Артур Кларк - Рама Явленный

Ослепительные кольца продолжали проплывать над ее головой. Николь вспомнила тот давнишний день, когда десяти– или одиннадцатилетняя Кэти, потрясенная огромными кольцами в небе, кричала от счастья. «Среди моих детей она всегда была самым раскованным ребенком. – Николь не могла остановить свои мысли. – Она так отдавалась смеху, так восторгалась... у Кэти было столько возможностей».

Слезы прихлынули к глазам Николь. Утерев их, она с трудом заставила себя обратиться к Марии. Ребенок блаженно заправлял рот грязью.

– Нельзя, Мария, – Николь взяла девочку за руку, – это грязь.

Скривив милое личико, девочка зарыдала. «Как Кэти, – вдруг подумала Николь. – Она просто не могла слышать слово _нельзя_». Вновь нахлынули воспоминания. Николь увидела свою дочь сперва малышкой, потом не по годам развитым подростком в Узле, юной женщиной в Новом Эдеме. Глубокая сердечная боль, сопровождавшая все воспоминания о погибшей дочери, полностью овладела Николь. Слезы текли по ее щекам, рыдания сотрясали тело.

– О Кэти! – стонала Николь, укрывая лицо руками. – _Почему? Почему? Почему?_ – Мария перестала плакать и странным взглядом смотрела на Николь.

– Все хорошо, Николь, – проговорил голос из-за ее спины. – Скоро все закончится.

Николь решила, что разум начал выкидывать с ней фокусы. Она медленно повернулась: к ней с протянутыми руками медленно шел Орел.

Третье красное кольцо уже достигло Северной чаши, и новых цветных колец вокруг Большого рога больше не появлялось.

– Значит, свет на Раме включится, когда пройдут кольца? – спросила Николь у Орла.

– У тебя хорошая память, – одобрил он. – Ты права.

Николь, взяв Марию на руки, нежно поцеловала ребенка в щеку. Девочка улыбнулась.

– Спасибо вам за малышку, – сказала Николь. – Она чудесная... Я понимаю, какой это знак для меня.

Орел обратился к Николь.

– О чем ты говоришь? – спросил он. – Мы не имеем к этому ребенку никакого отношения.

Николь поглядела в загадочные синие глаза инопланетянина. Она никогда не видала более выразительных глаз. Однако Николь уже отвыкла читать в них, поскольку давно не общалась с Орлом. Поддразнивал ли он ее, говоря о Марии? Или же слова эти были серьезны? Нечего сомневаться: она не случайно обнаружила это дитя так скоро, после гибели Кэти...

«Ход твоих размышлений всегда следует чересчур жестким схемам, вспомнила Николь слова Ричарда, сказанные ей в Узле. – То, что Орел не является биологическим существом подобно тебе и мне, не означает, что он не живой. Да, он – робот, но при этом куда смышленее нас... и несравненно умнее...»

– Значит, все это время ты прятался на Раме? – спросила Николь через несколько секунд.

– Нет, – ответил Орел. Он не стал уточнять.

Николь улыбнулась.

– Итак, мы еще не достигли Узла или эквивалентного ему места, но я не сомневаюсь, что ты явился сюда не из вежливости... Быть может, ты поведаешь мне о причинах визита?

– Наступает вторая стадия, – объявил Орел. – Мы решили прекратить процесс наблюдения.

– О'кей, – ответила Николь, опуская Марию на землю. – Понятно... но что же будет дальше?

– Теперь все уснут, – проговорил Орел.

– А потом все проснутся? – спросила Николь.

– Я могу сказать тебе только то, что уснут все.

Николь шагнула в сторону Изумрудного города и подняла: руки к небу, на нем еще оставались только три цветных кольца – и то уже далеко, над Северным полуцилиндром.

– Просто из любопытства – я не жалуюсь, чего там... – с легким сарказмом проговорила Николь и повернулась к Орлу. – Почему вы не вмешались раньше? _Прежде чем_ случилось все это... – она махнула рукой в сторону Изумрудного города, – _прежде чем_ погибло так много разумных существ...

Орел не стал торопиться с ответом.

– Николь, сразу того и другого не бывает, – произнес он наконец. Нельзя одновременно иметь свободу и пользоваться защитой благодетельной высшей силы от себя самого.

– Прости меня, – проговорила Николь с озадаченным выражением на лице. Неужели я задала неуместный религиозный вопрос?

– Примерно, – ответил Орел. – Учти, мы должны составить полный каталог всех космоплавателей в этом районе Галактики. Но судить не нам, мы только ученые. И нас не касается, если вы по естественным причинам должны уничтожить себя. Для нас важно, чтобы будущая отдача от _нашего_ проекта оправдывала те значительные ресурсы, которые мы потратили.

– Вот как? Ты утверждаешь, что вмешались не затем, чтобы предотвратить кровопролитие, а по другой причине?

– Да. Однако я намереваюсь изменить тему разговора, поскольку время наше крайне ограничено. Свет включится через две минуты. Ты уснешь спустя минуту после того... Если ты хочешь что-нибудь сказать этому ребенку...

– Все мы _умрем_? – спросила Николь с легким испугом.

– Не сразу, – ответил Орел. – Но я не могу гарантировать, что каждый человек переживет время сна.

Николь опустилась в грязь возле девочки. Мария затолкала в рот еще один комок, и ее губы окружила грязная полоска. Николь осторожно утерла лицо девочки и предложила ей чашку с водой. К удивлению Николь та принялась пить, проливая воду на подбородок. Николь улыбнулась, Мария хихикнула. Запустив палец под подбородок ребенка, Николь почесала ей шейку. Смех превратился в хохот – чистый, раскованный, магический смех маленького ребенка. Звук этот был настолько прекрасным, настолько глубоко растрогал Николь, что на ее глаза навернулись слезы. «Неужели это последний звук, который я слышу, – подумала она. – Тогда правильно...»

И вдруг весь Рама наполнился светом. Вид в небесах вселял трепет. Большой рог и шесть его спутников, соединенных массивными мостиками, занимали небо над ними.

– Осталось сорок пять секунд? – спросила Николь у Орла.

Инопланетный птицечеловек кивнул. Николь взяла девочку.

– Я знаю – все, что произошло с тобой в последние дни, Мария, бессмысленно и не нужно, – проговорила Николь, усадив девочку на колени, но я хочу, чтобы ты знала, что ужасно нужна мне и я очень тебя люблю.

В глазах крохи промелькнула удивительная мудрость. Она наклонилась вперед и положила головку на плечо Николь. Несколько секунд Николь не знала, что делать. А затем начала гладить Марию по спинке и мягко напевать:

– Спи, усни... отдохни... да будет сон твой благословен...

ЧАСТЬ ПЯТАЯ. ВОЗВРАЩЕНИЕ В УЗЕЛ

1

Сны пришли до рассвета. Разрозненные случайные изображения иногда укладывались в короткую последовательность без определенного смысла и цели. Сперва она увидела цвета и геометрические узоры. Николь не могла вспомнить, когда они начались. В какой-то миг она впервые подумала: «я Николь, я, должно быть, жива». Но это было давно. С тех пор перед ее умственным взором прошли целые сцены, в том числе лица людей. Некоторых она узнавала. «Это – Омэ, – сказала она себе. – Это – мой отец». С каждым разом Николь ощущала все большую грусть. В последних ее снах гостили и Ричард, и Кэти. «Но они оба мертвы. Они погибли, прежде чем я уснула».