Гонка вокруг Луны - Отис Эделберт Клайн
– Поскольку я тороплюсь ввести аппаратуру в эксплуатацию, вы будете работать над этим заданием до тех пор, пока оно не будет завершено. После этого вы будете спать, а с этого момента будете работать в две смены по двенадцать часов. Лоулер, ты возьмешь на себя установку антенн и подведение проводов к пульту управления. Ты, Ли, установишь пульт управления рядом с пультом лунных ракетных установок, уже знакомым тебе, и подключишься к силовой установке. Это все. Займитесь делом.
Он повернулся и зашагал прочь надменной походкой человека, внезапно обретшего огромную власть. В прошлом на Земле были подобные диктаторы.
Пленных отвели в заднюю часть «Кометы» и выдали им пайки из тушеного мяса, хлеба и кофе. Затем они приступили к работе.
Радиовизифон должен был быть установлен на нижнем уровне. Ли был назначен ответственным за его установку под бдительным присмотром охранников Кендалла.
После того как строительство пошло полным ходом, он оставил Экерса руководить рабочими и отправился на поиски линий электропередачи, чтобы иметь возможность соединить лунную электростанцию с радиовизиофонной станцией. Дежурный офицер отрядил двух охранников сопровождать его, очевидно, выполняя приказ Кендалла особенно внимательно следить за этим пленником.
Ли тщательно обследовал огромный нижний этаж и в конце концов обнаружил большой люк в полу одной из комнат поменьше. Тот распахнулся, когда Ли нажал на кнопку в стене рядом с ним, открывая своеобразную лестницу, ведущую прямо вниз. У этой лестницы было три стойки, одна в центре и по одной с каждой стороны, а поперечины были не прямыми, а изогнутыми наружу, образующими полукруги. Она была окружена лабиринтом кабелей и трубопроводов, питавших, очевидно, комнаты наверху.
Ли начал спускаться по лестнице, но один из охранников схватил его за плечо.
– Подожди, – сказал он. – Я пойду первым.
Он перекинул свой бомбомёт через плечо и начал спускаться. Ли последовал за ним, а второй охранник пристроился замыкающим.
Когда последний охранник спустился, люк за ними закрылся. Как только это произошло, вокруг них вспыхнул свет. Ли заметил, что в этой комнате располагался ряд крошечных трубок, выходящих из круга, где соединялись стена и потолок. Также он увидел дверь напротив той, в которую они только что вошли.
Как только дверь за вторым охранником закрылась, свет на потолке внезапно погас, и раздался странный шипящий звук, похожий на звук выходящего пар. В тот же миг комната наполнилась сильным, едким запахом, чем-то похожим на запах фенола. Глаза, ноздри и легкие Ли болели и горели, и он закрыл нос платком, чтобы хоть как-то отфильтровать воздух.
– Это ловушка! – закричал один из охранников. – Это камера с ядовитым газом!
Ли слышал, как он подбежал к двери, через которую они вошли, и отчаянно заколотил в нее прикладом своего бомбомёта. Но, очевидно, она не поддавалась его усилиям, потому что темнота не рассеивалась, шипящий звук продолжался, а запах становился все сильнее.
Как только Ли почувствовал, что сознание покидает его, дверь в противоположной стене распахнулась. Трое мужчин побежали к ней, затем остановились в дверном проеме. Перед ними оказалась комната, в точности похожая на комнату управления ракетными установками над ними, с таким же видом на звездный небосвод и с таким же диском управления, установленным на пьедестале в центре пола.
Однако этот диск был полностью закрыт прозрачным куполом, а над диском склонилось паукообразное существо той же формы и размера, что и те, что были в комнатах наверху. Это существо, однако, было ярко-оранжевого цвета с черно-белыми пятнами. И хотя оно было совершенно неподвижным, у Ли возникло ощущение, что оно живое!
Пока Ли стоял в нерешительности в дверном проеме, он внезапно почувствовал, как какой-то непреодолимый порыв толкает его вперед. Он не мог сказать, откуда взялся этот порыв, но, казалось, что он исходил от отвратительного, покрытого пятнами существа, стоявшего перед ним. Кроме того, он поймал себя на том, что его взгляд сфокусировался на находящихся на стебельках глазах паукообразного.
Он услышал, как два охранника уронили на пол свои бомбомёты. Затем трое мужчин, ступая как сомнамбулы, прошли вперед, и дверь за ними закрылась. Они остановились прямо перед прозрачным куполом, все еще бессмысленно глядя в глаза неподвижного лунита.
Вскоре Ли показалось, что он слышит голос, обращающийся к нему. Сначала слова были неразборчивы, и казалось, что звук проникает прямо в его мозг, а не воздействует на барабанные перепонки.
Внезапно он понял. Он слышал не слова, а мысли!
– Наконец-то ты откликнулось, земное создание, – произнес голос. – Я уже начал сомневаться в твоих способностях, но отчасти это моя вина. Я долгое время находился в состоянии анабиоза и потерял часть сил, но ты дал мне средство исправить ситуацию, и тебе не нужно говорить, потому что я могу прочитать каждую твою мысль и воспоминание, за исключением тех, которые ты по собственной воле захочешь скрыть от меня.
– Я вижу, тебе интересно, откуда доносится этот голос и кто я такой. Я – существо, стоящее перед тобой, и кого ты называешь паукообразным. Я последний живой представитель своей расы. Мы общаемся с помощью телепатии, универсального языка субъективного разума, не знающего физических барьеров и не требующего физической интерпретации. Это единственное средство общения, которое когда-либо использовалось моей расой, поскольку у нас никогда не было голосовых органов.
– Я заснул в этой камере, когда самые ранние предки твоей расы были одноклеточными животными, слепо прокладывающими себе путь в первобытном иле вашей планеты. Тем не менее, с помощью твоего разума я могу мгновенно прочитать всю историю твоего народа и, таким образом, понять, что вы далеко продвинулись в физических науках, хотя и пренебрегали ментальными.
– Я знаю все о состязании, в котором ты участвовал, и о том, что произошло с тех пор. Мы, луниты, не подвержены эмоциям, но у нас сильно развито чувство честного соперничества, и мы всегда были против тех, кто стремится к власти для себя, в ущерб своему виду. Кроме того, я хочу отметить, что у тебя есть кое-что, что может мне пригодиться – то, что вы изобрели – изолят. Я могу прочитать его формулу в твоём сознании и смог бы воспроизвести ее, если бы у меня были подходящие материалы. Однако я не решаюсь покинуть эту камеру – пока.
– Так что, поскольку я верю в честное соперничество и поскольку ты в состоянии предложить мне то, что я
