Генри Каттнер - Планета - шахматная доска

- И сколько это?

- Узнаем. Пойдем в мой кабинет. Оказавшись там, Пелл затребовал по телесети информацию о Даниэле Риджли.

- Теперь подождем и посмотрим. Садись, Бен. О чем ты думаешь?

Дю Броз опустился в кресло.

- Мне по-прежнему кажется, что ты делаешь слишком поспешные выводы. Могут быть и другие объяснения. Зачем сразу принимать наиболее фантастическую гипотезу?

- Однако ты не отвергаешь предположение, что Осечки могут происходить из будущего?

- Это другое дело, - совершенно нелогично возразил Дю Броз. - Они ничего не делают. А к чему стремится Риджли? Хочет все разрушить? Выполняет приказы Ка лендера?

- Военный Секретарь - просто тупой солдафон, но не предатель. Риджли может - и, вероятно, так оно и есть, - действовать самостоятельно. Или работать на противника. С самого начала, Бен, меня удивляет одно: каким образом фалангисты смогли вывести это уравнение. Они-то ведь не из будущего. Уровень их техники отнюдь не превышает наш. Мы владеем этим полушарием, фалангисты - тем, однако живем мы с ними в одно и то же время. И мы и они - простые смертные люди. А вот Риджли... гммм, я подозреваю, что он прибыл из будущего и наткнулся на конфликт, который его не касается. А может, и касается. Не знаю. - Пелл скривился. - Кстати, я проголодался. Закажем чего-нибудь перекусить. Мы на ногах всю ночь, а уже три часа.

Он выключил силовое поле, защищающее его стол, и бросил несколько слов в микрофон.

- Что касается рапорта, который мы собираемся предложить шефу, заметил он, касаясь пальцем лежащей перед ним свежей порции бумаг и лент, - то он, пожалуй, уже готов и отредактирован. Мы убрали все опасное.

Хорошая работа.

- А что делать с Риджли, Сет?

- Не все сразу. Подозреваю, что он как-то связан с этим уравнением. Он из кожи вон лезет, лишь бы всучить опасную информацию лично шефу. Да, с этой минуты мы будем за ним следить. Это последнее сообщение от Военного Секретаря - сошли с ума еще семь специалистов. Пастор - пока нет, он по-прежнему работает в своей лаборатории в Скалистых Горах. Но теперь опасность более определенна. Уравнение должно быть решено прежде, чем это сделает противник.

- Могут сойти с ума все ученые в стране, - заметил Дю Броз.

- Над ним могут работать только выдающиеся личности, у остальных просто не хватит знаний. Но именно эти лучшие являются гарантами того, что мы не проиграем войну. Именно они придумывают ответные удары и стратегию обороны. Если будут сходить с ума наши лучшие ученые - а список больных все растет, - и противник предпримет штурм, у нас не будет никаких шансов. Остается утешаться только одним - этих людей можно вылечить.

Дю Броз на мгновенье задумался над тем, что услышал.

- А... да, я понимаю, что ты имеешь в виду. Они бежали в безумие, потому что не могли решить этого уравнения, не могли вынести возложенной на них ответственности. Покажи им решение уравнения, и они придут в себя. Верно?

- Более-менее. Ни одна из историй болезней, - он постучал пальцем по пачке, лежавшей на столе, - не упоминает необратимых патологических состояний. Когда... - он вдруг умолк, глядя на что-то за спиной Дю Броза. - Привет, Риджли.

Дю Броз вскочил и повернулся лицом к курьеру. Риджли стоял с каменным лицом и сверкающими, как всегда, глазами. В поднятой руке он держал что-то настолько яркое и сияющее, что Дю Броз не мог понять, что это такое.

- Это слишком просто, - заметил Риджли.

- А вы предпочитаете сложности, да? Не думаю, чтобы вы сочли это простым.

- Вот как?

- Откуда вы знаете, о чем мы говорили? Какое-нибудь сканирующее излучение?

- Нечто подобное, - признал Риджли. Предмет в его руке легонько дрогнул, и невероятно яркий луч на мгновенье ослепил Дю Броза.

- Значит, мы не ошиблись - вы из будущего.

- Да.

- А почему вы туда не вернетесь? - рявкнул Дю Броз.

Впервые на непроницаемом лице Риджли появилось что-то похожее на страх. Но ответил он просто:

- Не нравится мне это. Насколько я знаю, никому не известно обо мне столько, сколько вам двоим. Поэтому...

Дю Броз взглянул на Пелла, ожидая какого-нибудь знака, но ассистент даже не поднялся с кресла. Он лишь улыбнулся курьеру и сказал:

- Вы слишком рано выключили свой сканер. Вам не известно, что в рамках регулярного контроля я попросил прислать на мой монитор выдержки из некоего досье. Вашего досье, Риджли. Если нас найдут мертвыми или мы исчезнем, кто-нибудь наверняка задумается, почему, в последний раз используя телесеть, я спрашивал именно о вас.

- Вас не найдут, - сказал Риджли, однако в голосе его уже не было прежней уверенности. Он явно колебался.

Напряжение в комнате росло. Внезапно в глазах курьера вспыхнуло прежнее радостное возбуждение.

- Ладно, - процедил он. - Сделаем это более сложным способом. - Он пошарил рукой за спиной, открыл дверь и выскользнул наружу. Дю Броз метнулся было за ним, но его остановил спокойный голос Пелла.

- Успокойся, Бен. Не надо геройства. У тебя даже нет пистолета.

Дю Броз нетерпеливо повернулся.

- Надо же что-нибудь делать! Может, прикажем скрутить этого типа? Или...

- Я подумаю, - рассмеялся Пелл. - Не волнуйся. Ты слишком возбуждаешься. Держи. - Он бросил на стол голубой пластиковый ключ. Может, исчезнешь на пару часов?

- Я... что это такое? - Дю Броз взял ключ и оглядел его со всех сторон.

- Такое есть у очень немногих, Бен, - сказал Пелл. - Он открывает дверь к сверхутонченному гедонизму. Покажи этот ключ в Нижнем Манхеттене, в Райском Саду, и получишь такую дозу наслаждений, какой и представить себе сейчас не можешь. Это помогает от давления. Попробуй "Гусиные Кожи", которые они там подают - полный катарсис. Ну, иди же. Это приказ. Тебе нужно что-то вроде... этого голубого ключа.

- А ты? - спросил Дю Броз. - Если Риджли вернется...

- Не вернется. Проваливай. Жду тебя утром, освеженного и готового ко всему. Кру-гом! Дю Броз повернулся и вышел.

6

Из-за горба Земли сочился розовато-серый рассвет, а за ним неторопливо поднималось солнце. Холодный свет вырывал из мрака спокойную страну. Видны уже были небольшие поселения, разбросанные по континенту, и только несколько ярких полос в небе, которые, впрочем, могли быть и следами метеоритов, наводили на мысль, что покой обманчив. Даже на серых шрамах городов - Нью-Йорка, Детройта и Сан-Франциско - из чащ, некогда бывших городскими парками, выползала алчная зелень.

Неподвижный воздух секли винтами вертолеты, тащившие за собой караваны транспортных планеров. Восходящее солнце поблескивало тут и там на редких серебристых потрескавшихся куполах - памятниках расы X. К терминалам пневмовагонов начинали собираться военные. Перед самым рассветом сошли с ума еще трое ученых, в том числе двое незаменимых специалистов-электронщиков.