Алан Фостер - Избранные произведения.Т.7. Проклятые: Фальшивое зеркало. Военные трофеи

Коннер подогнал спасательную шлюпку поближе к скоплению встревоженных, озабоченных солдат, осторожно проведя ее между плавающими бревнами и болотистым берегом. Неван разглядывал бойцов через передний иллюминатор. От шестидесяти до семидесяти тяжеловооруженных мужчин и женщин, все в грязи в дополнение к стандартному камуфляжу. С ними еще примерно пятьдесят массудов. Несколько раненных. Слайдеры под нависающей растительностью стоят на холостом ходу, готовые в любой момент сорваться с места.

Лейтенант был крупный, видный мужчина с темной кожей и черными прямыми волосами. На поврежденном правом глазу у него был надет окуляр, позволяющий ему различать предметы и освещение, пока заживает поврежденный орган зрения. Позади него, полуотвлекшись, стояла младший офицер — массуд. Далекий взрыв снова приковал всеобщее внимание к бухте.

— Никак не поверю, — пробормотала младший офицер.

— Мы тоже все не верили. Но это реальность, как ни крути.

— И что нам теперь делать? — Лейтенант указал на свое потрепанное войско и на двойной ряд двухместных слайдеров, стоящих полукругом под деревьями на самом высоком пятачке болота. По обе стороны рамы боевых машин было прилажено по сиденью для бойца.

— Мы несколько дней вели бой. Из всей этой кучи ни у одного слайдера не хватит горючего, чтобы добраться до Атиллы, даже если садиться на них по одному.

Коннер терпеливо стоял рядом с Неваном.

— Мы, вероятно, могли бы разместить большую часть у себя в шлюпке, сэр. Так мы, по меньшей мере, могли бы эвакуировать раненных и еще многих.

Неван знал, что именно так им и следует поступить. Это единственно разумный образ действий. Но диаметрально противоположный тому, что он чувствовал. Судя по выражению лица лейтенанта, тот чувствовал то же самое, что и подтвердили его слова.

— У большинства из нас там остались друзья, товарищи. Мы бы могли попытаться им помочь.

— Атака была проведена большими силами, — проинформировал его Неван. — Криголиты продолжают наращивать там свою боевую мощь. — Он видел, что ближайшая группа солдат внимательно смотрит в его сторону и напряженно прислушивается.

— Что-нибудь еще… сэр? — холодно-корректно спросил лейтенант.

Неван кивнул с отсутствующим видом.

— Я просто подумал, что если у кого-то есть желание, то мы могли бы незаметно проскользнуть к главному протоку русла, используя джунгли в качестве прикрытия. И там на мелководье попробовать ударить по их подкреплениям, спускающимся по реке.

— Прошу прощения, уважаемый полковник, — обратилась младший офицер из Массуда, стоявшая позади лейтенанта, — но наше подразделение не экипировано аппаратами для дыхания под водой.

Лейтенант посмотрел на нее.

— Мы люди, Шолдид. Нам можно и без них.

— Я об этом осведомлена, но если я правильно поняла слова полковника, то у криголитов все равно будет заметное преимущество. У них будет возможность полноценного дыхания под водой на весь период схватки. Я знаю, что у разных людей разная способность задерживать дыхание, но, если я не ошибаюсь, не дольше минуты-другой.

— Жуки действуют в непривычной для себя боевой обстановке, — указал Неван. — Я подозреваю, что функционируют они только благодаря мощной накачке со стороны Амплитура. Сомневаюсь я, что они натренированы и готовы к каким бы то ни было подводным боям. Я видел их двигательные системы. Они сделаны грубо и наспех, что совсем не характерно для высочайшего уровня инженерии, с которым мы привыкли сталкиваться у мазвеков или коратов в подобных ситуациях. У меня такое чувство, что все, чем они сегодня пользуются, было собрано только для сегодняшней акции, чтобы посмотреть — выйдет или нет. И вооружение у них для подводных боев не приспособлено.

— Как и у нас. — На лице офицера-массуда застыло мрачное выражение.

— Правильно. — Лейтенант оскалился, от этого массуды дернулись резче, чем обычно, под воздействием необоримого инстинкта. — Но есть множество способов прикончить врага под водой. — Он указал на свое собранное, нетерпеливое войско и снова обратился к Страат-иену.

— Как вы и полагали, сэр, у нас есть желание.

Неван задумался. Если криголиты встретят их жестко, на базу Атилла ему будет лучше не возвращаться. С другой стороны, если удастся застать их врасплох, особенно сейчас, когда они, бесспорно, не сомневаются в своей окончательной победе…

Он резко и однозначно кивнул офицеру.

— Давайте-ка вдарим, лейтенант.

— Вынуждена предостеречь, — Массуд чувствовала себя более чем неспокойно. — Сопряженный с этим риск и опасность…

— Мы и не собираемся подвергать им ваших людей. Им не придется иметь дела с водой, — успокоил ее Неван. — Кто-то должен заняться шлюпкой. Вы также можете залечь в засаде на берегу и отстреливать всякую нечеловеческую голову, показавшуюся на поверхности.

Массуд неуверенно повела ушами, длинная нижняя губа оттопырилась. Конечно, этот человек старше ее по званию, но межрасовый протокол позволяет ей, в принципе, спорить и дальше. Одна беда, никаких возражений на ум не приходит. Да и не совсем она уверена, что ей хочется спорить. Ведь там, в бухте, гибнут друзья…

— За это спасибо, — проворчала она.

— В таком случае, решено.

Неван сделал поворот кругом и направился обратно к шлюпке.

Глава 7

Было очень тесно, высокие, нервные массуды были плотно зажаты среди коренастых, более мускулистых людей, хотя большинство последних и направилось в сторону реки на своих потрепанных слайдерах. Прижимаясь к густой прибрежной растительности, спасательная шлюпка продвигалась к реке гораздо медленнее. На ней не было брони, и она мало чем могла защитить их, если бы враг обнаружил их и ударил из тяжелого оружия.

Но этого не произошло. Торопливо организованная контратака обрушилась на криголитов на всем протяжении дельты, совершенно их обескуражив. Держа оружие наготове, массуды удивленно смотрели, как их соратники-люди срывают с себя знакомые боевые доспехи и ныряют со шлюпки и слайдеров, чтобы схватиться с врагом в глубинах прозрачной, незагрязненной реки.

Криголиты оказались захвачены врасплох и не могли оказать сопротивления проворным, умеющим задерживать дыхание людям. Их наспех сделанные двигатели рассчитаны были лишь на то, чтобы доставить их от места отправки к месту назначения. О маневренности их создатели и думать не думали.

Без помощи же механизмов криголиты плавать не умели. А лишившись неуклюжих дыхательных приспособлений, они погибали под водой за несколько секунд. Они тонули один за другим, беспомощно перебирая тонкими, бесполезными руками и ногами. Поскольку их дыхательная система не обладала необходимым для поддержания на плаву объемом, они просто шли ко дну.