Большая Охота - Мария Литт
Солнце плавно опускалось за линию горизонта, и последние его лучи окрашивали вздымающиеся тут и там гладкие оплавленные плиты в красновато-багровые тона. Быстро темнело, и Чиара машинально выудила из рюкзака амулет подсветки и повесила его на шею. Она не сводила взгляда с получившейся у нее картинки. Что же за послание там зашифровано?
«Последняя буква, скорее всего, С. Еще возможен вариант Е — все же почерк у всех разный… А что насчет остальных? Верхние кусочки букв неплохо видно, в отличие от нижних, где всю картину испортили подтеки, образовавшиеся из-за дождя… Так, горизонтальных линий я не вижу вверху — да и внизу, если присмотреться, их тоже нет. Тогда большую часть букв можно сразу исключить из числа кандидатов…» — Чиара наморщила лоб, а потом, не мудрствуя лукаво, палочкой написала на песке все буквы алфавита — и принялась затирать одну за другой неподходящие, по ее мнению, экземпляры. И в конце концов у нее остался следующий набор: А — Ж — И — К — Л — М — Н — У — Х — Ч.
«Ну вот, так-то лучше, — подумалось ей. — Так-с, и что нам это даст? Предпоследняя, скорее всего, Л или А. Еще М нельзя сбрасывать со счетов. А если попробовать начать распутывать с другого конца? Хм-м, первая буква, скорее всего, У, или К, или Х. С большой натяжкой еще можно поставить на первое место Ж или Ч…»
Она еще долго водила палочкой по песку, составляя всевозможные буквенные сочетания, но ей так и не удалось получить ни одного осмысленного слова.
* * *
Когда совсем стемнело и ночь вступила в свои права, группа искателей приключений вновь отправилась в путь. Им не повезло, поскольку к ночи поднялся сильный ветер, и это сказалось на поиске следов. Чиаре теперь то и дело приходилось наклоняться к самой земле в попытках разобрать знакомый запах, и скорость продвижения группы сильно упала, поскольку у их скаута не слишком-то получалось быстро передвигаться на четвереньках. И в довершение всего такой способ передвижения, похоже, неблагоприятно отразился на ее ментальном здоровье. Через некоторое время остальные участники группы с тревогой заметили, что их следопыт ведет себя несколько странно.
— Чего это с ней? — недоуменно спросил Рон. — Бормочет что-то себе под нос… Перегрелась, что ли? Эй, Чиа, с тобой все хорошо? Что ты там болтаешь?
— Кухас.
— Что???
— Кухас. Есть такое… слово? Или Кухае? Кухле?
— Малышка, да ты, никак, бредишь? Тэм, что с ней?
— С ней все хорошо, — нахмурившись, ответил целитель. — Физически, я имею в виду. А насчет ментальных болезней я ничего не могу сказать — все же я не маг Разума. Чиа, что ты…
— Кухме, кукле, кукае…
— Чиа? Что ты имеешь в виду? С тобой все хорошо?
— Слово угадать… пытаюсь, — пояснила Чиара. Тщательно обнюхала гладкую плиту под ногами, а потом свернула вправо, обходя груду камней по периметру. На мгновение возвела глаза к небу, а затем задумчиво сказала:
— А может, кухлс или кухмс? Тэм, есть такое слово?
— О Боги, Чиа! Нет, конечно же. И откуда ты их берешь?
— Выдумываю. Методом перебора, — пояснила Чиара. — Все буквы… по очереди.
Вскоре совместными усилиями группе удалось вытянуть из их немногословной скаута связное объяснение происходящего. Тэма эта головоломка весьма заинтересовала, и вскоре они с Чиа уже перекидывались самыми замысловатыми и труднопроизносимыми буквенными сочетаниями.
— Нет, Чиа, в слове непременно должна быть хотя бы одна гласная буква.
— Почему?
— Традиция такая. Так что вариант кххлс мы с тобой тоже отметаем. Давай теперь перейдем к словам, начинающимся на букву Х.
— Я могу вам подсказать парочку таких слов, — от всей души щедро предложил Рон. — Хотите?
Но его порыв не оценили должным образом, и мечник с разочарованным вздохом отвернулся. «Скукотень, — вынес он свой диагноз происходящему. — Малышка ерундой страдает, а Тэм ей подыгрывает. И вообще — скучно. Монстров и тех нет, хотя мы уже давно идем по желтой зоне. Интересно, почему? Наверняка всех вырезали всякие там Берсерки, Лучики и прочие Бестии. Эх, везет же им — весело время проводят, в отличие от нас…» — и на этой мысли Рон развернул перед глазами панель интерфейса, а потом, посомневавшись немного, полез-таки во вкладку контрактов, дабы глянуть одним глазком, кто является текущим лидером соревнований.
На данный момент лидером был Минкаро, а сразу за ним — группа какой-то Алантэ, которую Рон не знал. Еще в пятерке лучших оказались Бестии во главе с белобрысым эльфом, их лидером, и целых две группы Лучиков — Гриса и Локиро. Что ж, это было ожидаемо. Рон хотел было закрыть вкладку, но взгляд его случайно упал на конец списка, и он вдруг подобрался.
— Элай!
— Что тебе, Рон? Чиа, хватит отвлекаться. Потом в шарады поиграете, а сейчас сосредоточься на главной задаче. Надо побыстрее их догнать.
— Похоже, некого больше догонять, — подумав, сказал Рон. — Крыланы выбыли из соревнований. Так что либо их дисквалифицировали за драку с другой группой, либо у них кто-то погиб. За это тоже дисквалификация сразу же, если память мне не изменяет.
Элай быстро развернул перед собой нужную вкладку, решив на всякий случай убедиться во всем собственными глазами. И правда — группа Крыланов в списке участников была теперь помечена серым цветом.
— И все же нам стоит продолжать движение, — наконец сказал он. — Возможно, у них не все погибли и мы сможем спасти оставшихся. А если нет, то хотя бы место найдем, по следам. Исследуем там все — глядишь, разживемся информацией.
— Или огребем проблем на свою голову, что гораздо более вероятно, — тут же прокомментировала Алва. — Не хочется мне туда идти, Эл. Плохое предчувствие или женская интуиция — называй как хочешь. Но, насколько
