Владимир Лавров - Волд Аскер и симфония дальнего космоса
О, искусительница! Мне опять сражаться с жаждой получить еду с гормонами счастья!
— Мы потом выберем, — загалдела моя команда.
— Хорошо. Вот вам следующее задание. У нас есть одна планета… очень хорошая планета. Но на этой планете находится некоторый древний артефакт. Его назначение неизвестно, известно только, что он любит пугать всех, кто попадает в зону его действия. Самое неприятное в том, что эта зона у него постоянно расширяется. Пока она захватывала только морские районы, мы могли не беспокоиться. Но в настоящее время зона его досягаемости накрыла половину полезных площадей планеты. Мои разведчики, посланные туда, через некоторое время возвращаются, пораженные ужасом. Роботы, высаженные на это место, ничего не находят, кроме развалин. Артефакт не счел нужным их пугать. Наш план: вы высаживаете там это существо. Оно должно подойти к артефакту и исследовать его. Оно наполовину из биомассы, так что оно сможет увидеть то, чего не смогли увидеть роботы. Потом вы его забираете и возвращаетесь. Вам в поддержку придаётся транспортный корабль и четыре перехватчика. Всё понятно?
— Так точно, госпожа.
Так мы отправились на планету Загадка. Артефакт был настолько древним, что никто эту планету иначе не называл. Задание казалось простым и быстрым, ещё одно из десятков заданий. Однако перед тем, как соваться к артефакту, я решил перемолвиться с местными, тем более, что на этой планете располагался ещё один запасной полк Богини.
Деревня, в которой мы появились, находилась ближе всего к зоне действия Артефакта, или, как его здесь называли, Пугала. Местные жители были им очень недовольны. Совсем недавно он увеличил свою зону влияния, и население нескольких обширных плодородных областей было вынуждено бежать, куда глаза глядят. Путь беженцев пролегал как раз через эту деревню, в результате чего деревня пережила множество печальных событий. Жители проклинали и ругали артефакт, но ничего конкретного сказать про него не могли. Говорили, что при приближении к нему становится страшно, а потом начинают происходить разные ужасы. Моё внимание привлёк один старик, который стоял в стороне и посмеивался над селянами, называя их трусливыми, нелюбопытными и малодушными.
— Это кто? — спросил я у старосты деревни, сержанта запасного полка в отставке.
— Да это безумный Висдо, ходит тут везде без дела. Говорят, он иногда в зону Пугала специально ходит, — сообщил он мне шепотом.
— Вот он-то мне и нужен, — сказал я и двинулся к безумному Висдо.
Впрочем, у него мне тоже не удалось что-либо выяснить.
— Только чистый душой человек сможет войти в зону Пугала, — сказал мне он, — и вот ещё, начальник: не верь всему, что видишь.
Больше мне ничего не удалось у него добиться, кроме далеко не оригинального утверждения о том, что без труда не вытащишь и рыбку из пруда. Действительно полоумный.
Пришлось поднимать корабль и несолоно хлебавши отправляться к точке высадки.
Точка высадки располагалась на лугу у брошенной деревни, на самом краю зоны действия Пугала. Брошенное жильё всегда выглядит жутковато, а тут было страшно вдвойне. Зона страха распугала всю живность, и вокруг царствовала нехорошая тишина.
Мы вытащили ящик с разведчиком и начали его распаковывать. Тут со стороны Пугала послышался гул. Мы бросили ящик и потянулись за оружием. Из-за холмов, окружающих деревню, выглянули малорослые наездники на невысоких, мохнатых лошадях.
— Кочевники Хани! — воскликнул Фиу, вскидывая оружие, — Стреляйте, иначе они всех порубят и съедят! — и пульнул в сторону отряда. У Фиу и Суэви личные, малоразмерные излучатели, сделанные специально для них.
Мимо нас засвистели стрелы.
— Откуда тут кочевники с твоей планеты? — спросил я.
В следующую секунду стрела пробила Фиу руку насквозь. Фиу упал. Мы с Птитром, жидкостью код 556781 и Грумгором открыли ураганный огонь и прочертил огненную линию перед кочевниками. Кочевники отступили за холмы. Фиу встал, отряхиваясь. Рука у него была совершенно цела.
— А было полнейшее ощущение того, что рука пробита, — удивленно осматривая руку, сказал Фиу.
— Откуда тут кочевники с твоей планеты? — повторил я вопрос.
Никаких предположений никто выдвинуть не смог.
В воздухе, там, куда ушли кочевники, начали сгущаться три полупрозрачные фигуры. Аис взвыл от страха, закрыл шлюз, взлетел, убрал шасси и дал дёру. Мы остались на поверхности планеты впятером. Размышляющая техника — это всё-таки неправильно.
Полупрозрачные фигуры Бешеных Конструкторов рассеялись в воздухе.
— Суэви, ты там не хочешь проснуться?
— Я уже взял Аиса под контроль, — доложил Суэви, — вернуться?
Я секунду подумал.
— Нет, уходите за границы зоны. Артефакт опять раздвинул зону влияния. Не нужны мне ещё и ваши страхи.
— Кажется, я понял, что делает это Пугало. Оно по очереди показывает нам наши страхи. Если бы мы были из одного народа, оно бы нас напугало. А так оно немного запуталось. Для Фиу самым страшным было попасть под набег кочевников — оно ему показало кочевников. Для Аиса самым страшным моментом жизни, похоже, был тот, когда его отловили Конструктора — их он и увидел.
В этот момент группа поддержки с орбиты доложила, что они подверглись нападению миниатюрных роботов, залазящих под кожу и выедающих внутренности. "Доложили" — это очень мягко сказано. Они вопили от ужаса и кричали, что умирают. Я посоветовал им подняться на несколько тысяч километров, чтобы выйти из зоны действия Артефакта. Вопли стихли, вскоре они доложили, что у них всё нормально. За это время мы закончили вытаскивать разведчика из ящика.
— Знаете, что я подумал, раз этот артефакт способен создавать настолько правдоподобные иллюзии, он вполне может сделать и так, чтобы мы поубивали друг друга. При этом нам может казаться, что это мы убиваем монстров. Поэтому: излучатели выключить, друг в друга не стрелять и не убивать при любых агрессивных действиях. Даже если вам будет казаться, что другой вас убивает.
Народ заворчал, оставаться без оружия никто не хотел, но я настаивал. В итоге все сдались и убрали оружие.
— Пошли, — сказал я и двинулся в сторону Пугала.
— Волд, мне кажется, речь шла только о разведчике, — напомнил Птитр.
— Не доверяю я этому механизму. Не забывайте, что от нас зависит судьба нескольких миллионов людей. Если мы не вернём им эти земли, через год они вымрут от голода. Кто хочет, может остаться.
В некоторых домах деревни зажегся свет. Полчаса назад там ещё никого не было. Между домами начали мелькать таинственные тени. Похоже, это мои страхи. Это я боюсь пустых домов.
— Пошли.
Народ посмотрел на деревню и двинулся за мной, поминутно оглядываясь. Из деревни высыпала толпа мертвяков, слегка разбавленная десятком вампиров.
— Волд, а почему у них такие большие зубы? — спросил Фиу, — они вроде твоего вида.
— Это вампиры, они выпивают всю кровь, — беззаботно разъяснил я.
— Что, у вас на планете есть и такие?
— Нет. Это придуманные существа, сказки. Эй! Вампиры! Я вас не боюсь! Вы — иллюзия! — закричал я толпе мертвяков. Толпа таять в воздухе, как я наделся, не стала, а чтобы нам не было скучно, из-за холмов вышел циклоп с огромной дубиной и двинулся к нам.
— Лучше бы ты не кричал на тех, с зубками, — прошипел Фиу.
— Этот не опасен, просто пробегите у него между ногами.
Разведчик от Системы моих слов не слышал, он вышагивал уже далеко впереди. Циклоп поднял дубину и опустил её на разведчика. Робот разлетелся на множество частей и даже не подумал собираться обратно.
— А дубина у него, похоже, настоящая, — сказал Птитр.
— Ну так не попадайте под неё, — весело посоветовал я и побежал к циклопу. Птитр ходит медленно, надо отвлечь циклопа, пока тот проходит мимо. Пусть Птитра пугают его собственные страхи.
Циклоп оказался резвее, чем я предполагал, но всё равно при таких размерах он не успевал за мной, а тем более за мыслящей жидкостью код 556781 в обличии боевого робота. Мы покрутились у него под ногами, а затем дали дёру, догоняя Птитра, Грумгора и Фиу, которые уже ушли довольно далеко. Циклоп сначала отстал, а затем растаял. Сильно отставшая толпа зомби и вампиров растаяла тоже. Пройденное приключение. Что-то это как-то слабо для "кошмарного ужаса". Хотя для неподготовленных крестьян даже вампиров хватило бы.
Стоило нам перевалить холм, как нас атаковала целая армия. Стреляла она светящимися шариками. Шарики жглись очень больно, но мы, перебегая по очереди, начали постепенно приближаться к стреляющим. Когда мы были уже готовы к рукопашной, они растаяли. Мы так и не смогли выяснить, чьи страхи отображала эта армия.
Целые сутки мы шли, никем не атакованные. Очевидно, Пугало приберегало для нас самые веселые забавы "на сладкое". Ночью нас атаковала стая волков и порвала на части. Умирать было очень больно, я видел, как волки отгрызли мне сначала руки, потом ноги, а потом и голову. Через несколько часов мы очнулись совершенно целёхонькими. Хуже всего было то, что моя банда принялась обвинять меня в плохом руководстве, а когда я сказал, что всё равно пойду дальше, достала излучатели и расстреляла меня. Умирать было очень больно, но через пару часов я опять очнулся совершенно неповреждённым. Никого из моих товарищей рядом не было. Я встал и пошел к Пугалу. Через пару часов из леса вышел Фиу и принялся меня обвинять в том, что я его расстрелял из излучателя за то, что он отказался идти к Пугалу ночью. На очередном холме мы встретили Грумгора, который повторил ту же самую историю.
