Ковчег - Пётр Николаевич Жгулёв
Василий: да, я тоже читал сказку о спящей красавице. И у меня есть определённые сомнения в её достоверности.
Ашу: не хочешь целовать — ударь молнией!
Мара: и это я после этого злая?
Ашу: методы лечения электричеством не я придумала!
Подобного рода шутки могли показаться неуместными, но чем глубже кроличья нора, в которую ты провалился, тем полезнее отвлечься от перспектив. И юмор тут — отличное лекарство. К тому же молния действительно могла сработать, но контролировать её силу я не умел, так что столь кардинальные методы лучше оставить на крайний случай. Совсем-совсем крайний…
Исцеление! Исцеление! Исцеление!
Статус: приходит в себя…
— Ну наконец-то. — произнёс я. — Ты в порядке?
Статус: приходит в ярость…
Похоже, не совсем. Мгновение спустя пациентка открыла глаза, её губы шевельнулись, а затем она ударила, сходу попытавшись вырвать мне сердце…
Интерлюдия
Нефрит
Об игроках складывают легенды, простые юниты восхищаются ими и завидуют, не осознавая, что путь игрока — это путь к смерти. Большинство погибает на первых же миссиях, но о пропавших неудачниках не будут слагать баллад. Взгляды устремлены на вершину, игнорируя основание пирамиды, щедро усеянное костями.
Некогда родители дали ей имя Тиана, и, даже став игроком, она не стала менять его на другое. Начав свой путь с самых низов, пройдя через цепь перерождений, человеческая девушка превратилась в бессмертную эльфийку. Красивая история, если забыть смерть близких, внутреннюю грызню за власть в клане и реки крови, которые ей пришлось пролить в процессе «личностного роста». К тому же, пока ты живёшь, история не завершена, а значит финал вполне можно испортить.
Спустя сотни лет после ей становления игроком, их клан спровоцировал того, кого не следовало провоцировать, и был вырезан до последнего слуги. Тиана сбежала в один из соседних миров, и там приняла участие в знаменитом свадебном фестивале. Ключевыми требованиями были внешность, ранг, уровень и системный статус, так что она без труда прошла первичный отбор.
В день праздника десятки тысяч девушек прошли перед верховным жрецом, который отобрал среди них самых достойных. Или, точнее, самых прекрасных, но на внешность девушка никогда не жаловалась.
На следующий день девушки выступали перед многочисленными зрителями, демонстрируя разнообразные таланты. Умение петь, танцевать, творить магию… Для игрока не составляло труда достигнуть высот во всех этих областях, поэтому Тиана продемонстрировала самый впечатляющий из своих талантов — умение сражаться. И, последовательно сразившись с двенадцатью известными воинами, одержала победу в каждой из схваток. Тех, кто был вежлив и почтителен, она пощадила, а тех, кто хамил — без жалости прикончила. Последнюю схватку, в которой против неё вышел лично верховный жрец, девушка проиграла, но иногда вовремя сдаться — это победить.
Тиана оказалась среди тех, кому было позволено вознести молитву у алтаря, обратившись с просьбой к верховному богу. На этом этапе отсеивались жадные и глупые… те, кто рассказывали о любви, которой не чувствовали, или просили выгоды, которой не заслужили. Показав силу, можно было проявить слабость, и женщина попросила о защите. Не мести, хотя божеству не составило бы труда уничтожить её врагов.
Выбранная тактика оказалась верной, и той же ночью Великий Изур посетил её покои, сделав младшей наложницей. Невинности среди достоинств эльфийки давно не числилось, и она сполна продемонстрировала ещё одну грань своих талантов. Ну а предварительно выпитое зелье позволило понести — и через положенный срок родить ребёнка. Девочку. Согласно традициям, это не только поднимало статус эльфийки до полноценной наложницы, но и давало ей право на новую встречу с мужем…
— Тиана, верно? — мягко улыбнулся Изур. — Помню тебя, ты была хороша. И сильна, раз благополучно пережила роды…
— Спасибо за заботу, повелитель.
— Не стоит. В прошлый раз ты проявила похвальную скромность, но теперь можешь не сдерживаться. Итак, чего ты хочешь? Мести за свою уничтоженную семью?
— Нет, повелитель. Я прошу о возможности быть вам полезной. Прошу о службе…
— Ты в очередной раз удивила меня. Уверена?
— Да, повелитель.
— В таком случае я дам тебе шанс. Что ты умеешь?
— Убивать, повелитель.
— Не разочаровывай меня. — поморщился Изур. — Тех, кто способен убивать, у меня достаточно, а тех, кто способен на большее — вечная нехватка…
— Я готова научиться всему, что потребуется!
— В таком случае твоей первой задачей будет организовать уничтожение одного дома, чьи действия в отношении одной из моих наложниц были недостаточно почтительными. Справишься?
— Да, повелитель. Спасибо…
Само собой, речь шла о возможности свершить месть — и очередном экзамене. Ведь цель находилась в мире, контролируемом иными богами. Наложница не стала действовать в лоб и сначала отправила разведчиков, которые выявили слабые места, а затем спровоцировала конфликт, оказав помощь противникам враждебного дома. В результате короткой и кровопролитной войны задача была выполнена. И, что важнее, владеющие этим миром боги даже не заметили внешнего вмешательства.
Очередное испытание было пройдено, и за первой задачей последовали новые, большинство из которых исправно выполнялись. Ошибки были редки и вовремя исправлялись. Влияние наложницы росло, как росла и её дочь, которую новоявленная глава разведки готовила к испытаниям, без колебаний используя в боевых операциях. Сначала под контролем наставников, а затем и отдельно. Кто-то назвал бы наложницу жестокой и бессердечной, но только став такой она могла выжить — ведь Небесный Дворец место ничуть не менее опасное, чем трущобы какого-нибудь большого города. Особенно если твои амбиции достаточно велики.
Достигнув нужного уровня силы, Тиана-младшая вошла в тайное царство и вернулась, успешно пройдя испытание. После дочь возвысилась, став богиней Нефрит. И теперь уже мать приняла имя дочери. И даже больше, стала её верховной жрицей. Очередная красивая история, которая всё ещё была далека от завершения…
* * *
Правила, установленные Небесным Дворцом, накладывали на рядовых наложниц немало ограничений, но для старших они были минимальны. И самым заметным из них был запрет пытаться без разрешения достигнуть божественного статуса.
Если изначально дочери традиционно получали имя матери для того, чтобы отцу было проще их различать, то обратный процесс нёс совершенно иной смысл. Смена имени дочерью разрывала связь, а принятие его матерью — устанавливало её заново, но теперь их роли менялись. Матери являлись не просто доверенными слугами своих божественных дочерей, но практически идеальным сосудам для воплощения. Как временными аватарами, так и постоянными телами, если речь шла о возрождении. Жестоко, но практично, а значит справедливо.
К тому же правила говорили, что запрет не абсолютен и, проявив себя в достаточной мере, наложница имела
