Большая Охота - Мария Литт
— Вроде сходится, — наконец подытожил Элай. — Да, по первым случаям непонятно, но потом, когда пропадать стало по несколько жертв из разных поселков, то получается, что исчезновения происходили примерно через те промежутки времени, которые требуются путнику, чтобы преодолеть расстояние между этими населенными пунктами. Не знаю, правда, насколько это связано именно с караванами. Знаете что? Пойду-ка я наведаюсь в Ратушу, пока еще не слишком поздно. Возможно, у них остались записи о прибывающих и убывающих караванах, и тогда можно будет соотнести одно с другим. Завтра с рассветом выдвигаемся, так что советую не пускаться во все тяжкие, а воспользоваться шансом и как следует выспаться и отдохнуть.
— Я с тобой, Эл, — вскочила на ноги Алварика. — Хочу как следует пообщаться с местными клерками на тему возмещения наших расходов… — и вскоре оба скрылись за дверью.
— А мне нужно зарядить последнюю партию эликсиров для Бо, — поделился Тэм. — А потом последую совету Элая и спать пойду. Хватит с меня впечатлений на сегодня.
Хмурый Рон неопределенно хмыкнул что-то в ответ. Начало их нового приключения его совсем не вдохновляло. Топать по относительно мирной зеленой зоне от одного поселка к другому и даже не пытаться выиграть соревнования — это было совсем не то, чего требовала его деятельная натура. «Что же мы за приключенцы такие? — с тоской думал он. — Такая знатная заварушка намечается, другие тройки на Арене только об этом и говорят, и Элай даже зарегистрировал нас как участников — а в результате такой чудовищный облом. Вместо того, чтобы развлекаться на полную катушку и сойтись в честной борьбе с сильнейшими командами Приграничья, мы вынуждены будем заниматься нашим нудным расследованием. И конечно же, с треском продуем соревнование, к гадалке не ходи. А потом каждый придурок будет перед нами нос задирать и шуточки отпускать на наш счет, и не докажешь ничего…» — унылый Рон рассеянно проводил глазами удаляющегося в сторону лестницы мага, а потом перевел скучающий взгляд на сидящую рядом Чиару — и вдруг заинтересовался. Девушка напряженно всматривалась во что-то справа от них, и даже подобралась, как будто перед прыжком.
— Чиа, что…? — начал было он, но Чиара тут же зашипела на него в ответ:
— Тс-с-с… тише, Рон. Ты его спугнешь.
— Спугну кого? — на всякий случай понизив голос, с любопытством спросил он и тоже перевел глаза в направлении ее взгляда.
— Смумсика!
— Кого??? — недоуменно переспросил Рон, и вдруг замер, заметив на полуоткрытой ставне окна какое-то странное создание. Серебристый шарик размером с ладонь с четырьмя длинными тонкими трехсуставными конечностями и одним большим глазом, занимающим почти всю величину его тельца, раскачивался туда-сюда, цепляясь коготками одной из своих конечностей за верхнюю кромку ставни, и явно получал от этого незамысловатого процесса большое удовольствие. Во всяком случае глаз необычного создания блаженно щурился, и он даже едва слышно посвистывал от счастья.
— Смумсика, — повторила Чиара. — Его надо… поймать. По заданию. Рон, дай плащ.
Рон еще раз взглянул на странный шарик, и решил, что да — никем иным, кроме смумсика, это существо быть не может.
— Давай-ка я сам попробую, — решил он и, крадучись, двинулся в сторону глазастика. — А ну иди сюда, малыш…
Но шарик не внял его призыву. Стоило мечнику сделать пару шагов в его сторону, держа свой плащ наготове, чтобы набросить на него сверху, как смумсик широко распахнул свой единственный глаз, противно свистнул что-то явно ругательное и кинулся наутек.
— Эх, убежал, — вздохнув, констатировала Чиара. — Слишком быстрый. Не поймаем.
— Это мы-то не поймаем⁈ — тотчас возмутился Рон, раздосадованный постигшей его неудачей. — А ну пойдем со мной, Чиа! Ты мне его главное найди, а уж догнать его я сумею, можешь быть уверена…
* * *
Элаю все же удалось застать на рабочем месте одного из клерков Ратуши, в чьи обязанности входила систематизация информации по поводу графика движения и маршрута караванов. Но он недолго радовался своей удаче. И хотя парнишка-координатор горел желанием помочь и готов был ради этого наплевать на окончание рабочего дня и задержаться на сколько потребуется, но увы — не прошло и десяти минут, как танку пришлось в спешном порядке уводить из главного здания города разбушевавшуюся Алву. Диалог между ею и помощниками Ринко, отвечающими за финансовые вопросы, очень быстро перешел на повышенные тона и грозил в скором времени вылиться в грандиозный скандал. А потому Элай решил не дожидаться худшего и буквально волоком вытащил смутьянку на улицу.
— Алва, да что случилось-то? — поинтересовался он, когда дверь за ними захлопнулась. — Ты их довела практически до нервного припадка пополам с истерикой за считанные минуты. Даже для тебя это достижение. Что ты у них потребовала, передать тебе полномочия Правителя вместе с городской казной?
— Ты представляешь, Эл, эти прохиндеи отказались возмещать наши расходы! — возмущенно выпалила Алварика. — Сволочи, жлобы, мошенники! Контракт им не указ, видите ли! Кругом одни жулики, которые так и норовят ни за что ни про что обидеть кроткую невинную девушку! Это я себя имела в виду, если ты не понял. Ну ничего, я этого так не оставлю…
Элай нахмурился, задумчиво почесал затылок и уточнил:
— Отказались возмещать расходы? Странно… Я не думаю, что финансисты Ратуши рискнули бы портить репутацию Правителя города ради нескольких сэкономленных монет. Сколько ты там говорила, пять-семь золотых?
— Почему это пять-семь? Эл, ты меня сильно недооцениваешь! Я тут поразмыслила и решила, что наши недавние покупки — внепространственное хранилище, запасное оружие для всех, меч для Чиа, свитки исцеления, не говоря уже о прочих более мелких расходах — все они в конечном счете предназначены для того, чтобы помочь нам лучше выполнить возложенную на нас нелегкую задачу. А потому в
