Майкл Муркок - Серебряное сердце

Коффин пришел в себя и, крепче ухватившись за перила, уставился вниз. Великий Алмаз, что же это там? Тут Кловису Пьютеру удалось оттолкнуть своего зеленокожего противника на перила мостков. Тот, сильно ударившись, перегнулся через них спиной.

- Ты покойник, Джек Эш! - ликующе воскликнул Пьютер.

Тот, кого назвали Джеком Эшем, уже почти падая назад, отчаянным движением отнял шлем и окончательно потерял равновесие. Он летел вниз, в воду. Казалось, падение происходит необычайно медленно, словно время приостановило свой ход. Руки и ноги странного жителя Шрилтаси двигались, как в странном танце. Вдруг ход времени вернулся к привычной скорости, и Джек с громким всплеском вошел в воду.

Пьютер перегнулся через перила, изрыгая проклятия. Затем он повернулся к Коффину:

- Прикажите своим людям достать артефакт! Он жизненно важен!

Прежде чем Капитан успел вымолвить хоть слово, раздался крик и зеленокожая женщина, не раздумывая, рванулась вперед, пробиваясь сквозь ряды Ополченцев. Ее было невозможно остановить в этом неукротимом желании спасти своего соплеменника. Великий Алмаз! Как отважны эти необычные подземные люди! В то время как два Ополченца тщетно пытались схватить женщину, Коффину пришла в голову мысль, что, когда наступит подходящий момент, нужно будет собрать армию из обитателей Шрилтаси.

Женщина, рыча и скалясь, отражала удары нападавших и наносила им ответные с поразительной точностью и силой. Ополченцы явно побаивались ее, их смущала и выбивала из колеи ее непривычная внешность. Она воспользовалась их колебаниями, бросив в воду шелковый шнур. Джек Эш схватил его, держа шлем другой рукой. Тут воды расступились, представив взору создание, которое Коффин видел только в книгах по истории.

Гигантское тело поднялось, обрушивая каскады воды. За рыбообразной головой виднелись увенчанные на краях когтями плавники. Во рту белели мелкие, острые, в несколько рядов, зубы; из нижней челюсти росла пара загибающихся кверху огромных клыков. Кроме плавников, у чудовища были еще и ласты, тоже с длинными черными когтями. Ласты шевелились в воздухе, словно руки. Это был велпи - животное с блестящей, переливчатого цвета чешуйчатой кожей и единственным холодным глазом, в котором не отражалась душа. Велпи давно вымерли, а может, и существовали только в легендах. Джеку удалось подняться уже до середины троса, велпи не обращал на него никакого внимания. Он подпрыгнул вверх и ударил головой о мостки, где скорчился парализованный ужасом Пьютер. Клыки велпи вонзились в металл, жалобно заскрипевший в ответ. Пьютер опомнился и попытался было побежать к краю Водохранилища, к огороженному круговому проходу, но велпи снова прыгнул, с еще большей силой атакуя мостки.

- Джек! - совсем обезумев от страха, заорал Пьютер.

- Почему он ожидал помощи от этого Джека? - удивился Коффин. Пьютер, правда, дурак и всегда им был. Металл поддался мощи велпи и сломался, с лязгом и грохотом рухнув в бурлящую воду. Капитан приказал своим людям бросить веревки, но было поздно. Внизу замелькали зловещие тени, и Пьютер, не выпуская из рук часть обломившихся перил, неудержимо уходил под воду, все глубже - к ожидавшим его челюстям. Последними словами Сэра Кловиса были:

- Джек! Помоги мне! Только ты... Прости... - остальное заглушила клокочущая вода.

Самое крупное из чудищ вынырнуло на поверхность и всем телом навалилось на Пьютера, который, казалось, смирился с судьбой.

Все Ополченцы сгрудились у перил. Теперь они, словно потеряв рассудок от увиденного, метали ножи в плавающих внизу животных. Вода окрасилась кровью. Только Коффин, все еще поглощенный мрачными мыслями о Розе, оставался равнодушным к необычным тварям. Он заметил, что зеленокожий Джек уже находился в безопасности и группа Сильвер-Скина уходит. Тут он будто очнулся и побежал вдогонку, остановившись, лишь когда настиг Розу Айрон.

- Я не позволю тебе уйти, - прорычал он.

Роза посмотрела на него расширившимися глазами, ее губы сжались в узкую бескровную линию. Но ее лицо выражало не только ярость. Печаль? Сожаление? У Коффина не было времени на раздумья. Роза подготовилась к драке, выставив вперед окровавленный меч. Руки ее тоже были испачканы кровью. Ополченцы тем временем отбивались от выпрыгивающих из воды велпи, которые каждый раз утаскивали кого-нибудь с собой, поддев своими мощными клыками или схватив острозубой пастью. Коффин сделал выпад, но Роза умело отразила удар. Капитан продолжал нападать. Он жаждал крови. Ее крови.

Она отпрыгнула назад.

- Одумайтесь, Капитан, - сказала Роза.

- Одуматься? Поверьте, мадам, на свете не существует честных мужчин, желающих жениться на девке какого-то вора, - он снова сделал выпад. Роза отбила.

- Девке? Ах, вот как. Придержите язык, Капитан. Меня опасно оскорблять. Всего несколько часов назад вы клялись мне в верности.

- Несколько часов назад я был полным идиотом, - процедил Коффин. - А я ненавижу, когда меня используют, - и атаковал с удвоенной силой.

Роза начала драться всерьез, и Коффин понял, что имеет дело с опытной и умелой фехтовальщицей. Несколько раз ей почти удалось пробить его оборону, но Капитан смог сдержать ее напор. Он видел, как Сильвер-Скин наблюдает за ними из-за спины Розы, но не может помочь ей из-за недостатка места в проходе. Да, Сильвер-Скин, со своими золотисто-белыми волосами, точеным лицом и благородной кровью в венах. Его вид привлекал и очаровывал женщин. А Роза ничем не отличалась от любой другой глупой леди Металла. Коффину служило утешением то, что его враг вынужден был наблюдать, как бьется за жизнь его шлюшка. И неважно, насколько она искусна - в конце концов, она устанет, и устанет она намного раньше него.

Макс вздрагивал каждый раз, когда Розе приходилось отражать очередной хитрый удар Коффина, но Железная Леди сражалась безупречно. Ее тело двигалось с грацией и легкостью. Зачем он ей нужен? Она всю жизнь сама справлялась со всем. Макс взглянул на другую сторону Водохранилища, где остались сражающиеся с велпи Ополченцы, и увидел, что водяные чудовища уже справились с гвардейцами, а те из Ополченцев, которые остались в живых, неподвижно лежали, наверное призывая смерть. Макс почувствовал неодолимое желание пройти на пересекающие Водохранилище мостки и рассмотреть поближе необычных животных. Поддавшись порыву, он прошел вперед, на какой-то миг совершенно позабыв о сражающейся у него за спиной женщине, и уставился в пенящуюся воду, где извивались переливающиеся всеми цветами радуги тела. Что привело их сюда? Велпи, создания из снов и легенд. Тут, словно мысли Макса привлекли его внимание, вожак стаи поднялся из пены и обратил пристальный взгляд на человека. Он, казалось, чувствовал, что Макс не такой, как остальные. Велпи прыгнул вверх и на несколько секунд завис перед Максом; с когтей капала кровь его жертв, плавники шевелились за непривычной взгляду, но тем не менее прекрасной головой животного. Затем он упал спиной в воду, подняв в воздух облако кровавой пены.