Екатерина Азарова - Охотники за луной. Противостояние

— Считался, но я рад, что он нашелся. Иначе у нас были бы проблемы гораздо более сильные, — раздался скрипучий старческий голос и в комнате открылся портал, и из него показался еще один человек, настолько седой и старый, что казалось, он просто не дойдет до кресла. Он с трудом дышал, постоянно заходясь в кашле, но тем не менее, весь его облик настолько дышал величием и достоинством, что даже я, никогда не видевшая Сайлиара Седьмого лично, сразу узнала его, вскочила на ноги и склонилась я нижайшем поклоне.

— Встань, княжна, сядь на место и больше не дергайся, пока я не скажу, — сказал он и с трудом опустился в кресло, которое ему тут же уступил де Вайтер, а сам взял себе стул.

— А где Дастан? — недовольно спросил император.

— Будет с минуты на минуту.

Я задрожала, когда услышала, что скоро окажусь в одной комнате со всеми тремя мужчинами, которые управляют империей, хотя мне хватило и появления императора, чтобы растерять всю уверенность.

— Ваше императорское величество, возможно, стоило дать мне возможность объяснить все Элере самому? — взволнованно спросил де Вайтер.

— Успокойся, Ангус, я еще не умер и не лишился ни дара речи, ни остроты ума. Я увидел и услышал довольно, раз решил присоединиться к вам.

— Несомненно, ваше величество.

— Ай, — поморщился император, — не люблю ждать. Ну, да ладно, времени у меня не так много на самом деле. Итак, Элера де Ансар, — он посмотрел на меня настолько цепким и внимательным взглядом, что захотелось снова вскочить и склониться в поклоне, но на мгновение, в нем промелькнула грусть и тоска, — как же ты похожа на свою мать, такой же огонь внутри, вот только ты его скрываешь гораздо хуже. Ты уже знаешь, что я любил ее? Несомненно, знаешь. Думаю, она рассказывала тебе о том, что и правители — простые люди, когда дело заходит о чувствах, — а когда я покачала головой, продолжил с улыбкой. — Увы, я уже был женат, а она предпочла мне твоего отца. Я и радовался и пребывал в бешенстве, когда узнал, что ее нельзя купить. Но, это дело давно прошедших дней, и возможно, мы еще вернемся к этому разговору. Итак, как уже сказал Ангус, ты совершенно не подходишь нам по своим личным качествам. Слишком много недостатков и нет того, что воспитывают в наследниках с рождения. Как мне доложили, да я и сам вижу, ты несдержанна, плохо управляешь эмоциями и еще куча всего, но… не могу не отметить, что в тебе есть внутренний стержень, ты получила достойное образование и… ты не юная наивная дебютантка, которая способна увлечься мишурой придворной жизни.

Император снова зашелся в кашле, и де Вайтер тут же вскочил со стула, поднес ему воды и платок. Его величество Сайлиар Седьмой вытер рот и я, к своему ужасу, увидела на платке следы крови.

— Ты права, я умираю, — усмехнулся он. — Как ни прискорбно осознавать, но нельзя жить вечно. И я больше не могу откладывать передачу власти. Увы, тот, кого я воспитывал как сына, оказалось, не имеет ни капли моей крови. И что самое прискорбное, у меня больше нет детей. Я последний представитель правящей ветви. А ты слишком долго ехала в Ройгар.

— Есть другие, — тихо сказала я. — Из тех, кто связывал брачными договорами Алеарскую империю с другими странами.

— Умная, да? — скривился император. — Мы проверили каждого, хотя и не надеялись на успех, ибо издревле каждый представитель семьи, который покидал страну, лишался магии и не мог передать ее потомкам, чтобы ни его, ни их не могли использовать при борьбе за трон Алеара. Такая же процедура ждала и каждого бастарда, об этом всегда тщательно заботились все правители. Но, кто знал, что побочная ветвь семьи всегда была рядом и вполне процветала. Когда поднимали архивы, переписки, то нашли одно письмо, которое показало, что князья Антарии — мои возможные родственники, над которыми не проводили процедуру связывания сил и очищения крови. Де Вайтер отправился в Тарион, где окончательно выяснилось, что твой отец может стать следующим правителем. Проверяли и тебя с братом, но меч и кольцо промолчали. Теперь я понимаю почему. Среди живых может быть только один кандидат, но тогда я не знал… Только Ансар. Тот, кто отнял у меня любимую женщину, наплевал на трон, когда я поставил это условием, по которому он мог жениться на ней… И вот этот гордец оказался единственным, кто мог стать моим преемником. Весьма болезненный удар по самолюбию. После того, как Ансар умер, да еще и утерял меч, мы возобновили поиски с новой силой и нашли еще одного вот такого, но он не нашел ничего лучшего, как подцепить смертельную болезнь. Умер, демонов ублюдок, снова заставив нас искать. И второго постигла та же участь… На этот раз от пожара. Боги словно были против них. И вот, передо мной сидишь ты… Живая и невредимая…

Император вновь зашелся в кашле, а когда приступ закончился, несколько минут сидел, откинувшись на спинку кресла и пил содержимое очередного бокала, который ему налил де Вайтер. Я молчала, настолько ошарашенная словами его Величества, что ничего не могла сказать.

— Валар Сефер, — задумчиво протянул император, усмехаясь, — весьма удачливый сукин сын, проныра и делец. Умный мужик, уважаю. Не знаю, как он узнал про то, что я ищу и проверяю каждого, кто, так или иначе, связан с правящей ветвью. Он пришел ко мне с предложением, что может не возбуждая подозрений проверять всех, на кого я ему укажу, а за это просит оказать ему протекцию и разрешить брак его сына и тебя. Причин отказать ему не было, торговая империя Сефера огромна, поэтому я согласился, хотя и понимал, что замыслил старый интриган. Но Сеферы, несмотря на их не особо знатное происхождение, всегда были верны мне, и доказали это неоднократно, так что я был не против, если они сменят де Траена и будут управлять Антарией. К тому же, наши поиски начали привлекать внимание, что было нежелательно в сложившейся ситуации. Но, я не учел одного, Валар уже знал и про то, что Ансары родственны правящей семье, чем не преминул воспользоваться. Он ничего не терял, — усмехнулся император. — Он рассчитывал на трон для своего сына, какой получится, до которого дотянутся руки. Антарии или Алеара, уже не имело значения. Но не учел одного, что я тоже хорошо играю в эти игры. Поэтому, когда он прислал весть, что кольцо среагировало на тебя, то вместе с вестью, что ты уже помолвлена с его сыном. И как ты понимаешь, в моей власти отменить все договора и клятвы, что я уже и сделал, в принципе. Наверное, все же отдам ему Антарию, как он просил, в качестве платы за оказанные услуги.

— Вы не можете распоряжаться моей страной, — глухо сказала я, не выдержав. — Антария принадлежит Алену и только ему.

— Все в Алеарской Империи принадлежит мне, — жестко сказал Его Величество Сайлиар Седьмой. — И Антария, и ты, и твой брат.

— Антария входит в состав империи на правах автономии, — напомнила я тихо.

— Повторяю, в моей власти сделать с Антарией все, что я захочу, вплоть до полного ее уничтожения. Или ты думаешь, что остальные страны, входящие в состав Алеара осмелятся мне помешать?

— Нет. Но они сделают выводы после уничтожения маленькой страны, которая всегда, с момента ее вхождения в империю, приносила ей лишь пользу и никогда даже замечена не была в подрыве власти или заговоре…

— Элера, — резко оборвал меня де Вайтер, но больше ничего сказать не успел, остановленный легким властным движением руки императора.

— Помолчи, Ангус, пока я говорю! — недовольно поморщился он. — У меня еще достаточно сил самому разобраться с этой нахалкой.

— Ваше Величество! — начал де Вайтер и тут же заткнулся.

Императору хватило для этого лишь одного взгляда, и я поежилась, осознавая по какой тонкой грани хожу. Но вспомнила слова Марка, его улыбку, и былая уверенность в себе вернулась. Я вскинула голову, посмотрев правителю Алеара в глаза и уверенно встретив его взгляд.

— Думаешь, ты не заменима? — усмехнулся император. — Для того, чтобы найти другого наследника, мне достаточно приказать перерезать тебе горло и тогда будет открыта дорога для новых кандидатов.

— Но у вас совсем нет времени на новый поиск. Я верно все поняла, Ваше Величество? — поклонилась я.

— Я смогу прожить достаточно, чтобы найти наследника.

— А если нет? — все с тем же уважением во взгляде и позе, парировала я. — Вы великий правитель, Ваше Величество. Целиком и полностью преданный своей империи. Не думаю, что вы рискнете ее безопасностью, лишь на том основании, что я кажусь вам излишне дерзкой.

— Ты умна, — протянул император. — Валар не ошибся в своей оценке. То же самое про тебя говорили и Дастан с Ангусом. Признаться, мне не верилось… Что дает надежду, что ты действительно подойдешь. Кто занимался твоим образованием?

— Мой брат, Ваше Величество, — я снова склонила голову.

— Жаль, что ты не он.

— Мне тоже, Ваше Величество.

— Ничего я не сделаю с Антарией, — устало сказал император. — Но ни ты, ни твой брат ее не получите.