Испытание смертью (СИ) - "Серый Кукловод"

Они спали с их легионами, готовые встать в ряд по одному лишь зову нового Теневого Владыки. Но Каин боялся этой силы… Эти существа давно лишились человечности — они жаждали принести в их Мёртвый Мир ещё больше теней. Он знал, что где-то там, на чёрном троне, уже восседала часть его безликой тени, которая зародилась в момент его смерти.

Бывший Император Теней посмотрел на свои руки — они представляли собой сгусток тьмы, принявший гуманоидную форму. Каин стал ожившей тенью, его эмоции почти исчезли, он не мог покинуть пределов этой комнаты как бы не пытался; возможно именно Регрессор заточил его здесь, опасаясь, что безликая тень может повлиять на его планы.

Изредка к нему заходила Императрица, но она не могла находиться с ним дольше нескольких минут. Тьма буквально разъедала её плоть и пребывание здесь было опасно для неё. Он не винил её, понимая, что нахождение тут дарит ей лишь боль. Каин не хотел заставлять страдать её ещё сильней.

Раз за разом он вспоминал свою жизнь — те осколки, что не были поглощены его второй безликой частью. Он пытался понять, когда проиграл… Произошли ли это, когда он доверился Маскараду или, когда в тело Августа вселилась одна из Двенадцати? Нет, он проиграл в тот самый момент, когда взялся за рукоять тех проклятых клинков, которыми сейчас орудует его младший брат. Они свели его с ума: голоса, отравившие разум; паразиты, поглотившие его силу.

Если бы тогда он послушал Мастера и отказался от клинков… если бы не поверил Маскараду… В тоже мгновение теневое пространство завибрировала — кто-то пытался проникнуть внутрь него. Бывший Теневой Император напряжённо поднялся, готовый встретить вторженца, но вместо противника пришёл он — его младший брат, Авель.

Шатаясь, тот сделал несколько шагов в его сторону и безвольно упал на невидимый пол. Авель весь съёжился, всё его тело дрожало. От него исходила знакомая энергия, заставившая ужаснуться Каина — энергия Бездны стремительно распространялась по всему его телу. Потухший золотой взгляд, в котором виднелись фиолетовые крапинки, с безмолвной мольбой уставился на безликую тень.

— Брат, — Каин попытался приблизиться к своему младшему брату, но десяток змеевидных теней вырвались из его тела, отталкивая того.

Повелители Бездны, они пыталась подчинить Авеля, окончательно сломить его волю. И как бы Каин не пытался их уничтожить, они возвращались вновь, словно гидра с её вечно отрастающими головами. Повелители Бездны были сильны сами по себе, особенно на своей территории, но сейчас они находились в мире теней — территории Каина.

Вся оставшаяся мощь бывшего Теневого Владыки ударила по мерзким тварям Бездны. Те с шипением спрятались внутри Авеля, ожидая своего следящего хода. Стоило змеям убраться, как Каин тут же побежал к младшему брату и аккуратно приподнял его голову.

Кожа Авеля была очень бледной, по вискам текли капельки пота, грудь тяжело вздымалась; он боролся, но даже Полубог не мог устоять перед скверной Бездны.

— Сейчас тебе должно стать лучше, — он коснулся груди своего брата, начав передавать ему свою энергию.

— Каин, — знакомые голоса раздались в его голове. — Он принадлежит нам! Тебе не спасти его! Оставь эти никчёмные попытки. — Каин встряхнул головой, отгоняя от себя их мерзкий шёпот.

Постепенно кожа Авеля стала приходить в норму, а дыхание выровнялось. Он смог раскрыть глаза — фиолетовые крапинки исчезли, — Авель посмотрел прямо в лицо своего брата, надеясь разглядеть в нём родные черты.

— Прости меня… — прошептал Каин. — Если бы не моя слепая вера, сейчас бы мы оба могли сидеть в Совете, покорить Обелиск и найти истину в этой паутины лжи. Мы вдвоём, как в старые добрые… А в итоге вот куда привела твоя жажда мести. Это всё моя вина.

— Н-нет, — голос Авеля был слаб, — я добровольно пошёл на это. Я з-знал… цену этой силы и всё равно решил принять её. Твоей вины тут никогда не было, ещё со времён детства.

— Ты всегда выгораживал старшего брата, даже когда он был неправ… Я был плохим братом, — Каин слабо улыбнулся. — Так позволь мне, хотя бы один раз, стать твоим защитником.

Бывший Теневой Император прекрасно знал, что нужно сделать, чтобы спасти своего брата из-под их влияния: он должен был наконец уйти, занять место одного из безликих Императоров древности, а Авель должен обрести полный контроль над Миром Теней, стать полноценным Теневым Владыкой.

— Нет, нет, — прошептал Авель. Влияние Богов Бездны временно отступило, но он всё ещё был слаб и не мог остановить брата. — Ты не обязан жертвовать собой… Я смогу, я справлюсь! — Тот лишь грустно покачал головой.

Некая незримая часть, воплощающая в себе оставшуюся часть силы Каина, отделилась от него. Эта крохотная чёрная сфера оказалась в его ладони.

— Позволь своему старшему в последний раз позаботиться о тебе, — черты его лица давно стёрлись и всего на мгновение, но Авель смог увидеть улыбающиеся лицо своего старшего брата, прежде чем оно навсегда исчезло.

Чёрная сфера проникла внутрь Авеля, соединяясь со своей второй половиной. Всё его тело выгнуло дугой от их слияния — невиданная мощь заполнила его и древняя связь возникла между ним и обитателями Мёртвого Мира.

Всего на пару мгновений он стал свидетелем прошлого: он видел, как могущественные легионы теней покоряли один мир за одним, а в центре всего этого находился богоподобный Император Теней.

От него исходила мощь, подобной он не встречал никогда. Даже сражение Жаждущего Смерти, Маршала и Монстра Хаоса по сравнению с этим меркнет. Древний Повелитель словно увидел незнакомца и направил свой золотой взгляд в его сторону и в тот момент, когда их взгляды встретились — сознание Авеля вернулось в реальность.

В том месте, где ещё мгновение назад находился его брат, теперь стояли три величественные фигуры — Первые Императоры Теней, облачённые в свои доспехи. В туже секунду из тела Авеля вырвались десять змеевидных существ. Они шипели и с презрением смотрели на древних повелителей.

— Он принадлежит нам, мёртвые Короли! — хор искажённых голос раздался из их пастей. Авель мог лишь безвольно наблюдать за разворачивающимися событиями.

— Отныне он — Теневой Император, — громогласный голос, привыкший повелевать раздался из фигуры по центру.

— Вы более не властны над ним, порождения Бездны! — произнёс самый правый, направив огромный меч в их сторону.

— Из-за этой жалкой души вы вновь хотите развязать войну?! — яростно прошипели Повелители Бездны.

— Война никогда не заканчивалась, — отстранённо произнёс левый. — Вы как никто должны это знать.

Между тремя Императорами и Богами Бездны началось невидимое противостояние, в результате которого сознание Авеля местами провалилось во тьму. Он помнил, что они говорили ещё долго, но он не смог запомнить ни единого слова. Лишь в самом конце приступ холодной ярости, направленной на него, почти вывернула его на изнанку.

— Ты ещё пожалеешь об этом, Авель, — произнёс хор голосов, — ты мог получить всё! Рано или поздно этот мир, как и всё в Хаосе окажется в наших объятиях и тогда ты познаешь всё наше разочарование.

После этого голоса замолкли и чувство свободы заполонило его, словно нити, сковывающие его до этого, были наконец обрезаны; сознание Авеля окончательно поглотила тьма. Очнулся он уже в Мёртвом Мире, в одном из залов разрушенной крепости в окружении Загарана и ещё нескольких неизвестных ему теней — по сравнению с которыми древний демон выглядел по меньшей мере жалко.

Да и самому Загарану было некомфортно в окружении столь сильных существ. Он стоял поодаль всех и не смел даже смотреть в их сторону, смотря перед собой.

— Мой брат, что с ним произошло? — Авель внимательно рассмотрел неизвестных теней.

Они выглядели как ничем непримечательные теневые воины, но даже подавляемая ими сила заставляла содрогнуться. Авелю не малых усилий пришлось приложить, чтобы его голос звучал ровно.