Исекайнутый - Ascold Flow

Цепной пёс по привычке дёрнулся, готовясь схватить Эрика за шкирку, но, заметив мой взгляд, резко притормозил.

— Попробуешь тронуть моего друга, — тихо бросил я, — продолжим нашу дуэль уже без церемоний. Настоящим оружием.

Арман стиснул зубы так, что те едва не заскрипели, но трогаться не рискнул. Северин тоже всё понял и быстро сменил тему:

— И что вы предлагаете? Бросить весь гарнизон в атаку и оставить город голым перед лицом врага?

— Нет, — покачал я головой. — Нам нужны две группы. Основные силы останутся здесь, укрепляя оборону города, — я сделал паузу, глядя на Селену. — Оставшиеся отправится к Валыкино, чтобы уничтожить центр конструкции.

— И кто возглавит этот… отряд самоубийц? — язвительно спросил Арман.

— Я, — твёрдо ответил я, выпрямляясь.

— И монахи храма Кача, — добавил Брат Торвальд, выступая вперёд. — Наша клятва обязывает нас защищать эти земли. Мы готовы рискнуть жизнями ради этого.

Я внимательно посмотрел на Северина, в голове быстро формировался план. Оставлять этого расчетливого аристократа наедине с Селеной во время кризиса мне совсем не хотелось. Он явно имел собственные планы на Калверию, и ослабленное баронство было бы идеальной возможностью для него.

— А вы что скажете, господин Северин? — произнес я, придав своему голосу нотку высокомерного вызова, — для такой миссии нужны лучшие воины. Монахи Кача готовы рискнуть жизнями, но… я пойму, если ваши люди предпочтут остаться в безопасности за стенами города.

Северин напрягся, его глаза сузились.

— Вы ставите под сомнение храбрость моих воинов, монах?

— Вовсе нет, — я позволил себе лёгкую улыбку. — Я лишь признаю, что не каждый готов отправиться в самое сердце демонической конструкции. Это требует… особой решимости. Особенно от тех, кто привык сражаться… в более контролируемых условиях.

Я заметил, как Эрик в углу комнаты едва заметно ухмыльнулся, поняв мою игру. Даже Аврелия бросила на меня быстрый взгляд, в котором читалось понимание.

Ноздри Северина раздулись от негодования.

— Вы ошибаетесь, если думаете, что только монахи-культуристы способны на героизм, — отрезал он. — Мои люди сражались в десятке кампаний и не раз смотрели смерти в лицо!

— Рад это слышать, — кивнул я с самым искренним видом. — Значит, вы пошлёте с нами своих лучших воинов? Это определённо повысит наши шансы на успех. Или… — я сделал многозначительную паузу, — вам нужны все ваши люди здесь, чтобы… защищать город?

Последнюю фразу я произнес с едва уловимым намеком, одновременно переводя взгляд с Северина на Селену и обратно. Этого оказалось достаточно — Северин побагровел, поняв подтекст.

— Вы переходите все границы, — процедил он сквозь зубы.

— Вовсе нет, — спокойно ответил я. — Просто пытаюсь оценить наши ресурсы. Эта миссия критически важна, но я понимаю, если вы решите, что ваши люди принесут больше пользы здесь, в замке.

Северин на мгновение замер, осознавая, что попался в ловушку. Отказаться теперь значило признать, что его хвастовство было пустым, а мотивы — сомнительными. Согласиться — отправить ценных людей на опасное задание и подвергнуть их риску. Но я видел в его глазах, что уязвлённая гордость и страх разоблачения возьмут верх.

— Сотня моих лучших бойцов присоединятся к вашему отряду, — наконец процедил он сквозь зубы. — Под командованием капитана Дориана. Они докажут, что воины Соколиного Края не уступают никому… даже в битве с демонами.

— Превосходно, — я сдержанно кивнул, но внутренне торжествовал. — Их опыт будет неоценим.

Селена переводила взгляд между нами, ее проницательные глаза замечали каждую деталь этого словесного поединка. Но она была достаточно мудра, чтобы не вмешиваться.

— Я тоже пойду, — сказала Аврелия, подходя ко мне. — Моя сила может быть полезна против демонической магии.

— И я, — присоединился Рудгард, выпрямляясь во весь свой внушительный рост. — Моё место рядом с защитниками баронства.

Эрик, наблюдавший за происходящим из дальнего угла зала, медленно приблизился к столу. Его обычная небрежность сменилась редкой для него серьезностью. Он внимательно изучил карту, затем перевел взгляд на меня:

— Я могу пойти с вами, — произнес он негромко. — У меня есть… определенные навыки, которые могут оказаться полезными в логове демонов.

Я понимающе кивнул. Демоническая природа Эрика, о которой знали лишь избранные, действительно могла дать нам преимущество — он чувствовал своих сородичей, понимал их мотивы и тактику.

Селена выглядела встревоженной, но решительной.

— Это опасная миссия, — сказала она. — Но если есть хоть малейший шанс остановить демонов до того, как они доберутся до города, мы должны его использовать.

Северин скривился, но тоже не стал открыто выступать против. Вместо этого он повернулся к своим людям и начал отдавать распоряжения об укреплении обороны города.

— Сколько времени вам понадобится для подготовки к выступлению? — спросила Селена, обращаясь ко мне.

— Час, не больше, — ответил я.

— Тогда решено, — кивнула Селена.

План был утверждён, и совет завершился. Все разошлись готовиться к предстоящим испытаниям: Северин и его люди — к обороне города, а наш отряд — к опасной миссии в самое сердце демонической конструкции.

Я стоял в оружейной, проверяя своё снаряжение. Рассекатель Судеб лежал передо мной на длинном столе, его лезвие тускло поблёскивало в свете факелов. Рядом я разложил несколько метательных ножей, флягу с водой, небольшой мешочек с лечебными снадобьями и пару запасных кинжалов.

— Неплохо ты придумал, забрав такую значительную часть сил этого засранца, — раздался голос за моей спиной.

Я обернулся и увидел Брата Торвальда, стоящего в дверях. Он подошёл ближе, внимательно разглядывая моё снаряжение.

— Недурно, — кивнул он, проводя пальцем по лезвию одного из кинжалов. — Хотя я бы советовал взять что-нибудь потяжелее. Демоническая плоть бывает удивительно жёсткой.

— У меня есть Рассекатель, — ответил я, указывая на меч. — Он справится.

Торвальд задумчиво почесал подбородок:

— Значит, это и есть тот легендарный клинок, о котором ты упоминал. Выглядит… внушительно.

— Он сильнее, чем кажется, — я поднял меч, и тот словно отозвался лёгкой вибрацией в моей руке, как живое существо, признавшее своего хозяина.

Торвальд некоторое время молча наблюдал, как я собираю снаряжение, затем неожиданно произнёс:

— Ты ведь понимаешь, что это может быть дорога в один конец?

Я замер, затем медленно кивнул:

— Да. Но если мы не остановим демонов сейчас, потом будет только