Роман Афанасьев - Стервятники звездных дорог
Холодный огонь в груди. Разум отступает, оставляя ревущие эмоции. Душа выворачивается наизнанку и тает в серых энергетических полях, растворяется без остатка, без надежды на человеческий рай и ад. Она поглощена чужим миром – миром, в котором нет места людям с их надеждами и мечтами. Надежды больше нет. Цветущий мир больше не принадлежит людям. Старые хозяева вступили в права владения и уничтожают паразитов, что завелись в покинутом доме. Больше не война. Истребление. Ужас.
Невыносимая боль. Это хуже чем смерть. Они забирают тела, чтобы восстать из смрадных могил и снова явить себя этому миру. Как? Почему? Зачем энергетическим существам живая плоть? Неизвестно. Но они забирают ее, чтобы родиться вновь. Кровавая жатва. Людей все меньше. Потеряны три города. В столице у космопорта столпотворение. Правительство приняло решение восстановить заброшенный «Эдем» и переправляет на него специалистов-ремонтников. Все хотят быть специалистами. Военные нашли способ уничтожать ирранов. Последний рубеж обороны – вокруг столицы. Периметр еще держится, но мало еды. Мало энергии. Восставшая толпа сбрасывает правительство и открывает космопорт. Всеобщая эвакуация. Глубокая заморозка. Трюмы «Эдема» принимают криогенные капсулы с телами людей, решивших бежать. Военные не вмешиваются – они слишком заняты, сдерживая атаки ирранов. Бегство. Пустота в душе, боль от потери родного дома. Надежды больше нет.
Периметр обороны сметен волной ирранов. Бои идут в городе, в первом городе людей, расположенном на поверхности планеты, а не под землей. Боевые орбитальные платформы, собранные в первые годы колонизации, наносят удары прямо по улицам, выжигая целые кварталы, захваченные ирранами. Волна огня несется по широким проспектам города, что должен был стать первым человеческим поселением под открытым небом Новой Надежды. Города больше нет.
Ревущая толпа вырывается на посадочное поле космопорта. Садящиеся челноки едва не давят людей, но толпа все прибывает в надежде бежать с планеты, превратившейся в ад. Люди сражаются друг с другом за место на борту. Взлетая, челноки сжигают двигателями обезумевших людей, что не хотят уходить с поля. На их место приходят другие. Ступая по пеплу своих родных, они с надеждой смотрят в пылающие небеса. Они надеются, что челноки вернутся.
Планета содрогается. Трясется, как червивое яблоко, готовое сорваться с ветки. Энергетическая сеть нарушена. Терраформаторы взрываются один за другим, и в зеленоватой атмосфере разливаются многокилометровые пятна черного дыма. Челноки делают еще два рейса. Но их слишком мало, а отчаявшихся людей, чья жизнь за полгода превратилась в ночной кошмар, – слишком много. Военные держат периметр космопорта, но их осталось так мало...
Содрогается земля. Взрывается первая энергостанция антиматерии. Далеко, на другой стороне планеты, но все понимают – это конец. Ирраны вмешались в работу энергетических систем. Зачем, почему? Станции, оставшиеся без обслуживания, не смогут продолжать работу. Мелкая авария станет катастрофой. Уже стала. Отчаяние.
Станции взрываются одна за другой. Атмосфера разрушена. Космическое излучение жарит камни, на которых когда-то росли цветы. Экватор превращается в выжженную пустыню. Сдвиг коры. Тектонические плиты расходятся, заставляя планету биться в предсмертных судорогах. Полюсные шапки обращаются в пар. Остатки атмосферы – смесь газов и пыли. Больше не видно света солнца и звезд. Извержения вулканов, магма хлещет из разломов. Планета умирает. Осталось немного.
Последний челнок отрывается от взлетного поля в тот самый миг, когда столица начинает проваливаться. Широкий разлом рубит взлетное поле пополам, и в его раскрытую пасть летят крошечные человеческие тела тех, кто не успел. Пилот ведет челнок сквозь месиво атмосферы, сквозь ревущие ураганы, под огнем орбитальных платформ, выполняющих последний приказ. Он смеется.
Далеко внизу рушится город. Военные все еще сражаются, стараясь забрать с собой как можно больше тех, что уничтожили их мир. Их цивилизацию. Их колонию. Новую Надежду. Сведенные судорогой пальцы продолжают нажимать на спусковые крючки, даже когда весь город проваливается под землю, в море огненной магмы. Они уходят вместе – старые жители планеты и новые.
Последний челнок стыкуется с «Эдемом», и огромный корабль сразу начинает движение. Прочь от этого мира. Прочь от этого ада. Прочь от кипящей поверхности, что скоро застынет в космическом холоде безжизненным комком. Куда? Обратно домой? Нет. Изгнанники не возвращаются. Они полетят к сверкающим огням Виктории, планеты, что скоро станет лидером человеческого мира. К новым возможностям, к новой жизни. К новой надежде. Еще нужно многое сделать – корабль слишком долго оставался без присмотра. Прыжкового топлива не хватает. Дорога будет долгой, но криокамер хватит на всех. Они начнут все сначала.
Долгий путь подходит к концу. Облегчение. Счастье. Надежда. Осталось немного. Корабль спит. В трюмах лежат ряды криокапсул, напоминая коконы бабочек. Скоро из них выйдут колонисты – когда «Эдем» наконец прибудет к точке назначения. Авария. Мелкая. Пустяковая. Одна из капсул дает сбой, и разморозка начинается раньше времени. Из железного кокона восстает тень. И тот, кто пришел в трюм починить капсулу, начинает кричать. Кошмар возвращается.
Серый шар энергии обнимает кричащего и распадается на равные части. Теперь в трюме два шара. Они облетают ряды криокапсул, касаясь их грязно-серыми щупальцами клубящихся полей. И там, где они проходят, из криокапсул встают новые шары.
Ирраны. Они вырвались на свободу. Догнали тех, чья жизнь так желанна для них, и – продолжают охоту. Впереди у них долгий путь. Память подсказывает, что нужно делать. Есть. Размножаться. Ждать. Корабль привезет их в новый мир, где ирраны воспрянут от тысячелетнего сна и составят общий разум, что направит их действия. Тогда корабль повезет их дальше и засеет семенами ирранов новые планеты, те, где есть много жизненной силы. И тогда вернется старый мир, существовавший сотни тысяч лет назад. Нужно только подождать. Сохранить. Не упустить. У ирранов есть надежда.
Они складывают первый улей там, где родились. В огромной пещере, насыщенной жизнью чужих тел. Объединяют усилия. Этого мало для возникновения единого разума, но достаточно для защиты. Жизненная сила ирранов окутывает огромный корабль защитным коконом. Многие отдали свою силу без остатка. Но это оправданно. Выживание вида. Теперь ничто не сможет повредить улью. Он неприступен. Осталось недолго. Корабль скоро привезет их к новому дому, надо только немного помочь механизмам, этим забавным штукам, которыми когда-то пользовались и сами ирраны. Из памяти всплывает полузабытое знание – что нужно делать. Силы. Больше силы. Ищите железные коконы. Вскрывайте. Поднимайте. Забирайте. Нам нужно больше сил.
Боль...
Артур с криком вынырнул из воспоминаний, жадно глотая воздух.
– Босс? – встревожено прогудел Роберт.
Старпом поднял руку, призывая оружейника к молчанию. И прислушался.
Он слышал хор призраков – привычный и естественный для киборга, как уличный шум для горожанина. Артур давно привык к этим голосам. Но сквозь их торжествующие завывания Артур слышал и нечто другое. Он ощущал дрожь «Эдема». Чувствовал биение в его глубине, там, в трюме, где расцветал невиданный цветок. Улей, сковавший весь корабль энергетическими полями. Он слышал тихий шепот, чужой, непонятный, но пробирающий до костей. Призраки древней расы. Они здесь. «Эдем» стал их домом. Стал бомбой замедленного действия. И она скоро взорвется. Надежды больше нет.
Артур почувствовал, как холодные ладони призраков легли ему на плечи. Зыбкие голоса стали громче. Они шептали его имя, хотели, чтобы он обернулся.
«Не сейчас, – мысленно ответил им старпом. – Я знаю – скоро. Сегодня. Но не сейчас. Еще есть дела». Артур постарался забыть о голосах. Отрешился, мысленно заткнул уши. И открыл глаза.
Они смотрели на него – вся команда «Эдема». Последние жители Новой Надежды. Все пятеро. Артур видел в их глазах только боль. Не отчаяние, не панику, не испуг. Они пережили гибель своего мира, видели такое, чего не видел еще никто. Их не испугает и ад. Но боль – осталась. Они знали, что должно произойти – с ними и с миллиардами людей системы Виктории, куда направлялся «Эдем».
– Теперь ты знаешь, – медленно произнес Алекс. – Ты все понял?
– Да, – ответил Арт пересохшими губами. – Да.
– Виктория справится? Как сильно развилось человечество за время нашего пути?
– Не настолько, – прошептал старпом.
Он представил, как корабль ирранов появляется в системе Виктории, в этой ленивой и богатой системе, погрязшей в финансовых махинациях и взаимном подкупе. В этом гнезде дельцов и политиков. О да. Он застанет толстяков врасплох. Выйдет на орбиту Виктории-Прайм. По нему будут стрелять – орбитальные крепости, дежурные корабли... Но защита ирранов слишком сильна. Обстрел, что может уничтожить любой корабль других рас, не причинит ему вреда. Тут нужна совокупная мощь флота.
