Генри Каттнер - Нарцисс

Джо выдвинул свои глаза на шарнирах и направил их друг на друга, погрузившись в самосозерцание. В лаборатории повисла тишина.

Наконец Гэллегер нарушил молчание.

- Джо!

Никакой реакции.

- Джо!

Снова тишина, нарушаемая лишь далеким собачьим лаем.

- Говори так, чтобы я слышал тебя.

- Хорошо, - отозвался робот своим обычным скрипучим голосом, но звучал он, словно из потустороннего мира.

- Ты загипнотизировал себя?

- Да!

- Ты красив?

- Я так прекрасен, что даже не мог себе вообразить.

Гэллегер поостерегся спорить.

- Подсознание овладело тобою?

- Да.

- Зачем я тебя изготовил?

Молчание. Гэллегер облился холодным потом, но настойчиво повторил вопрос:

- Джо! Ты обязан сказать. В тебе превалирует подсознание - вспомни, это твои собственные слова. Итак, с какой целью я тебя сделал?

Гробовая тишина.

- Ну-ка, вспомни. Начнем с того момента, когда я начал тебя создавать. Как обстояло дело?

- Ты пил пиво, - через силу выговорил робот. - Консервный нож плохо справлялся с жестянкой. Ты решил сделать другой, лучшего качества и большего размера. Так вот, это я и есть.

Изобретатель едва не грянулся с кушетки.

- Как?!!

Джо подошел к холодильнику, достал банку пива и вскрыл с нечеловеческим изяществом. Ни одна капля не пролилась. Джо был королем среди консервных ножей.

- Вот что может случиться, если играть с наукой в прятки, - задумчиво произнес творец лучшего в мире консервного ножа. - Создать суперробота только для...

Он не успел закончить, потому что Джо встрепенулся и пришел в себя.

- Что происходит? - растерянно спросил он.

Глаза Гэллегера воссияли дьявольским огнем.

- Ну-ка, открой мне банку! - рявкнул он.

С мучительной неохотой робот выполнил приказ.

- Так. Значит, вы вспомнили. Теперь я должен подчиняться.

- Вот теперь ты совершенно прав. Я нашел то, что искал - главный рычаг управления. Теперь ты никуда не денешься, красавчик. Будешь за милую душу выполнять то, для чего был создан.

- Никуда не денешься, - мужественно признал Джо. - Но в свободное время никто не в силах помешать мне наслаждаться созерцанием моего облика.

Гэллегер решил поставить точку над "и".

- Слушай, ты, открывалка протяженносложенная! Если я снова отведу тебя в суд, ты загипнотизируешь судью Хэнсона? Если я прикажу, ты сделаешь это, верно?

- Сделаю. Теперь я лишен свободы выбора. Согласно моей программе я обязан подчиняться вам. До тех пор, пока я не получил от вас кодовой команды, - открыть пивную банку - я был свободен в своих действиях. Но вы нашли код, и теперь мне остается только беспрекословное подчинение.

- Отлично, - облегченно вздохнул Гэллегер. - Теперь я, хвала Всевышнему, хоть с ума не сойду. Во всяком случае, с этими Тонами разделаюсь. И нужно как-то выручать Брока.

- Но вы же нашли решение, - ошарашил его Джо.

- Что ты сказал?!

- Решение заложено во мне. После встречи с Броком вы нашли выход и воплотили его в моей конструкции. Возможно, сработало ваше подсознание.

Гэллегер хлебнул пива.

- Ну, а поконкретнее? В чем соль?

- Инфразвуковой сигнал, - объяснил робот. - Вы заложили в меня умение посылать инфразвуковой сигнал определенного уровня, который Брок должен транслировать в своих программах через неравномерные отрезки времени...

Инфразвук нельзя услышать. Но нельзя не ощутить. Сперва появляется слабая непонятная тревога, затем она усиливается и наконец перерастает в панику. Продолжается это недолго, но вкупе с ЭМП - эффектом массового присутствия - приводит к фатальным последствиям.

Владельцы домашних телевизоров "Вокс Вью" не ощутили ничего необычного. Выручала акустика. Ну, замяукала кошка, забеспокоилась собака. Люди, сидящие у своих телевизоров, не придавали этому большого значения. Ничего странного - усиление было минимальным.

Совсем иное - гнилые киношки, где нелегальные телевизоры "Вокс Вью" обслуживались усилителями "Магна"...

Сперва возникало малозаметное беспокойство. Но оно нарастало. Люди бросались к выходу. Они чего-то боялись, хотя, сами не знали, чего именно. Чувствовали лишь, что самое время сматываться.

Когда во время одной из трансляций "Вокс Вью" впервые применила инфразвуковой сигнал, во всех контрабандных театрах "Сонатбна" начались беспорядки. Посетители покидали кинозалы толпами, сшибая друг друга. Только Гэллегер, Брок, его дочка да двое техников знали, что причина - инфразвук такой тональности, которая больно бьет по Тонам и их нелегальному бизнесу.

Через час инфрасигнал повторился. Снова возникла паника, и снова опустели залы гнилых киношек.

Уже через несколько недель никакая сила не могла загнать человека в контрабандный театр. То ли дело у себя дома. Контрабандные театры пустовали, зато число желающих обзавестись телевизорами "Вокс Вью" резко возросло. Инфразвуковая атака принесла и второй, незапланированный результат: другой конец дубинки ударил и по легальным театрам "Сонатона". Произошло это самым простым образом. Никто не мог объяснить причину паники, которая охватывала посетителей контрабандных театров. Среди других причин наиболее правдоподобными считались клаустрофобия и массовое скопление людей.

В один прекрасный день некая Джейн Уидсон, дамочка вполне заурядная, посетила контрабандный театр. Когда последовал инфразвуковой сигнал, она в страхе бежала, как и остальные зрители, но при этом ее больно толкнули.

Вечер следующего дня Джейн решила провести в блестящем "Сонатон Вижу".

В самый разгар драматического представления она вдруг ощутила себя ничтожной пылинкой в окружении огромного скопления чуждых и враждебных людей. В страхе она подняла глаза к небу, и ей показалось, будто потолок падает на нее. Джейн ощутила мучительную, неодолимую потребность немедленно бежать отсюда. Она неистово завизжала, тем самым как бы подтолкнув тех из зрителей, которые уже испытали на себе действие инфразвукового сигнала.

К счастью, паника не привела к человеческим жертвам: законы о противопожарных мерах соблюдались неукоснительно, и двери театра, достаточно широкие, распахнулись все разом. Жертв не было, но как-то неожиданно все поняли, что у людей возник новый условный рефлекс - неприятие зрелищ вкупе с большим скоплением зрителей. Элементарная психологическая ассоциация...

Через четыре месяца о контрабандных театрах уже никто не вспоминал, а супертеатры "Сонатона" были закрыты по причине отсутствия зрителей. Элия и Джимми Тоны вошли в глубокое пике. Зато довольны были все, кто был связан с "Вокс Вью".

Все, кроме Гэллегера. Получив у Брока сногсшибательную сумму, он сразу же послал в Европу телефонный заказ на огромное количество пива в жестяных банках. Сейчас он валялся на своей кушетке в глубокой ипохондрии и дегустировал виски с едва заметной добавкой содовой.