому не могли вернуться назад. Не было никакого выхода.

– Теперь подумай, – продолжил Орел, – не о том, каково будет последнему человеку на Носителе, а о том, каково было последним представителям вида, обладавшего глубочайшими познаниями почти во всех науках... В нашей энциклопедии можно найти много подобных повествований, каждое из них содержит по крайней мере один предметный урок.

Челнок вошел в отверстие сбоку сферического модуля и мягко остановился возле стены. Порталы с каждого борта удержали корабль. Из пассажирского люка пандус вел к переходу, он в свою очередь уводил к транспортному комплексу.

Николь расхохоталась.

– Я настолько была поглощена нашим разговором, что даже не поглядела на этот модуль снаружи.

– Ничего принципиально нового ты бы все равно не увидела, – отозвался Орел.

Инопланетянин повернулся к Николь и сделал совершенно неожиданный жест, взяв обе ее руки в свои.

– Менее чем через час, – произнес он, – тебе предстоит удивительная и волнующая встреча. Первоначально мы планировали эту поездку в качестве полного сюрприза. Но, учитывая, что твой организм ослаблен, мы не можем рисковать: не исключена возможность его перенапряжения в результате излишних волнений... и поэтому решили заранее предупредить тебя.

Николь ощутила, как пульс ее заторопился. «О чем он? – подумала она. Что еще здесь может быть столь удивительным?..»

– ... А потом небольшая повозка, проехав несколько километров, доставит нас к месту, где обитают твоя дочь Симона и Майкл О'Тул.

– _Что_? – Николь, вскричав, вырвала руки и приложила к шлему. – Я не ослышалась? Ты сказал, что я увижу Симону и Майкла?

– Да, – проговорил Орел. – Николь, пожалуйста, расслабься...

– Боже мой! – воскликнула Николь, игнорируя замечание. – Не могу поверить... Надеюсь, это не жестокая шутка...

– Заверяю тебя, что это не так...

– Но как может Майкл еще быть в живых? – спросила Николь. – Ему же сейчас по меньшей мере сто лет...

– Мы помогли ему – как ты говоришь, своей медицинской магией.

– Ах, Симона, _Си-мона_! – вскричала Николь. – Неужели? Неужели это правда? – Потрясение сперва помешало Николь разразиться слезами, но теперь они потекли из ее глаз. Невзирая на боль в бедре и неудобный космический шлем, Николь едва не вскочила, чтобы обнять Орла.

– Спасибо! О, спасибо! – вскрикнула она. – Не могу даже сказать, как много значит для меня эта встреча.

Орел поддерживал коляску Николь, пока они по эскалатору спускались к центру главного транспортного комплекса. Она быстро огляделась вокруг. Станция во всем была идентична той, которую Николь помнила по Узлу, оставшемуся возле Сириуса. Высота круглого зала достигала двадцати метров. С полдюжины движущихся тротуаров огибали центральный экран, они убегали в расходящиеся во все стороны сводчатые тоннели. Справа над тоннелями виднелась пара многоуровневых структур.

– А междумодульные поезда отправляются отсюда? – спросила Николь, вспоминая свою поездку с Кэти и Симоной, тогда еще девочками.

Орел кивнул. Он протолкнул ее кресло на один из движущихся тротуаров, и они оставили центр станции. Проехав в тоннеле несколько сотен метров, движущийся тротуар остановился.

– Машина ждет нас в первом коридоре справа, – проговорил Орел.

В небольшой открытой сверху машине было всего два сиденья. Орел помог Николь перебраться на место пассажира, а потом уложил коляску в небольшой чемоданчик, который убрал в багажник. Машина тронулась с места по лабиринту молочно-белых, лишенных окон коридоров. Николь была необыкновенно спокойна. Она старалась убедить себя в том, что действительно увидит дочь, которую оставила возле другой звездной системы годы и годы назад.

Поездка сквозь жилой модуль казалась бесконечной. Когда они остановились. Орел велел Николь снять шлем.

– Мы уже приехали? – спросила она.

– Нет еще, – ответил он, – но мы уже в вашей атмосферной зоне.

Дважды в машинах, ехавших навстречу им, попадались невероятно занимательные инопланетяне, но Николь была слишком взволнована, чтобы отвлекаться от своих чувств. Она едва слушала Орла. «Успокойся», – твердил один из внутренних голосов Николь. «Не будь смешной», – заметил другой голос. «Но я встречу дочь, которую не видела сорок лет. Как я могу оставаться спокойной?»

– ... На свой собственный лад, – говорил Орел, – их жизнь была столь же удивительной, как и ваша, но, конечно же, совсем непохожей. Когда сегодня утром мы возили Патрика повидаться с ними...

– Что ты сказал? – перебила его Николь. – Ты сказал, что Патрик видел их сегодня утром? Вы возили Патрика повидаться с отцом.

– Да. Мы всегда планировали эту встречу, пока события развивались в соответствии с планом... В идеальном случае вы с Патриком не должны были встретиться с Симоной, Майклом и их детьми...

– _Детьми_! – воскликнула Николь. – Значит, у меня есть еще внуки?

– ...пока не обоснуетесь в Узле, но Патрик предпочел Носитель... Так что было бы бессердечно не позволить ему проститься с родным отцом...

Николь не могла более сдерживаться. Она перегнулась и поцеловала Орла в оперенную щеку.

– А Макс говорил, что ты всего лишь холодная машина. Как он ошибался! Спасибо... за Патрика, спасибо тебе...