Большая Охота - Мария Литт
— Чиа, очнись! — заорал Тэм. — Держись крепче! Он нас заметил!
И действительно — рой на мгновение замер, прекратив движение, а потом резко поменял направление и стал стремительно приближаться. Тройка ящеров и бегущий Рон припустили от него со всех ног, следуя заранее намеченному плану. Рыбка клюнула на живца, и Большая Охота началась.
Болотный рой теперь преследовал свою добычу по пятам. Он сильно ускорился по сравнению со своим предыдущим темпом передвижения, и как беглецы ни старались, им не удавалось оторваться.
«Нам всем безумно повезло, что мы сейчас удираем тем же путем, каким приехали сюда, — промелькнуло в голове у Элая, пригнувшегося к самой шее ящера с тем, чтобы уменьшить сопротивление воздуха и облегчить ему бег. — А иначе подобный сумасшедший спринт в темноте да по незнакомой местности неизбежно кончился бы довольно быстро и очень плохо для нас. Надеюсь, Нанту учтет это при составлении своего маршрута. Должен учесть — он опытный лидер и далеко не дурак», — твердо сказал себе Эл и постарался переключиться на текущие события. И все же он не мог избавиться от беспокойства за Алварику. Идея оставить лучницу с чужой группой была единственным разумным выходом из ситуации, в которой они оказались — но это абсолютно не означало, что данная идея ему нравилась.
Чиара подпрыгивала на ящере в такт его скачкам, крепко вцепившись в сидящего впереди Тэма. Интересно, почудилось ли ей, что у этих светляков, составляющих рой, все же есть отличия? Жаль, что не удалось их разглядеть. Эх, вот бы подобраться поближе… И еще в темноте видно плохо. Хуже, чем днем. Может, когда рассветет, ей больше повезет? Она мельком глянула через плечо на преследующую их тварь. Рой летел за ними, низко стелясь над землей. Один за другим стремительно затягивал серебристой дымкой темные барханы, легко обтекал возвышающиеся тут и там каменные глыбы. Догнать их, несущихся во всю прыть, он не мог, как ни старался — но и не отставал.
«И как же Эл с Роном поменяются при такой скорости передвижения? — возникла тревожная мысль в голове у Тэма. — Ящер, конечно, сильно уступает в скорости скаковой лошади, да и они потренировались запрыгивать-спрыгивать с него на полном скаку. Но одно дело — безопасная тренировка, и другое — как сейчас, когда малейшая оплошность грозит гибелью. И сможет ли Эл бежать с такой скоростью?» Выяснить это на практике предстояло довольно скоро.
Время шло, и вскоре первые лучи рассвета окрасили пустынный пейзаж в красивый золотистый цвет. Жаркая — во всех смыслах — ночь сменялась еще более жарким днем. Скачка продолжалась уже около пары часов, и постоянное напряжение погони успело порядком вымотать ее участников. Порывы горячего сухого ветра ничуть не охлаждали иссохшуюся кожу лица и рук, а наоборот, еще больше раскаляли ее. Противный серый песок, приносимый ветром, лез в глаза, скрипел на пересохших губах…
Хуже всего приходилось Рону. Если остальные страдали большей частью от жары, то для него к жаре прилагались еще неслабые физические нагрузки. И хотя его максимальная скорость существенно превышала ту, с которой он сейчас передвигался, но все же высокая температура окружающего воздуха вкупе с постепенно тающей выносливостью делали свое дело. Внезапно над мечником как будто образовался сгусток тумана, а потом непонятно откуда взявшаяся небольшая тучка от души спрыснула его веселым дождиком. Рон на бегу запрокинул голову, подставляя лицо струям живительной влаги, и фыркнул. «Спасибо тебе, друг, на тебя можно положиться», — подумалось ему. Бежать стало значительно легче.
Вопреки всем опасениям Тэма, смена седока прошла успешно. Приученный к подобным маневрам ящер слегка сбавил ход, подчиняясь отданной команде, а потом Элай свесил с него ноги, держась за поручни седла, и через мгновение он уже бежал рядом. Для более ловкого Рона тем более не составило труда схватиться за поручень и рывком забросить себя на спину зверю. Гонка продолжалась.
Через некоторое время, когда уже совсем рассвело, преследуемые монстром беглецы выбрались к той приметной каменной глыбе, где был разбит их недавний лагерь и где они встретили группы Бестий и Лучиков. Хорошо переносящие жару и более выносливые по сравнению с лошадьми ящеры тем не менее начинали уже выказывать признаки усталости, а ведь им предстояло еще часа четыре скачки под безжалостным палящим солнцем. Между тем монстр — то ли от усталости, то ли по иным причинам — внезапно несколько замедлился.
— Делаем крюк! — тут же скомандовал Элай. И их небольшая группа стала постепенно забирать влево, с тем чтобы впоследствии двигаться на юго-запад — туда, куда вчера вечером уехали в поисках монстра Бестии. Чиара вновь оглянулась на монстра. Ей вдруг показалось, что чудовище как будто засомневалось, стоит ли продолжать так затянувшуюся погоню.
— Эл! Призыв! Сейчас! — не раздумывая, закричала она. Ее услышали, и серебристый рой вновь потек в их направлении, стремясь во что бы то ни стало поглотить ослепительно вспыхнувшую искру жизни танка.
Интерфейс их группы, безошибочно указывающий направление к Алварике, вел команду искателей приключений через пески. Вымотались все — как непривыкшие к столь долгой езде люди, так и уставшие и проголодавшиеся ящеры. И вот, наконец, Тэсс приподнялся в седле и заорал:
— Вон они! Вижу их!
Четыре ящера Бестий ждали их посреди огромного каменного плато. Группа усталых беглецов понеслась по направлению к ним, чтобы передать преследующего их монстра, так сказать, с рук на руки, и через недолгое время обе группы уже скакали бок о бок.
— Нанту! Магия Льда! Используй на нем! — закричал Элай. Беловолосый эльф, который благородно поделился своим ящером с Алварикой, обернулся к чудовищу и направил в его сторону ладонь. По счастью, рулила его «лошадкой» именно сидящая впереди лучница, а потому у мага была возможность сосредоточиться. И вот, наконец, прозвучало:
— Длань Холода! Стена Льда!
— Холод замедлил светляков. Не сильно и лишь часть, — тут же поделилась наблюдениями Чиара. — А лед — без толку. Как файерболом… по воробьям.
— Тогда меняемся, — скомандовал Элай. — Айхэ, подпусти его поближе! Чтобы он за вами пошел.
— Не учи ученого! — раздалось в ответ, после
