Мюррей Лейнстер - Космический старатель

Он опять едва не упустил заряд. Шкипер побледнел еще больше. Но остановить Данна было сейчас не в его силах.

- Практически, - сказал Данн, - тех кристаллов, что я сегодня сдал, вполне должно хватить на покупку одной шлюпки плюс топливо и прочие принадлежности. Я подумал, что было бы очень замечательно, если бы вы продали мне шлюпку. Если вы согласитесь и заодно подвезете меня по пути с Отдушины, я отправлюсь спасать своего напарника.

Шкипер, который не мог оторвать взгляда от поблескивающих кувыркающихся снарядиков, не выдержал и словно в агонии выкрикнул предупреждение - когда Данн в очередной раз едва не уронил заряд, поймав его в каких-то дюймах от пола.

- Ничего, ничего, - успокаивающе сказал Данн. - Все в порядке. Я немного не в форме - давно не практиковался, но старая рука не дрогнет. Наверное, я сейчас попробую сразу три.

Он подбросил снарядик выше обычного, потом начал вытаскивать третий заряд из гнезда на поясе. Тот почему-то не желал вылезать. Данн тем временем работал одной рукой, подбрасывая и ловя заряды.

Шкипер сглотнул.

- Хорошо! - сказал он хрипло. - Хорошо! Прекращайте, получите свою шлюпку!

- Превосходно! - вежливо сказал Данн. Он перестал жонглировать, но два заряда держал в руке - на всякий случай. - Приготовьте, пожалуйста, счет. Я выпишу вам чек на деньги. К следующему приходу я буду здесь вместе со шлюпкой и Киизом, и мы все вместе от всей души посмеемся над забавным инцидентом. А? Прошу, подготовьте все как следует.

Шкипер сборщика поднялся из-за стола. Ему явно было не по себе. Он мог не поддаваться на угрозы, но Данн избрал единственный - и верный путь заставить шкипера согласиться на его просьбу. Он рисковал жизнью, но ничего другого не оставалось.

Когда шкипер выходил из каюты, Данн сказал ему: - Скажите девушке, что я отправляюсь за ее братом. Пусть напишет ему письмо и возвращается домой. К следующему рейсу он будет здесь и она сможет с ним поговорить.

Он несколько расслабился. Он даже положил один из снарядов обратно в гнездо на поясе, но второй продолжал тихонько подбрасывать на ладони.

Шкипер вернулся через полчаса.

- Вот договор, - сказал он мрачно. - Я не могу продать вам шлюпку, я могу только сдать ее в аренду на временное пользование. Не знаю только, насколько это законно. Но вы вносите залог в размере полной стоимости шлюпки с запасом топлива и комплектом принадлежностей. Подпишите вот здесь. Потом подпишусь я и это все, что можно сделать. Шлюпка уже готова.

- Отлично. - Данн прочитал текст и подписался. - Крайне деловая процедура. Вы сказали мисс Кииз, что я отправляюсь? Она написала письмо?

Шкипер фыркнул.

- Конечно, сказали ей. Давайте, забирайте вашу чертову шлюпку и отправляйтесь поскорее.

Данн последовал за ним, выходя из каюты. Магнитные подошвы щелкали о рифленые металлические плиты покрытия пола. Такие плиты использовались во всех помещениях, где не жили люди. Например, в коридорах.

Вот и шлюпка. По пути Данн видел только квази-вестибюль между ангаром и коридором корабля. Он забрался в люк, осмотрел контрольную панель и кивнул. Двери ангара задвинулись. Голос из небольшого динамика на потолке миниатюрной кабины управления сделал обычный рапорт о готовности всех систем. Корабль-сборщик неслышно стартовал с Отдушины, исчезнув среди светящейся пыли Колец.

Данн застегнул привязные ремни, расположившись в пилотском кресле перед пультом управления.

- Готов! - сказал он. Створки больших дверей ангара, выпускающих шлюпку в пространство, раздвинулись подобно створкам раковины моллюска. В иллюминаторах прямого наблюдения Данн увидал свечение тумана.

- Готовы к запуску? - спросил голос с потолка.

- Готов, - снова сказал Данн. Он нахмурился.

- Выброс шлюпки, - сказал голос.

Толчок. Шлюпка бешено закрутилась, выброшенная в пространство ангара, и на миг Данн уловил громадный силуэт корабля-сборщика, уже несколько затуманенный пылевой стеной.

Вплоть до этого момента Данн был доволен ходом событий. Почти доволен. Все рудокопы в Кольцах могли вполне подтвердить, что он покинул Отдушину как пассажир сборщика. Ничего другого для него не оставалось.

Но тут динамик на потолке ожил еще раз и гудящий голос со сборщика едва не заставил Данна задохнуться от злости.

- Удачи, Данн, - прогудел голос шкипера на полной мощности корабельного передатчика, - Ты сыграл надо мной хорошенькую шутку и должно быть, у тебя не все дома, если ты решил рискнуть, но все равно, желаю тебе удачи!

Потом детекторы захлебнулись эхом включившихся двигателей сборщика и на полном ускорении корабль начал уходить из колец Тотмеса. Он исчез раньше, чем Данн смог вздохнуть. От ярости у него просто отнялся язык. Всякий космоскаф в радиусе тысячи миль мог спокойно поймать речь этого, трижды будь он неладен, идиота шкипера с корабля-сборщика.

Теперь можно было считать, что все старатели знают, что Данн не покинул Кольца, а заменил свой космоскаф спасательной шлюпкой и намерен спасти напарника. Теперь начнется преследование, ведь они очень быстро обнаружат местонахождение шлюпки. И тот, кто взорвал его космоскаф, возымеет теперь намерение сделать тоже самое и со шлюпкой. Стоит только Данну включить двигатель, как эхо их работы тут же выдаст его с головой - звук будет отличаться от звука работы двигателей космоскафа.

Почему ему так не везет? Ведь этого не должно было случиться! И невезение могло стать роковым.

Дверь в тесную кабину управления приоткрылась. Данн стремительно повернулся, рука потянулась к пистолету.

Дверь открылась чуть шире. В проеме теперь видно было, что за дверью стоит Найк, очень бледная, с широко открытыми испуганными глазами.

- Они сказали мне, - голос у нее дрожал, хотя девушка и пыталась придать ему твердость, - что вы летите спасти моего брата. А я должна его увидеть. Поэтому я полетела с вами. Я... пробралась зайцем.

Данн заскрипел зубами. Сборщик уже ушел. Сейчас он, наверное вошел в овердрайв, направляясь за миллионы миллионов миль к обитаемой планете Хорус. Его не догнать и не вызвать по коммуникатору. Теперь здесь, в Кольцах, не найти ни одного достаточно безопасного места для этой девушки.

- Предполагаю, - сказал Данн с горечью в голосе, - что вам кажется, будто вы выиграли в споре со мной. Возможно. Вы все-таки летите вместе со мной повидать брата! Мне приходится смириться с этим, потому что я ничего не могу поделать! Но вы жестоко об этом пожалеете!

Он сжал кулаки. И повторил еще раз:

- Вы трижды еще пожалеете, будь я проклят!

Глава третья

Галактика занималась своим собственным делом, а Данн занимался своим. И если могло существовать множество мнений по поводу занятий и дел всех обитателей Галактики, то относительно Данна этого нельзя было сказать. В данный момент в его задачу входило: первое - остаться в живых, второе - чтобы в живых оставалась Найк. Хотя вторую ответственность он никакого желания на себя возлагать не имел. Кроме того, нужно было отделаться от космоскафов-преследователей.