Большая Охота - Мария Литт
— Кажется, мы его загоняли, — поделился впечатлениями Рон, который как раз поменялся с Элаем и теперь восстанавливал выносливость верхом.
«Ну еще бы. Побегай-ка так, без передыху, да еще и на голодный желудок», — подумалось Чиаре. И хотя данных о физиологии монстров у нее было очень мало ввиду крайней несговорчивости предполагаемых объектов исследования, но тем не менее эта версия представлялась девушке довольно реалистичной. По ее прикидкам, со времени гибели каравана прошло никак не меньше полутора суток, так что наверняка монстр давно уже успел его переварить и как следует проголодаться вновь.
«Хотя нет, насчет проголодаться вновь это я погорячилась, — поправилась Чиара, наблюдая через плечо за огромным серебристым морем, неутомимо преследующим их. — Монстр голоден всегда, вне зависимости от того, сколько народу он успел сожрать. Сытых монстров не бывает. Эх, тяжело, наверное, жить вот так, когда тебя все время терзает неутолимое чувство голода… Не жизнь, а одно сплошное мучение».
— Все идет просто отлично, друзья! Еще пару дней в таком режиме — и он сам сдохнет. От усталости, недоедания и перегрева, — между тем весело заявил мечник.
— Хорошо бы, — выдохнул на бегу Элай, но развивать тему не стал, сберегая дыхание.
Огромное пламенеющее солнце наконец полностью скрылось за горизонтом, и наступила ночь. На удивление все шло по плану, без сучка без задоринки. Группа следовала по уже знакомому им маршруту, монстр постепенно замедлялся, и похоже было, что Рон даже не сильно ошибся в своем довольно оптимистичном предположении насчет ожидающего чудовище печального будущего. Однако проблема возникла там, откуда ее не ждали.
Когда группа приключенцев прибыла в самое северное место петли их предполагаемого маршрута — к той самой приметной каменной глыбе, где больше суток назад произошла их встреча с группами Лучиков и Бестий — была уже середина ночи. Ярко светил месяц, обеспечивая неплохую для ночного времени видимость, так что темный силуэт скалы они заметили издалека. Элай на мгновение приподнялся в седле, осматриваясь, и скомандовал разворот. Повинуясь его приказу, группа стала постепенно забирать влево. Однако серебристый рой вдруг сильно замедлился, а потом и вовсе завис, клубясь, на одном месте.
— Чего это с ним? — недоуменно выдохнул Рон и остановился. — Все, что ли? Набегался? Бобик сдох?
— Не нравится мне все это, — пробормотал Элай. Чиара согласно кивнула — такое странное поведение монстра ей тоже совершенно не нравилось. Что он делает, подманивает их поближе? Хм-м, а ведь если вспомнить — как раз на этом месте и в прошлый раз возникли сложности. Монстр как будто засомневался, стоит ли гнаться за ними. Так может, и в этот раз происходит то же самое?
— Элай, — сказала она. — Мне кажется — он передумал охотиться… на нас.
— Да брось, Чиа! Как он может передумать? — недоверчиво хмыкнул Рон. — Это же монстр! А ни один монстр не останется равнодушным, когда буквально в паре сотен шагов перед ним пятерка офигенно вкусных искр… — и на этих словах мечник вдруг замолк. Сребристое облако медленно, как будто неохотно, развернулось и стало неторопливо удаляться от них.
— Вот тебе раз, — озадаченно пробормотал Тэм. — Он передумал нас есть? Даже обидно как-то. Элай! Мы не можем его сейчас упустить — времени прошло не так много, он вполне успеет перехватить часть беженцев.
— Да. Знаю, — коротко ответил Элай, а потом развернул своего ящера и поскакал вдогонку постепенно набирающему скорость монстру. Остальные переглянулись и устремились вслед за ним. Наживка не захотела смириться с тем, что рыбка ускользает, и решила пойти ва-банк. Охотник и преследуемые поменялись местами.
Они подобрались совсем близко к улетающему рою. И хотя по причине ночного времени было довольно темно, но все же светящегося в темноте монстра было отлично видно. «Повезло нам, что он светится, — подумалось Чиаре. — А иначе мы бы его не разглядели в темноте. Мог бы засаду устроить, к примеру».
Мысль об оставленной на их пути засаде из нескольких спрятавшихся светляков встревожила девушку. Она слегка отклонилась вбок, выглядывая из-за плеча едущего впереди Тэма, и принялась сканировать взглядом окрестности. Нет, засады ей усмотреть не удалось, но наблюдательность девушки вновь просигнализировала ей о том, что многочисленные светляки, составляющие рой, все же чем-то отличаются друг от друга. Светятся по-разному, разные оттенки серебряного. Более темный и более яркий, что ли. Сейчас, в темноте и с близкого расстояния, это было заметно особенно хорошо. Чиара немного посомневалась, но все же не смогла устоять перед искушением и сконцентрировалась на монстре, пытаясь уловить, в чем же различие.
И это ей удалось. Если ядром более тусклых светляков являлась крошечная спора, то более яркие содержали внутри нечто вроде серебристой пушинки или, скорее, крошечного морского ежа, ощетинившегося сотнями длинных гибких иголок. Иголки слегка шевелились, как будто в такт какой-то неслышной уху мелодии. А может, дирижировали ею? Чиара напряглась. Ей казалось, что она вот-вот поймет что-то важное — и в этот момент ящер резко затормозил, и ей пришлось отвлечься от своих изысканий и покрепче вцепиться в Тэма, чтобы не упасть при последовавшем резком развороте.
* * *
Преследующему монстра Элаю было крайне непривычно находиться не более чем в пятидесяти шагах от чудовища и видеть, как тот его игнорирует — да что там, наоборот, удаляется от него. «Так недолго и комплексами обзавестись, насчет собственной профессиональной пригодности, — невесело подумал он. — Нужно использовать призыв — надеюсь, хотя бы это поможет». Он сосредоточился.
— Эл, смотри! Кажется, здесь следы…
— Пойдем посмотрим, что там? Не бойся, я сумею тебя защитить…
Старый кошмар на какое-то время вновь стал явью — так, как будто случившаяся трагедия произошла не далее чем вчера. Но на этот раз было еще хуже, чем обычно. Еще больнее. Ведь теперь была немаленькая вероятность того, что случившееся может вскоре повториться вновь. Элай хорошо понимал, что даже если их маленькому отряду удастся выйти из этой переделки живыми и невредимыми — нет никаких гарантий того, что и второй группе, в которой сейчас была Алварика, тоже повезет ускользнуть. И что от него в данной ситуации ничего не зависит и остается лишь надеяться на лучшее. Увы, Эл слишком хорошо
