Сергей Лукьяненко - Пристань жёлтых кораблей

Кирилл лежал на спине биоформа, цепляясь за жесткую и скользкую шерсть. Их бег через болото длился уже второй час, и патруль теперь остался за многие десятки километров. Постепенно перестали попадаться на пути деревья, лишь кое-где стлался низкий темно-зеленый кустарник. Кирилл заметил, что биоформы старательно обходят кустарник стороной. Наверное, он рос на особенно топких местах...

Бегущий впереди огромный зверь, чье тело несло в себе разум Тони, несколько раз оборачивался, всматриваясь в Кирилла и Дина, но не замедлял бега. Иногда, когда почва становилась потверже, он сжимался и тугой пружиной взлетал в воздух, в долгом, словно в невесомости, прыжке, то ли выбирая дорогу, то ли осматриваясь... И все-таки он прозевал...

Серая тень вынырнула из кустов, метнулась к Тони - неясный, размазанный скоростью силуэт. Уклониться было невозможно, да Тони и не пытался. Он слегка подпрыгнул, не прерывая бега, и его лапы обрушились на врага. Удар был так силен, что с лап сорвались тяжелые комья грязи, казалось бы, намертво присохшие к шерсти, а нападавший - крокодилообразное существо с широкими, как ласты, ногами, распластался в грязи. И тут же со всех сторон рванулись приземистые серые твари, быстрое шлепанье по грязи слилось в сплошной гул. Это было засадой, явной, прекрасно подготовленной засадой.

Дин лишь глухо зарычал, увеличивая скорость (сказывались инстинкты настоящего болотного волка?), потом крикнул что-то Кириллу. Но тот уже не слышал его слов. Два биоформа и сжавшийся на одном из них человек закружились в немыслимой карусели. А вокруг них метались два десятка "крокодилов", покрытых серой бугристой чешуей. Время от времени одно из чудовищ бросалось на них, но неизменно встречало молниеносный удар лапы. Уже несколько "крокодилов" лежали в стороне, полузатоптанные в раскисшую почву...

Может быть, Дин сделал слишком резкий рывок. А может быть, Кирилл не удержался сам. Не успев еще ничего сообразить, он полетел вниз. Словно дожидаясь этого момента, вся стая рванулась на них. Дин издал странный звук и прыгнул к Кириллу. Но еще в воздухе на нем повисли два длинных серых тела. А третий одним рывком достал Кирилла, сбил его на землю и попытался сомкнуть челюсти на его шее. Попытался...

Стекла очков были залиты грязью, и он не видел, что происходит. Но, похоже, за него взялись всерьез - то в одном, то в другом месте комбинезона ткань каменела, уплотнялась под чьими-то зубами. Потом слышался короткий треск электрического заряда, и ткань медленно расслаблялась. Кирилл высвободил руку и попытался стереть грязь со стекол, но в это мгновение сквозь капюшон комба на его голову обрушился такой удар, что он потерял сознание. Не справилась защита...

Было темно. "Неужели я провалялся до вечера?" - всплыла вялая мысль. Кирилл приподнялся, стащил с лица защитную маску. Под лопаткой слегка кольнуло, к мыслям вернулась ясность, усталость стала исчезать. Кирилл лежал неподвижно, недалеко от входа в крошечную пещерку. Рядом сидел биоформ Дина и быстро зализывал переднюю лапу, поглядывая вокруг бешеными глазами. А у входа в пещеру прыгал огромный восьмилапый зверь. Земля чуть подрагивала от его движений. По правому боку зверя стекала густая бурая кровь, но он, казалось, не замечал этого. Вот зверь высунулся из пещеры, клацнули его челюсти, и кто-то судорожно взвыл. Дин кончил зализывать рану, посмотрел на Кирилла, спросил своим механическим бесцветным голосом:

- Лучше, Летчик?

- Да.

Биоформ повернул голову и так же безучастно сказал:

- Тони, уже можно пройти?

Восьмилапый зверь повернулся к ним и коротко мотнул головой.

Болота кончились так же внезапно, как и начались. Вначале среди бурой грязи зазеленели маленькие лужайки, а потом как-то сразу они слились в сплошной изумрудный ковер. По горизонту тянулась неровная темная полоска леса. А под ногами, впервые за шестичасовой бег, оказалась твердая и настоящая земля.

Дин постоял немного, потряс зачем-то тяжелой звериной головой, сел, по-собачьи, на задние лапы, закрыл глаза. Тони лег рядом. Кирилл сполз со спины биоформа, расстегнул ворот комба, стащил капюшон. Остро, пронзительно пахло мокрой шерстью, нашатырем, чем-то еще. Слишком уж быстро лепили братья своих биоформов, тут было не до тонкостей в регуляции обмена веществ.

Биоформ Дина дрогнул. Раздался жутковатый рвущийся звук, и он осел на землю безжизненной грудой шерсти и кровавых обрывков мускулов. Из этой кучи, пошатываясь, выбирался Дин. Кирилл помог ему дойти до края болота, умыться в какой-то луже, потом одеться. Дин приходил в себя медленно, и стимуляторы из аптечки ему помогали мало. А на Тони, казалось, и не подействовало пребывание в биоформе. Едва закончив ретрансформацию, он забрал у Кирилла флягу с водой, заставил Дина напиться и лечь неподвижно. Тому действительно стало лучше. Потом Тони взглянул на Кирилла, стягивающего с себя комб, и удивленно воскликнул:

- Зачем, Кир? Не снимай! Мало ли что случится!

- Комбинезон теперь не поможет. Он выработался до предела. - На всякий случай Кирилл достал из сумки уцелевшую гранату, засунул ее в карман. Спросил:

- Тони, где можно будет устроить ночлег?

Дин приподнялся, посмотрел на них, неожиданно рассмеялся:

- А ведь выбрались! Выбрались!

- Скоро вечер, Дин.

Тот лишь махнул рукой. К нему снова вернулась уверенность:

- Об этом не беспокойтесь!

Хозяйке было далеко за сорок. Она была выше Кирилла или Дина, а весила, наверное, больше чем они, вместе взятые. Когда она встала из-за стола, в стенном шкафу задребезжала посуда.

- Гром-баба, - тихонько шепнул Кирилл. Дин вначале не понял. Потом рассмеялся:

- Здесь другие не удержатся. Приозерье... Из болот каждый день какая-нибудь тварь лезет...

Это было невыразимо приятно - чувствовать себя сытым, чистым, спокойно сидеть на огромных, жестких деревянных стульях, в просторном, надежном как крепость, бревенчатом доме. Хотелось шутить и улыбаться, хотелось забыть, что ты не на Земле, у одного из любителей старины, а на дурацкой планете, где все времена и эпохи перемешаны в диковинном коктейле, да еще и проткнуты гибкой, как шпага, коктейльной трубочкой патрулями Единения...

Гром-баба вернулась, неся перед собой здоровенную почерневшую сковороду. Метнула ее на стол, обдав горячей волной вкусного пара. Дин принюхался и с деланной тревогой спросил:

- Это, случайно, не болотный волк? А то я буду чувствовать себя каннибалом!

Хозяйка мягким, напевным голосом, так не вязавшимся с ее внешностью, сказала:

- Нет, это не волк. Это крокодилье филе...

Кирилл отложил вилку. Дин рассмеялся и сказал:

- Кир, имей чувство юмора. Крокодилов никто не ест, они ядовиты...