Большая Охота - Мария Литт
— Да, пожалуй, он прав, — задумчиво сказал Элай. — Тогда сделаем так: ты ему передай все то, что слышал от Чиары по поводу физиологии монстра, хорошо? Про размеры этих спор не забудь рассказать. И пусть едут прямиком в город. И мы поступим так же. Хотя бы одна из наших двух групп должна суметь добраться до Ориокса раньше монстра. Надо успеть передать информацию, чтобы они там не вздумали сетку от насекомых использовать в качестве оборонительного приспособления.
Рейнджер понятливо кивнул и поднес браслет к губам, передавая полученное сообщение. Какое-то время молчал, а потом сказал:
— Да, Нанту и сам собирался поступить так же. Передает тебе — удачи и до встречи в Ориоксе. Это все? Хочу успеть поговорить с Айхэ.
— Да, это все. Спасибо, что помогаешь, — ответил Элай, а потом перевел взгляд на их группу и задумался. Ему очень хотелось поднять своих и сразу же отправиться в путь, но танк хорошо понимал, что смысла в этом немного. Надо дать им отдохнуть от предыдущей скачки хотя бы еще пару часов, а иначе ящеры все равно долго не протянут, и толку от такой спешки не будет никакого. Один вред.
— Чиа, спать, — скомандовал он. — Тэсс, то же самое. Я подежурю часик, затем Рон меня сменит. А потом нам всем предстоит долгий путь.
Осада
День клонился к закату. Прошло чуть более двух суток с того момента, как группа искателей приключений во главе с Элаем отправилась обратно к Ориоксу, стремясь обогнать монстра и добраться до города первыми. Раскаленные пески и камни Малого Ожога давно остались позади, и это принесло некоторое облегчение усталым путникам. И тем не менее им приходилось тяжело. Сказывался недостаток сна, сказывалось постоянное нервное напряжение — удастся ли обогнать чудовище? Дополнительную нервотрепку создавал тот факт, что они теперь не знали точного местоположения монстра. Он мог быть где угодно и появиться откуда ни возьмись в любой момент. Да, Чиара могла учуять его издалека — если ветер дул в нужном направлении. А если нет?
Словом, когда закончились пески и начались леса Приграничья, существенно ограничивающие видимость, не только скаут, а каждый из приключенцев маленького отряда Элая то и дело бросали тревожные взгляды по сторонам, чтобы не пропустить появления светляков чудовища. Понятное дело, что хорошего настроения это им не добавляло, как и желания поболтать между собой, а потому скачка протекала практически в полном молчании. Всем было тревожно, но хуже всего приходилось Элаю.
«Я-то думал, что хуже уже быть не может — там, в песках Малого Ожога, когда монстр чуть не настиг Бестий, — думал он. — Но нет — оказывается, всегда есть куда хуже. У нас хотя бы есть Чиара, которая, возможно, успеет предупредить, если монстр неожиданно окажется поблизости, а у них и того нет. Полоска жизни Алвы пока зеленая, но все может поменяться в любой момент. Абсолютно в любой. И мне это известно как никому другому. Да, я сам согласился разделиться — другого выхода не было — но кто же знал, что будет настолько паршиво? И кто знал, что мне будет так ее не хватать?»
Через некоторое время они выбрались на относительно широкую и утоптанную дорогу, ведущую к Ориоксу. Могучие лесные деревья постепенно сменились вырубкой, которая в свою очередь уступила место полям, опоясывающим город. Их долгая скачка подходила к концу. Вдали показались стены и башни Ориокса, увенчанные развевающимися на ветру оранжевыми флагами.
Тэм, ехавший последним, хлопнул своего уставшего ящера по крупу, побуждая его прибавить ходу. Их долгая и изматывающая скачка наконец близилась к завершению. Чуть больше декады назад они покинули город, отправляясь в Кабомак. Тринадцать дней, если быть точным. Монстрова дюжина. Тэм никак не мог предположить, что ему доведется вернуться в город так скоро, да еще с огромным чудовищем, висящим на хвосте. Да уж, воистину жизнь искателя приключений богата на события и полна неожиданностей. Монстра они, похоже, все-таки обогнали — во всяком случае, поблизости его не было видно, да и ворота города были открыты. А Бестии обогнали их, и если верить показаниям интерфейса, то Алва должна быть уже в городе. «Я очень рад, что с ней ничего не случилось, — подумалось Тэму, — и вдвойне рад за Эла, а то он уже весь извелся. Глядишь, теперь успокоится. Эх, нам бы еще с монстром как-то справиться… Как же с ним бороться?»
Аналогичные мысли одолевали и Чиару. Как с ним бороться? Сделать полностью изолирующую одежду вряд ли получится — все же дышать чем-то надо. Что-то вроде большого стеклянного пузыря с герметичной пробкой? Допустим, а дальше-то что? Маги Огня не смогут кастовать свои заклинания дистанционно изнутри пузыря — воспламенение всегда начинается с поверхности тела мага, чаще всего с ладони. А кроме огня на него ничего больше и не действует толком. Эх, если бы можно было как-то расколдовывать тех, кто попал под контроль чудовища… И все-таки, почему эти светляки — разные? Логично было бы предположить, что у них разные функции. И если споры действительно служат для того, чтобы брать под контроль, как предположил Элай, то как используются ежики? Только ли для убийства, или для чего-то еще? И как Убийца… то есть, кукловод, управляет монстром? Может, как раз-таки с помощью этих ежей? А ежи каким-то образом руководят спорами? Эта идея показалась Чиаре неплохой, и она окликнула целителя:
— Тэм! Как думаешь — кукловод может управлять монстром через ежей?
— Какой еще кукловод? — недоуменно спросил Тэм. — Чиа, ты о чем?
— Наш преступник. Который откормил чудовище. Кукловод.
— Брось, Чиа. Никакого кукловода нет… в смысле — никто не может управлять монстрами. Так просто не бывает, — уверенно отозвался целитель.
Чиара озадаченно нахмурилась. Вот и Тэм сказал, что так не бывает. Тэм умный и эрудированный, в отличие от нее. Может ли он ошибаться? Наверное, все же да — время от времени все ошибаются. И, похоже, сейчас был как раз такой случай, потому что в противном случае возникала логическая неувязка. Если никакого кукловода нет и никто не может влиять на монстра, то откуда взялись эти странности в его поведении? Когда он чуть было не сорвался с Элая и не отправился на север, вместо того чтобы повернуть обратно к югу?
