Артур Кларк - Рама Явленный

– Ну, хорошо, – произнес Макс после затянувшегося молчания. Он повернулся к Николь. – Итак, мы готовы выслушать сегодняшние новости. Что ты сообщишь нам?

– Сегодня квадроиды показывали странные вещи, – ответила улыбающаяся Николь. – Первые несколько минут я даже решила, что попала не в ту базу данных... кадр за кадром – то свинья, то цыпленок, то пьяный оклахомский фермер, пытающийся ухаживать за красоткой... на последней картинке этот фермер пил текилу, ел жареного цыпленка и занимался любовью со своей милой в одно и то же время... Кстати, цыпленок – вещь неплохая. Быть может, кроме меня здесь найдется еще один голодный?

6

– Думаю, что слова Верховного Оптимизатора их несколько ободрили, сказала Николь Синему Доктору. – Макс, конечно, сомневается... Он не верит, что забота о нас будет иметь для вас важное значение, даже если ситуация действительно сделается безнадежной.

– Подобный вариант едва ли возможен, – ответила октопаучиха. – Всякое новое проявление враждебных действий со стороны людей будет встречено мощным противодействием... Большая группа оптимизаторов уже почти два месяца работает над планами.

– Но если я правильно поняла, – спросила Николь, – любой представитель вашего вида, принявший участие в составлении плана военных действий и их исполнении, будет терминирован, когда война завершится?

– Да, – проговорил Синий Доктор. – Однако они умрут не сразу... сперва их известят о занесении в терминационный список... тем временем новый Верховный Оптимизатор наметит точную схему терминации в зависимости от потребностей колонии в возобновлении ее членов.

Николь и ее подруга октопаучиха завтракали в госпитале. Утром они безуспешно пытались спасти жизнь двоим шестируким работникам, раненным во время работы на каком-то из немногих зерновых полей, еще уцелевших к северу от леса.

Пока они завтракали, в зал вползла биот-многоножка. Синий Доктор заметила вопросительное выражение на лице Николь.

– Когда мы только высадились на Раме и еще не успели создать весь комплекс обслуживающих животных, нам приходилось пользоваться биотами для рутинных заданий... Теперь нам снова понадобилась их помощь.

– Но как вы даете им распоряжения? – поинтересовалась Николь. – Мы так и не сумели вступить с ними в контакт.

– Они жестко программируются во время изготовления... Прибегая к услугам клавиатуры, наподобие той, которой располагали вы в своем подземелье, мы просили раман вносить изменения в программы с учетом наших конкретных нужд... Вот каково здесь предназначение всех биотов: они обслуживают пассажиров, пребывающих на борту.

«Ну Ричард, – подумала Николь, – этого мы с тобой не сумели понять. Кажется, нам и в голову не приходила такая идея...»

– ... Мы хотели, чтобы наше поселение на Раме не отличалось от типичной колонии, – говорила Синий Доктор, – а потому, как только перестали нуждаться в биотах, попросили, чтобы их удалили из нашего домена.

– И с тех пор вы не выходите на прямую связь с раманами?

– Нечасто, – ответила октопаучиха. – В основном мы обращаемся к услугам универсальных фабрик под поверхностью... запрашиваем кое-какое сырье, которого нет на наших складах...

Открылась дверь, из коридора вошел октопаук, торопливо заговоривший с Синим Доктором с помощью весьма узких цветовых полос. Николь разобрала только слова «разрешение» и «сегодня днем»... Когда гость удалился, Синий Доктор сказала Николь, что ее ждет сюрприз.

– Сегодня одна из наших цариц будет класть яйца. Ее прислуга считает, что событие произойдет менее чем через терт. Верховный Оптимизатор одобрила мою просьбу и разрешила тебе присутствовать... Насколько я знаю, никто из инопланетян, за исключением, возможно, Предтеч, никогда не был удостоен части присутствовать при этом событии... Не сомневаюсь, что ты найдешь его весьма интересным.

По пути в домен цариц, составлявший часть Изумрудного города, которую Николь никогда не посещала. Синий Доктор напомнила Николь о некоторых непривычных для человека аспектах размножения октопауков.

– В нормальные времена оплодотворение каждой из трех цариц нашей колонии происходит один раз каждые три-пять лет, но зрелости достигает лишь небольшая доля оплодотворенных яиц. Однако в связи с подготовкой к войне Верховный Оптимизатор недавно объявила о возобновлении населения. И потому все три царицы откладывают полное количество яиц. Их оплодотворили самцы, отобранные для войны и только что совершившие сексуальный переход. Этот факт имеет огромное значение: он, по крайней мере символически, гарантирует, что каждый из этих октопауков генетически продолжит колонию. Ведь все они знают – война будет недолгой и до терминации недалеко.

«Как только я решу, что у нас много общего с октопауками, – думала Николь, – как только я увлекусь, мне тут же подсовывают нечто столь неожиданное, что я немедленно вспоминаю, насколько мы различны... До, как сказал бы Ричард, разве могло быть иначе? Они порождены совершенно чуждым нам эволюционным процессом».

– ... Не обнаруживай страха перед огромной царицей... при всех обстоятельствах ты должна восхищаться всем, что увидишь. Когда я предложила, чтобы тебе разрешили посетить это собрание, один из членов штаба Верховного Оптимизатора принялся возражать: он считал, что ты не сумеешь во всей полноте осознать увиденное. Других беспокоило, что ты можешь смутиться, даже выразить неудовольствие, тем самым отвлекая присутствующих октопауков...

Николь заверила Синего Доктора в том, что сумеет сдержать себя во время церемонии. Она была польщена, узнав, что ее включили в число избранных, и очень волновалась, когда транспорт остановился возле прочной стены домена цариц.

Здание, в которое вошли они с Синим Доктором, имело форму купола и было выложено из белого камня. Прихожая оказалась высотой около десяти метров, она занимала площадь примерно в тридцать пять сотен квадратных метров. Возле двери располагалась схема, на ней цветовыми полосами было написано, где именно состоится кладка. Следом за Синим Доктором и несколькими другими октопауками Николь спустилась по паре наклонных пандусов и попала в длинный коридор. В конце его они повернули направо и вышли на балкон, возвышавшийся над прямоугольным помещением в пятнадцать метров длиной и пять-шесть метров высотой.

Синий Доктор провела Николь в передний ряд; его ограждали высокие поручни. Оставшиеся позади пять рядов быстро заполнялись. Напротив располагался другой балкон, вмещавший около шестидесяти октопауков.

Поглядев вниз, Николь заметила наполненный водой канал, тянувшийся вдоль пола и исчезавший под аркой в правой стене. Там над ним был переброшен узкий мостик. На противоположной стороне примыкала к каменной стене, образовавшей всю левую часть зала, платформа шириной примерно в три метра. Из пестрой стены, разрисованной яркими узорами, на метр выступало не меньше сотни серебристых стержней. Николь сразу же отметила сходство между стеной и вертикальным коридором, по которому она и ее друзья спускались в логово октопауков под Нью-Йорком.