Ларри Нивен - Хватательная рука

– Согласен, сэр. Все в порядке, сэр. Однако мне придется следить за слишком большим количеством кораблей. Боюсь, что для меня их слишком много. Поэтому мне придется рассредоточить некоторые из них и отправлять по рассеянной схеме. Я разработаю координаты курса и вышлю их в течение часа. Что касается «Синдбада», вы идете слишком быстро, и понадобится несколько часов, чтобы согласовать их скорость с его.

– Нам не понадобится много времени, – возразил Реннер. – Мы идем слишком медленно, поскольку у нас на борту мистер Бери.

– Отлично! Тогда мы будем вступать в бой со всеми, кого обнаружим, в то время как вы с вашим эскортом пройдете мимо. Для них это будет полной неожиданностью.

– И я так думаю, – заметил Реннер.

– Тогда мы все отправляемся. Коммодор, полагаю, вы составляете послание к Баласинхэму. Думаю, ему не понравится, когда он увидит идущее прямо к нему целое скопище мошкитов.

– Верно. Спасибо, – поблагодарил Раулингза Кевин. – Омар, сделайте так, чтобы ваши подчиненные все поняли. И убедитесь в этом. Коммандер Раулингз разработает на компьютере курс для каждого корабля. Очень важно, чтобы они следовали точными направлениями.

– Ясно, – отозвалась Омар. – Благодарю вас.

– О'кей, коммандер, будем ожидать вашего сигнала. Спасибо. – Реннер повернулся к Фредди Таунсенду. – Итак. Вы по-прежнему считаете, что мы сможем пройти к Сестре на двухстах кликах в секунду?

– Еще как! Пальчики оближешь!

– А что случилось? – спросила Джойс. – А, Фредди?

– Подождите минуточку, – ответил Фредди.

– Омар, – проговорил Реннер. – Когда вы сможете уделить мне время, скажите. Поскольку у нас есть работа для вашего Инженера. – Он неистово забарабанил по клавиатуре, и на экране появилась серия диаграмм. – Мне нужно привести все это в порядок.

– Как насчет флингера, Кевин? – раздался знакомый голос.

Бери.

– Да, Гораций, – откликнулся Реннер, глядя на медицинские показатели магната. Почти нормально. – Рад, что вы хорошо отдохнули. Мы собираемся прорываться к Сестре, но не знаем, что находится на противоположной стороне. Да, мне бы хотелось привести в готовность флингер.

– Разумеется, – со вздохом сказал Бери. – В таком случае... Синтия, думаю, тебе пора открыть запечатанный замок Восьмого отсека. Видимо, нам понадобится его содержимое.

Коричневая мошкита Инженер изучала экран. Потом быстро заговорила с Омар.

– Какие-нибудь проблемы? – поинтересовался Реннер.

– Нет, она понимает этот механизм и его предназначение. Она со всем управится меньше чем за час. А вообще-то, она говорит, что может сделать значительные усовершенствования..

– Нет! – вскричал Бери. – Это мой корабль и, во имя Пророка, я не позволю никаких усовершенствований! Оставьте все как есть.

Реннер засмеялся, но, увидев показатели здоровья магната, тотчас же перестал.

– Омар, по-моему, будет лучше, если эта система будет работать в точности так, как я от нее ожидаю. А усовершенствования прибережем на другой раз. Хорошо?

– Конечно, – поспешно ответила Омар. Реннер увидел, как Инженер в сопровождении нескольких Часовщиков отправилась в кормовую часть за скафандрами.

– Пожалуйста, – взмолилась Джойс. – Хоть кто-нибудь расскажет мне, что все-таки происходит?

– Что происходит, или что, как мы думаем, происходит? – осведомилась Гленда Руфь.

– Мне надо знать и то и другое! – выпалила Джойс.

– Я бы на вашем месте никому не доверял интерпретацию информации, заметил Бери.

Кевин навострил уши. Фредди – тоже, хотя у него было уйма своей работы.

– Это не для записи, поскольку я высказываю всего лишь свое мнение, – проговорила Гленда Руфь, показывая на экран с изображением системы Мошки. – Ханство отправило свой основной флот к Сестре, в то время как Мастера и колония их кораблей остались. Ист-Индия с Мединой задали им перца, и они с горем пополам убрались. Мы рассчитываем, что они направились к прыжковой точке к Каледу, но ведь сначала им придется ее обнаружить.

– Тем временем, – продолжала девушка, – наша группа направляется к Сестре. Там уже расположилась эскадра кораблей союзников, если предположить, что они уже добрались туда. «Антропос» идет вместе с ними. Если там не возникнет никаких проблем, они отправятся прямиком к «Агамемнону», находящемуся в точке выхода из системы. Мы последуем туда же на нашей собственной скорости.

– О! – воскликнула Джойс. – Ну конечно! Мы же знаем, где это.

– Поэтому мы должны добраться туда первыми... То есть, «Антропос» и Мединский флот. К тому же, поскольку Раулингз идет туда напрямик, Ханство не узнает, насколько мы сильны!

– Но мы все равно ожидаем неприятностей.

– Вполне вероятно, что Ханство оставило снайпера, или даже не одного, – сказала Гленда Руфь.

– Но им же известно, как много у нас кораблей? Разве не так?

– Откуда они могли знать, что мы возьмем с собой столько кораблей? В любом случае, поэтому «Антропос» и следует первым. Он пройдет, а мы последуем за ним, причем по возможности – все. Некоторые корабли уютно устроились за «Антропосом», остальные идут, как Бог на душу положит. Дело в том, что некоторые пробьются. Думаю, большинство.

– О!

– Есть еще кое-что, чего они никак не ожидают, – заметил Фредди. – Или, точнее, это ожидает их...

– Прыжковый шок, – произнес Омар. – Они испытают его на себе. Евдокс утверждает, что это чудовищно... но вы переносите его лучше нас. Они не догадаются, что вы приходите в себя после шока очень быстро. Офицеры наших Воинов согласны. Это хороший план.

«Антропос» следовал не самым первым. Перед ним пространство рассекал роскошный веер из двадцати боевых кораблей Ист-Индии. Они были не крупнее Имперских корветов и направлялись к прыжковой точке на высоких, но совершенно разных скоростях. Их миссия заключалась в том, чтобы отвлечь и увести в сторону любого врага, подстерегающего «Антропос» с противоположной стороны Сестры Безумного Эдди.

Фредди Таунсенд с оценивающим видом наблюдал за этим зрелищем.

– Любой коммодор регаты гордился бы подобным представлением, – произнес он с жаром.

– Да что там говорить, любой адмирал флотилии! – прибавил Реннер. Отлично, а вот и «Антропос».

Корабли союзников шли прямо за Имперским крейсером, образуя то, что в добрые старые деньки существования морского флота назвали бы «кильватерным строем». Теперь же они исчезали один за другим, пока «Синдбад» стремительно несся к прыжковой точке.

Окружение «Синдбада», состоящее из кораблей Воинов, можно было бы увидеть, если бы не подняли Поле. Однако в эти мгновения они нуждались в самой надежной защите. Фредди Таунсенд решил использовать их для триангуляции.