Артур Кларк - Рама Явленный

– И что же ты от меня хочешь? – спросила Николь.

– Мы решили допустить известную гибкость в этом процессе. Хотя каждый, кто будет переведен на Носитель, _обязан_ принять свое назначение, кое-кому из приписанных к Узлу мы предоставим возможность для повторного обсуждения данного вопроса или позволим действовать по своему усмотрению. Оба аппарата расстанутся навсегда, и в случае сильных эмоциональных привязанностей мы бы не хотели...

– Итак, – перебила его Николь, – вы намереваетесь разделить семьи?

– Да, такое возможно, – ответил Орел. – В ряде случаев один из супругов приписан к Носителю, а партнер остается в Узле. Есть и случаи, когда будут разделяться родители и дети...

– Иисусе! – воскликнула Николь. – С чего это вы вдруг решили, что имеете право разделить жену и мужа, привыкших друг к другу, и при этом рассчитываете на согласие с их стороны?.. Хорошо, если подобное объявление не приведет к открытому бунту.

Орел помедлил несколько секунд.

– В нашем решении нет ничего произвольного. Многие месяцы мы изучали всю информацию по каждому созданию, ныне проживающему в «морской звезде», в том числе и сведения, полученные с Рамы... К Узлу приписаны те, кто соответствует критериям, необходимым для пребывания в нем.

– И каковы же ваши критерии? – быстро спросила Николь.

– Я могу сказать тебе лишь то, что Узел представляет собой место обитания многих видов... Личности, обладающие ограниченной приспособляемостью к другим разумным существам, приписаны к Носителю.

– Выходит, – проговорила Николь немного погодя, – что некоторые из обитателей Нового Эдема, по каким-то причинам отвергнуты вами как непригодные...

– Если я правильно понимаю тебя, – перебил ее Орел, – ты хочешь сказать, что мы разделяем группы на основании каких-то достоинств. Нет, это не совсем так; мы рассчитываем, что члены каждой группы в конечном счете окажутся счастливее именно в тех условиях, где им предстоит жить.

– Даже без супругов и детей? – спросила Николь. Она нахмурилась. Иногда мне кажется, что вы так и не сумели по-настоящему понять, чем именно вызваны те или иные поступки людей... Эмоциональные привязанности, если использовать ваши слова, обычно являются самым важным компонентом счастья любого человека...

– Мы знаем это, – проговорил Орел, – и внимательно анализируем каждый конкретный случай нарушения семейных связей, а потому допускаем и некоторые поправки. С нашей точки зрения, все предлагаемые варианты разделения семей, которых не так уж много для подобного разговора, обосновываются результатами наблюдений.

Николь поглядела на Орла и затрясла головой.

– Почему же ты прежде молчал об этом? Упоминая о будущих перемещениях, ты ни разу даже не намекнул, что нас разделят на две группы..."

– Мы решили пойти на эту меру недавно. Не забудь: наше вмешательство в развитие событий на Раме заставило обратиться к запасному варианту плана... И как только разделение стало неизбежным, мы не захотели менять статус-кво...

– Дерьмо! – вдруг не сдержалась Николь. – Не верю даже на миг. Вы все _знали_ давным-давно... просто не хотели выслушивать возражения... – С помощью пульта управления на ручке кресла Николь развернула свое транспортное средство. – Нет! – твердо произнесла она. – В этом вопросе я вам не помощница... Кроме того, вы скомпрометировали меня тем, что не сказали правду заранее...

Она нажала на кнопку и направилась к главному коридору.

– Могу ли я чем-нибудь изменить твое мнение? – спросил Орел, последовав за ней.

Николь остановилась.

– Я могу представить только один сценарий, в котором помощь с моей стороны возможна... Почему бы вам не рассказать людям о разнице условий жизни в обеих группах? Пусть каждый человек решает Сам за себя.

– Увы, мы не можем этого сделать, – проговорил Орел.

– Тогда не рассчитывай на меня, – ответила Николь, включая коляску.

До дверей своей комнаты Николь добралась в скверном настроении. Она потянулась к замку и набрала цифровую комбинацию.

– Патрик и мама ищут вас, – проговорил Кеплер, встречая ее. – Они встревожились, когда не нашли вас в коридоре.

Николь въехала в комнату, минуя молодого человека. Из ванной вышел Бенджи, завернутый в полотенце.

– Привет, ма-ма, – он широко улыбнулся и, заметив недовольство на лице Николь, заторопился к ней. – Что случи-лось? Ты не упа-ла?

– Нет, Бенджи. Со мной все в порядке... Поговорила с Орлом и расстроилась.

– А о чем? – спросил Бенджи, беря ее за руку.

– Скажу тебе позже, – промолвила Николь, немного поколебавшись. – Когда ты вытрешься и оденешься.

Бенджи улыбнулся и, поцеловав мать, направился в ванную.

Гнетущее чувство, которое Николь испытала во время разговора с Орлом, вернулось. «О Боже, – вдруг подумала она. – Только не Бенджи. Конечно же, Орел не хотел намекнуть на предстоящую разлуку с Бенджи». Она вспомнила слова Орла про судьбу тех, кто наделен плохой приспособляемостью, и запаниковала. «Не сейчас, пожалуйста, не сейчас, после всего пережитого».

Николь вспомнила давний случай – это было годы назад, когда они впервые гостили в Узле. Она была в спальне, и Бенджи пришел, чтобы выяснить, будут ли ему рады в семье, если он решит вернуться вместе со всеми в Солнечную систему. С огромным облегчением он убедился в том, что его не ждет разлука с матерью. «Бенджи и так уже достаточно много перенес, – сказала себе Николь, вспомнив, что Бенджи жил в Авалоне все то время, пока она находилась в тюрьме. – Орел должен знать это, если он и в самом деле изучал данные».

Невзирая на все старания держаться спокойно, Николь не могла подавить страх и разочарование. «Лучше бы мне умереть во сне, – с горечью подумала она, опасаясь худшего. – Я не могу сейчас распрощаться с Бенджи, это разорвет его сердце и мое тоже».

Единственная слезинка выкатилась из ее левого глаза и поползла по щеке.

– С вами все в порядке, миссис Уэйкфилд? – взволнованно спросил Кеплер.

– Да, спасибо тебе, Кеплер, – ответила Николь, вытирая лицо тыльной стороной ладони. Она улыбнулась. – Мы, старики, очень эмоциональны, объяснила она. – Беспокоиться не о чем.

В дверь постучали. Когда Кеплер открыл ее, в комнату вошли Патрик и Наи, за ними следовал Орел.

– Мы обнаружили твоего приятеля в коридоре, мама, – проговорил Патрик, приветствуя ее поцелуем. – Он сказал нам, что вы с ним недавно беседовали... Мы с Наи встревожились...

Орел подошел к Николь.

– Есть еще один вопрос, который я хотел с тобой обсудить, – промолвил Орел. – Не могла бы ты выйти со мной наружу на пару минут?

– Полагаю, что у меня нет выбора. Но я не собираюсь изменять свое мнение...