Вера Чиркова - Заложница. Испытание
– Я подал знак Изору, чтобы последил за ними, – успокоил его вампир и уставился на Таэльмину. – Так о чем еще ты хотела сказать?
– Мне кажется, у эльфов тоже есть нерешенная проблема и они намерены подсунуть ее нам. И мы, конечно, попытаемся им помочь, хотя справимся или нет – сказать невозможно, наверняка задача очень серьезная. Но легких проблем, как я начинаю догадываться, у вас просто нет, их вы и без нас решаете. Значит, нам нужно сейчас договориться, как поступим с новичками, особенно со шпионом и с Мейсаной – будем в случае чего вытаскивать из всех ловушек или нет?
– Мейсану я бы не хотел бросать, – мрачно буркнул герцог, – она дочь преданного друга моего отца. Это будет несправедливо.
– А Шену не брошу я, – твердо объявил Ганти и его скулы закаменели, – я за нее в ответе… Но объяснить ничего не могу.
– Никто не собирается прогонять Шенлию, – ощутив, как еле заметно напряглась под его рукой спина тени, поспешил успокоить мастера Хатгерн, – осталось только решить, как поступим с предателем.
– Сейчас лучше его тут не оставлять, – помолчав с минуту, сумрачно посоветовал мастер-тень, – у него распухла рука и он нарочно изображает страдальца. И если вы не сумеете выполнить задание и вернетесь в Сиандолл, он непременно постарается отравить вам жизнь, рассказывая всем желающим о вашем вероломстве.
– Значит, решено, – коротко подвела итог Таэльмина, – какое бы ни было задание, все время держимся вместе. Никого не отправляем в разведку и не оставляем в тылу, никто никуда не лезет поодиночке и не геройствует.
– Именно так, – подумав, согласился Харн, которому больше всего понравилась фраза про одиноких героев.
Ведь именно Таэль и лезла обычно в самые опасные щели и вызывала на себя врагов. И лучше он будет не спеша топать куда там нужно эльфам, в связке с Меркелосом, чем станет наблюдать, как любимая девушка сует голову в пасть неизвестности.
– Мне кажется, это верное решение, – бросив на бывшую ученицу испытующий взгляд, одобрил предложение Ганти, а вампир лишь молча кивнул головой, не решаясь говорить своим спутникам, что имеет разрешение проводить их только до этого места.
Хотя рисковал он только своим местом надзирателя, а в нем для Алдера давно не было ничего привлекательного.
Ворвавшийся в открывшуюся полотняную дверцу свежий воздух оказался намного прохладнее, чем в шатре, и герцог мгновенно сообразил, как оставить тень в этом теплом местечке.
– Мин, сиди здесь, я сейчас пришлю сюда девушек, объяснишь им, как себя вести. Алдер, ты поговори с Изором, Ганти, тебе придется взять на себя Меркелоса. С Ительсом я разберусь сам.
– Хорошо, – тонко усмехнулся вампир, изумляясь самому себе.
Как спокойно он подчиняется нахальному гоблину, всего несколько дней назад вышвырнутому шустрыми интриганами из собственного дома, страны и даже части света. И тем не менее командующему с такой уверенностью, словно все это может к нему вернуться, стоит только захотеть.
Ждать Селайвена пришлось почти до обеда, но никто из путешественников не роптал. Девушки умудрились устроить себе в шатре постель и теперь спокойно спали, все остальные расположились на ковре и, укрывшись одеялами, пытались последовать их примеру. Типары паслись неподалеку, вскоре после ухода наблюдателя дозорные отступили в дальние кусты, освободив для гостей участок леса шагов сто в поперечнике.
– Вы не передумали? – строго уставился на герцога эльф, неожиданно появившийся из ближайших кустов.
– Нет, – коротко отказался Хатгерн, заподозрив блондина в каком-то тайном способе перемещения, – куда нам идти? И как?
– Никуда идти не нужно. Сейчас сюда прибудут старейшины, они и будут с вами разговаривать.
– А до того момента вы не могли бы показать девушкам, где можно умыться? – сладеньким голоском осведомилась тень, вылезая из шатра. – Причем желательно, чтобы при этом в соседних кустиках не сопели ваши доблестные дозорные.
– Так у вас же есть домовой? – ответил вопросом на вопрос Селайвен. – Пусть сделает умывальню, они это умеют.
– Тук спит, – кротко объяснила Таэльмина, – а разве у вас нет домовых?
– Они не служат никому, кроме… людей, – хмуро буркнул эльф, определенно собиравшийся вначале сказать «гоблинов». – Но если Тука разбудить так сложно, я выращу умывальню сам.
– Не хочется выпускать его из туеска, подаренного дриадой, – с подкупающей откровенностью сообщила Таэльмина, и Харн едва не поперхнулся, услыхав эту ложь. Превратившийся в серый клубок Тук тихо, как мышка, сидел во внутреннем кармане его куртки, – там домовому сытно и спокойно.
– Ну, – признание тени озадачило наблюдателя всего на миг, – раз дриада так о нем позаботилась…
Развивать дальше свою мысль он не стал, стремительно прошел между кустов на соседнюю полянку и принялся за сооружение умывальни, хотя со стороны это было похоже на игру в невидимый мячик.
Однако строительство густо оплетенной лианами живой беседки не затянулось, и все путники успели оценить ее качество и удобство к тому времени, как из кустов появилась вереница лосей. На своих мощных спинах они легко несли плетенные из лозы кибитки с удобно устроившимися в них эльфами.
И теперь отряд Хатгерна спокойно сидел на своем ковре, невозмутимо доедая оставшуюся от завтрака снедь и наблюдая за быстроногими дозорными, ловко расставляющими неподалеку легкие и удобные столы и стулья. Причем, судя по количеству стульев, эльфы вовсе не намеревались предлагать посидеть на них гостям.
– Вас с напарницей ждет совет старших, герцог Крисдано, – позвал Харна один из дозорных, и герцог хмуро усмехнулся в ответ.
– Передай им, что у меня нет секретов от моих спутников и мы придем все вместе. – Обернулся и приказал: – Срочно собираемся!
– Совет ждет только вас. – Посыльный попался такой настырный или полученный им приказ был так строг, выяснять Хатгерн не стал.
Просто слегка повернул голову, сухо бросил эльфу через плечо, что он уже все сказал, и принялся навьючивать на Ре свой мешок.
Посыльный постоял за его спиной несколько мгновений и побежал к столу. А еще через минуту вернулся и зло процедил, что все остальные могут пока подождать тут.
– Объясни своим старшим, что у меня нет обычая оставлять присягнувших мне людей на произвол судьбы, – гордо подняв голову, отрезал герцог.
– А как же твои бывшие подданные? – выступил вдруг из-за соседнего куста один из прибывших эльфов.
– Ты ведь стар и мудр, – горько усмехнулся в ответ Крисдано, – и должен понимать разницу между вынужденными действиями и добровольными. Вот вы, например, тоже можете сейчас силой заставить меня бросить отряд, но до тех пор я не сделаю без них и шага.
– А каким образом ты сделал вывод о моей старости? – неожиданно заинтересовался эльф, выглядевший ничуть не старше самого Харна.
– Очень просто, – пожал плечами Харн. – Селайвен сказал, что прибыли старейшины. А молодые старейшинами обычно не бывают.
– То есть по виду ты не мог бы определить мой возраст?
– Я могу, – скромно потупилась тень, – ты и в самом деле прожил довольно долго, – молодые мужчины обычно сначала обшаривают взглядом незнакомых девушек.
– Но вы не эльфийки! – оскорбился старейшина.
– А ваша молодежь интересуется только эльфийками? – недоверчиво усмехнулась тень. – А жаль. Выходит, лгут наши старые баллады и легенды.
– Мы тоже хотим послушать, о чем вы тут так жарко спорите, – прервал их надменный голос, и из куста выступили остальные шестеро старейшин.
А через минуту хмурые дозорные бегом подтащили им кресла, и эльфы устроились в них с прежней неторопливой обстоятельностью.
Хатгерн сделал условный знак рукой, и весь отряд сгрудился возле него, а следом поближе подобрались и типары, наверняка получившие от своих хозяек задание не пропускать ни одного слова.
– Ваше решение было несколько поспешным, – глядя на Крисдано, заявил сидевший посредине эльфа, – но мы никогда и никому не мешаем идти по выбранному пути… и не даем советов.
– Очень мужественное правило, – ехидно фыркнула тень и скромно потупилась, когда на ней скрестилось несколько взглядов прекрасных эльфийских глаз. Впрочем, их хозяева почти мгновенно забыли о девушке, слушая продолжение речи своего вождя.
– И раз вы с напарницей не захотели посидеть рядом с нами, пока мы беседуем с примкнувшими к вам местными жителями, нам придется усложнить ваше задание. Сейчас вы оставите все свои вещи и типаров и пойдете следом за дозорным – небольшая прогулка, и только. Но назад на эту поляну вам придется возвращаться самим.
– Ну, если для вас это так важно, – вспомнив догадку тени, хмуро усмехнулся Хатгерн, – то ведите… на прогулку. Но ни вещей, ни своих бывших сородичей мы вам не оставим. Слишком это требование похоже на ловушку, и, чтобы не оскорблять вас такими предположениями, мы лучше все свое возьмем с собой. Где ваш провожатый?
