Карина Демина - Механическое сердце. Искры гаснущих жил
…Здесь сотни сотен лиг коридоров. И подземники нечасто поднимаются так близко к поверхности. На поверхности им неуютно. А люди не так уж и внимательны.
Она вывела Кейрена к колодцу, от которого расходились крысиные норы ходов, что сделанных людьми в незапамятные времена, что естественных, существовавших задолго до появления города. Таннис успела исследовать многие, но выбрала тот, что выводил на поверхность.
И шагнула было, вот только Кейрен, втянув затхлый воздух, щелкнул хвостом и оскалился.
– Ждут? – одними губами спросила Таннис.
Он кивнул.
Ждут.
Смешно надеяться, что подземники не знают, как на поверхность выйти.
– Эй! – донесся издалека насмешливый голос Томаса.
Сволочь он…
– Таннис, хватит прятаться! Выходи, поговорим…
Охота. И сзади – загонщики, оттого и не прячутся, напротив, шумят, выгоняя к засаде… и выходы на поверхность перекрыты. Возможно, что не все, но глупо надеяться на удачу.
И что остается?
Если вверх нельзя, то вниз можно… опасно, но вдруг да выйдет? Войтех же говорил, что удача смелых любит.
– Придется спуститься. – Рука Таннис лежала на загривке Кейрена, и прикосновение к нему удивительным образом успокаивало. – Найти лежку и ждать. Сколько – не знаю. Полезем напролом – убьют.
Он кивнул и, вывернувшись, ткнулся влажным носом в щеку.
– Только не лижись. Жуть до чего не люблю, когда собаки лизаться начинают, – проворчала Таннис, с трудом сдерживая слезы.
Жутко.
До кома в животе. До холода по хребту. До икоты, сдерживать которую получается еле-еле… и уже виселица не видится ей чем-то страшным.
Подземники – страшнее.
…И лучше забыть о том, втором и последнем, к ним визите, когда Войтех представил Таннис подземному королю и его свите.
Спускались быстро.
Шаг. И поворот.
Ступеньки. Осыпь. Трещина в скале и крысиное гнездо, на которое Таннис едва не наступила. Шорох под ногами, и сам пол приходит в движение. И острые иглы на загривке Кейрена дыбом встают, а из глотки вырывается рычание.
– Тихо! – Она дернула его за ухо, и Кейрен замолк.
Крысы расступаются, позволяя пройти. Они чуют запах человека и зверя, слишком крупного и с виду надежно упрятанного под чешую брони, чтобы напасть. Но для тех, кто вздумает сунуться по следу Таннис, крысы станут неприятным сюрпризом.
Томас крыс ненавидит.
Скотина он.
Остановившись у белесого наплыва – точно тесто выплеснулось из кадки да застыло пузырями, – Таннис достала нож. Кожица гриба была плотной и не поддавалась долго, но все-таки лопнула, плеснув на лицо прозрачным, едким соком.
Кейрен отпрянул и вновь оскалился.
– Стой. Так надо. У подземников нюх не то чтобы хороший, но чужака почуют. – Таннис сунула пальцы в рану и рванула. Мягкое розоватое нутро гриба дрожало и расползалось. Сок растекался по коже, мгновенно застывая тончайшей пленкой. Потом, когда пленка сойдет – а она не смывалась, но именно сходила мутными чешуйками, словно перхотью, – кожа покраснеет, как после ожога, и будет зудеть.
– Мерзость, конечно… – Таннис натирала одежду, руки, лицо, стараясь не обращать внимания на дрожь в пальцах. Страх не отступал.
Грибной сок имел кисловато-сладкий, крепкий аромат, от которого к горлу подкатывала тошнота…
– Терпи.
Кейрен только ухом дернул. Сок покрывал чешую, и она тускнела.
– Потом… отмоется… главное, чтобы эти нас…
Он кивнул.
Надо было раньше его послушать, глядишь, и выбрались бы, а теперь… да что плакать о несбывшемся? И Таннис, подхватив сумку и отставленную свечу, шагнула в очередной коридор.
Здесь она бывала лишь однажды.
Переплетение ходов. Неровные стены. Пол с трещинами и ямами. Потолок, что норовит опуститься. Порой пробираться приходится боком, и Таннис всякий раз дергается – вдруг застрянет, но нет, везение продолжается…
– Это старые переходы…
На это место она наткнулась случайно.
Гранитная глыбина, закрывшая проход, казалось бы, намертво.
– Нам наверх надо… тут осторожно только… обернешься?
Не тропа даже и не лестница, но лишь слабая неровность камня под рукой.
– Смотри, куда ступаю я, и лезь следом. Там наверху пещера есть. Узко будет, но чтобы отсидеться – самое оно…
Кейрен кивнул, а Таннис вновь не увидела, как он в человека обратился. Стоит босой, дрожит…
– Одевайся.
Он не стал спорить. Одевался быстро и только морщился – одежда его тоже подземным грибом воняла.
– Мерзость, – не выдержал-таки Кейрен и шею потер.
– Мерзость, но не скребись, хуже будет. До крови разотрешь. – Таннис повернулась к камню. Проклятие, а свечу погасить придется. И в темноте он ни хрена не увидит, а значит…
– Не волнуйся за меня. – Кейрен произнес это тихо, но уверенно. – Я заберусь, куда надо… Я чувствую камни.
Ну да, он же не человек.
И Таннис, мысленно пообещав, что если выберется, то поставит в храме самую большую свечу, и еще за родителей, пусть Господь на том свете будет к ним милосерден, задула пламя. В наступившей темноте, плотной, тяжелой, она вдруг потерялась. Ненадолго, но…
– Я здесь. – Прикосновение Кейрена уняло панику.
Он здесь. А сзади подземники. И если Таннис будет истерить, то ее точно сожрут. И его тоже. Как ни странно, но эта мысль придала сил. Шершавая шкура гранита нырнула под руки, а пальцы нащупали первый выступ…
Подъем был долгим, Таннис сосредоточилась на том, чтобы удержаться. Она знала этот камень, и все же… трещины и уступы, некоторые надежны, иные обещают ложную опору. И как не перепутать?
Как-нибудь.
Сзади ползет Кейрен. Он верит ей и…
И под руку нырнул козырек.
– Здесь будет выступ, – шепотом сказала Таннис. – Забираешься на него…
…вцепившись обеими руками, подтянув неудобное вдруг, слишком тяжелое тело. Главное, ногу закинуть, задержаться, позволив себе выдохнуть, и перевалиться на ту, безопасную сторону. Отползти и выставить руку, помогая удержаться тому, кто идет следом.
Пальцы сжались вокруг запястья.
– Это я…
– Знаю, – отозвался Кейрен. Он подтянулся, вползая на каменный козырек.
– Не вставай, тут потолок низкий…
Сама пещера была узкой и длинной, каменная кишка. Неровный пол и острые ребра стен, которые Таннис уже успела задеть локтем. Холод. Острый гранитный зуб, торчавший из потолка.
И надежда, что получится отсидеться.
Небольшая, но…
…с той стороны раздался протяжный мерзкий скрежет. И Таннис замерла, вцепившись в руку Кейрена. Он молча подтянул ее к себе и обнял.
Губы мягко коснулись шеи.
А снаружи донесся шелест… крысы?
…крупные подземные крысы, некогда бывшие людьми.
Глава 23
Кейрен лежал, прижимая к себе женщину, от которой пахло подземельем. Камнем. Сыростью. Затхлой сладостью подземного гриба, отчего-то вызывавшей ассоциации со смрадом гниющего мяса. И сквозь этот кокон чужих ароматов все же пробирался собственный запах Таннис.
Сталь. Дым.
Город.
Город остался наверху и сейчас представлялся чем-то несоизмеримо далеким. Да и существовал ли он вовсе, разделенный рекой, связанный мостами? С заводами и фабриками, пристанями, баржами, кривыми улочками и мощеными дорогами?
Кейрен слушал, как быстро, всполошенно стучит сердце Таннис. Ее дыхание было поверхностным и частым, а страх – явным.
– Все будет хорошо, – повторил он одними губами, но показалось – услышала.
Поверила ли?
Расслабилась, пусть немного, но все же.
У нее темные глаза и темные же ресницы. Их хочется потрогать, но Кейрен сдерживает желание. Он касается губами коротких прядок на затылке, слипшихся мягкими иглами, трогает носом шею, такую упоительно горячую, ловит мочку уха. И Таннис вздрагивает.
Кажется, страх уходит.
Теперь она злится. Точно злится. И выставляет локоть, пытаясь его оттолкнуть. Нет, Кейрен не собирается ее отпускать, ни сейчас, ни позже, когда выберется на поверхность… а он выберется.
Должен.
Шорох, раздавшийся рядом, заставил замереть.
Шелест. Скрип, едва различимый ухом. Противный протяжный звук, словно гвоздем по стеклу провели. И вдох замирает на губах. Цоканье когтей. Писк…
…темнота оживала звуками.
Ближе и ближе… что-то крупное, куда крупнее крысы, находилось рядом. Оно пыталось взобраться на камень, и скатывалось, но карабкалось вновь, цепляясь хрупкими ноготками. И Таннис, дернув за руку, потянула за собой. Она быстро и как-то беззвучно отползала в глубь пещеры. Та же изгибалась и сужалась, еще немного – и Кейрен застрянет.
Он полз, раздираемый противоречивыми чувствами. Разум требовал спрятаться или хотя бы перекинуться, а любопытство – задержаться.
Ненадолго.
И Кейрен поддался. Рука Таннис вцепилась в ногу и дернула, но Кейрен лишь головой помотал: он должен увидеть то, чего она так боится.
Увидел.
Темнота вдруг истончилась, пропуская существо, которое некогда было человеком. Давно? Пожалуй… возможно, предки его ушли под землю, спасаясь от Великой Чумы, а то и раньше, укрываясь в подземельях от нашествия псов, или обретались здесь еще в те незапамятные времена, когда город был лишь крохотной крепостью, одной из многих. Как бы там ни было, но это создание принадлежало подземному миру.
