Фредерик Пол - Проклевывающийся Феникс

- Это наблюдавшийся нами ранее объект, мисс Мойнлин, - сообщил мне голос Ганса. - Теперь мы видим отдельные элементы, и они, несомненно, искусственного происхождения.

- Не сомневаюсь, но почему именно дирижабли? Может быть, какие-то корабли? - спросила я и тут же добавила: - Нет, последнее отменить, - потому что сообразила сама: суда, движущиеся по поверхности, оставили бы в воде кильватерный след. Конечно, они находились в воздухе, так что я изменила вопрос: - Как ты считаешь, куда они направляются?

- Минуту, - вмешалась Джун Терпл. - Ганс, покажи мисс Мойнлин проекцию.

Вид океана исчез, сменившись глобусом планеты - с голубыми океанами и серыми массами суши. Восемь стилизованных фигурок дирижаблей, явно непропорциональных, парили над океаном. Серебристая линия тянулась от них к северо-востоку, а другая, золотистая, уходила назад, за границу света и тьмы, на юго-запад.

Терпл сказала:

- Похоже, что дирижабли вылетели с группы островов на конце золотой курсовой линии и направляются к материку Гантели наверху справа. К сожалению, это слишком далеко к северу, и отсюда нам плохо видно, но Ганс развернул некоторые снимки островов, от которых появились дирижабли. Ганс?

Глобус исчез. Теперь мы смотрели сверху на зеленоватую в инфракрасном свете картину: берег, бухта, и вокруг бухты что-то горит. Очертания горячих участков опять оказались геометрически правильными.

- Мы с большой вероятностью предполагаем, что это селение, мисс Мойнлин, - сообщил мне Ганс. - Однако оно, по-видимому, претерпевает некое бедствие, сходное с тем, которое мы наблюдали на материке.

- Что за бедствие? - полюбопытствовала я.

Ганс был само раскаяние.

- У нас пока просто не хватает данных, мисс Мойнлин. Можно предположить большой пожар. Я уверен, что все прояснится, когда мы добьемся большего разрешения, вероятно через несколько часов. Я буду держать вас в курсе.

- Да уж, пожалуйста, - согласилась я и вдруг добавила кое-что, чего говорить не собиралась: - Я теперь, пожалуй, пойду к себе и прилягу ненадолго.

- Но ведь вы только что пришли, - удивился Марк Рорбек, и я не без удовольствия услышала в его голосе некоторое разочарование.

А Билл Тарч просиял и принялся отстегиваться от поручня. Я чуть качнула головой, обращаясь к обоим.

- Простите. Я просто хочу отдохнуть, - сказала я. - Последние дни были утомительными.

Разумеется, сказанное нельзя было назвать правдой ни в какой части. Я вовсе не чувствовала усталости и не собиралась отдыхать. Мне просто хотелось остаться одной или хотя бы наедине с Ипатией, это, в сущности, то же самое.

Когда я вошла в корабль, она приветствовала меня голосом заботливой матушки:

- Слишком много народу, милая? Приготовить тебе выпить?

От выпивки я отказалась, покачав головой, но в остальном Ипатия не ошиблась.

- Странное дело, - сказала я, удобно устроившись на кушетке. - Чем больше я вижусь с людьми, тем более неуютно себя с ними чувствую.

- Мясные люди, как правило, скучны, - согласилась она. - Как насчет чашечки чаю?

Я пожала плечами и тотчас услышала возню на кухне. Ипатия у меня не без недостатков, зато из нее получается неплохая мамаша, когда я в ней нуждаюсь. Я лежала на спине, глядя в потолок.

- Знаешь что? Я подумала, что могла бы совсем поселиться на острове.

- Да, могла бы, - дипломатично согласилась она и, будучи Ипатией, тут же добавила: - Помнится, в последний раз ты выдержала там ровно одиннадцать дней, так? Шесть месяцев назад.

Опять она заставляла меня оправдываться! Я напомнила:

- У меня были дела.

- Конечно, были. А в предпоследний раз получилось и того меньше, верно? Ровно шесть дней, и было это год назад.

- Убедила, Ипатия. Поговорим о другом.

- Слушаюсь, босс.

И она послушалась. Темой для беседы она избрала изменения в положении моих холдингов за те несколько часов, которые прошли с последней проверки. Я выдержала несколько минут, а потом одним глотком допила поданный ею чай и встала.

- Пойду малость помокну в ванне.

- Я включу тебе воду, милая. Они получили новые изображения с Краба. Хочешь посмотреть, пока мокнешь?

- Почему бы и нет?

К тому времени, как я скинула одежки, ониксовая ванна была полна, вода нагрета в точности как я привыкла, а один уголок ванной скрывала картина, переданная Ипатией.

Новое изображение было почти целиком заполнено чем-то, напоминающим сотни, если не тысячи крошечных домиков. Мы смотрели на них под углом примерно сорок пять градусов, так что подробностей было не различить. Солнце, вероятно, стояло почти в зените, и отсутствие теней не делало картину разборчивей.

- Это самый большой город, какой пока удалось обнаружить, - пояснила Ипатия. - Расположен в глубине материка, на том квадратном континенте в южном полушарии, у слияния двух больших рек. Присмотревшись, ты увидишь на улицах признаки движения, но распознать, что именно движется, пока невозможно. Однако…

Я ее остановила:

- Пропусти комментарии. Просто показывай картинки. Если будут вопросы, я спрошу.

- Если тебе угодно, милая, - обиженно отозвалась она. Ипатия не любит, когда ей затыкают рот, но все же она заткнулась.

Картины сменяли одна другую: еще один город, бухта, в которой у причала виднелось что-то вроде корабликов, еще

несколько мирно плывущих в воздухе дирижаблей, что-то вроде ширококолейной железной дороги и дымящий трубой поезд на мосту. Собственно, рельсы я разглядеть не могла, только мост и смутные полоски, тянущиеся в обе стороны от него по земле. Лучше всего были видны локомотив и струйка дыма или пара над трубой.

Я еще немного полюбовалась и велела убрать изображение. Потом закрыла глаза и предоставила сладко пахнущей пенистой воде вернуть мне удовлетворение и чувство самодостаточности. Как она проделывала это тысячи раз до того, иногда даже с успехом.

Сегодня тоже получилось. Горячая ванна сделала свое дело. Я ощутила близость спокойного и желанного сна.

И как раз в этот момент в голове у меня мелькнула непрошеная мысль, и расслабленность как рукой сняло.

Я вылезла из ванны, забралась в душевую кабину и включила воду на полную мощность: дала немножко постегать себя холодному ливню, потом переключила на горячий. Покончив с душем, натянула халат.

Я уже вытирала волосы, когда дверь открылась и появившаяся Ипатия озабоченно оглядела меня.

- Боюсь, я расстроила тебя тем, что рассказала про Тар-ча, милая, - сказала она, источая сочувствие. - Разве тебе, в сущности, не все равно, чем он занимается?

- Конечно, все равно, - отозвалась я и задумалась, правда ли это.

- Вот и умница, - похвалила Ипатия. - Между прочим, есть новые виды.