Король должен умереть. Книга вторая - Леонид Сиротин
«Нет, — сказала Игрейн. — Нет, нет, нет. Я не дам вам отключиться. Сначала вы меня выслушаете».
Она появилась напротив Арта. Не в белом балахоне ведьмы Аннун и не в темных одеждах Старших Сестер. На ней было простое одеяние из серой ткани. Обычный скромный наряд гражданки Империи, такой увидишь на тысяче планет. Игрейн не скрывала лицо капюшоном, вуалью или маской. При виде ее знакомых, ничуть не тронутых годами черт Арт ощутил как будто удар под дых.
«Запомни то, что я скажу, дитя, — каждое слово отступницы сверлом вонзалось куда-то позади глаз Арктурианина. — Или я теперь должна обращаться к тебе, капитан?» — насмешка в голосе ведьмы едва не заставила Арта свернуться от боли в зародышевый клубок. Без сомнений, теперь Игрейн целиком контролировала симуляцию.
«Ты совершил сегодня ошибку, капитан. Не сам, тебе помогли. Она тебе помогла».
Игрейн повернула голову, нашла взглядом Анну. Глаза девушки широко раскрылись. Арт понял, что ведьма прикоснулась и к ее болевым рецепторам.
«Вы вдвоем заплатите за то, что сделали. Я хочу, чтобы к нашей следующей встрече вы оба понимали цену своих решений».
Анна подняла руки и вцепилась в голову, сжимая виски.
«Я не знаю, что за игру ты ведешь, девочка, но это очень опасная игра. Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь. Я ведь тоже умею играть. Я начала это делать так давно. За много веков до твоего рождения».
Игрейн снова повернулась к Арту. Он задохнулся от ощущения раскаленного свинца, заливаемого ему в череп.
«То, что сейчас случится, на твоей совести, капитан. И на твоей, Анна. Смотрите. Я разрешаю вам видеть».
Как будто с его глаз сдернули черную ткань с нарисованными точками звезд — Арт увидел. Еще он услышал. Услышал, как кричит капитан обреченного титана.
Они просыпались от долгого сна.
Во сне была только тьма. Редкие прогоны проверочных рутин и протоколов ремонта, запускавших рои трудолюбивых микроботов. У них не было разума, который мог бы грезить. Строить планы, тосковать или восторгаться красотой окружавшей их космической бездны. У них не было знания о собственном роковом предназначении, заложенном в них давно исчезнувшими создателями.
У них не было и цели. Цель сообщалась им извне вместе с ключом безусловного подчинения. Тем, что должен был исчезнуть вместе с последними людьми, оборонявшими астероид-крепость, объект «Кармартен».
Но он не исчез.
Гамма-лазерная мина с бортовым номером 7563 получила код активации. Он был передан в оптическом диапазоне с помощью коммуникационного лазера титана отступников. Код содержал управляющие последовательности для запуска систем мины, находившихся в режиме гибернации. Были в нем и координаты приоритетной цели.
Код был принят процессором мины. Простым и примитивным, как все остальные детали ее конструкции, кроме ремонтного блока, способного тысячи лет поддерживать ее в рабочем состоянии. Процессор уступал развитием лабораторной мыши, способной пробежать по созданному учеными лабиринту. Он сделал единственное, что от него требовалось. Выполнил набор инструкций, раз и навсегда выгравированных на пластинке нанометровой толщины.
Был запущен таймер обратного отсчета, по истечении которого осуществлялся подрыв инициирующего заряда мины. Испаряясь в термоядерном взрыве, стержни из тригидрида иттрия, давали начало импульсу рентгентовского лазерного излучения мощностью около четырехсот тераватт. До того как этот поток разрушительной энергии вырывался на свободу, черная сигара мины корректировала свое положение в пространстве с помощью фотонного паруса. Она наводилась на цель согласно полученным ранее координатам.
Вместе с ней это делали свыше трех сотен других мин ее кластера, получивших тот же код активации и те же координаты цели. С разбросом не более двенадцати секунд они завершили корректировку позиции и процедуру реактивации. После чего нанесли удар по титану «Гиперион».
Застыв в бесконечно тягучем времени Аннун, Арт созерцает всю полноту тактической симуляции центрального боевого поста титана. Видит прозрачные трехмерные модели «Атланта» и «Гипериона». Крохотных дронов-стражей и рои торпед. Пунктирные дуги траекторий. Застывшую карту космического сражения, которое пошло совсем не по плану.
Он видит воссозданное с дотошной точностью изображение гамма-лазерной мины. Она парит перед ним целая и в разрезе, окруженная светящимися символами неизвестного ему алфавита Сестер. Видит окружающие его образы безволосых женщин и мужчин в белом. Офицеров «Гипериона», которые на своих постах не могут, не успевают сделать ничего перед лицом неотвратимой гибели.
Арт видит сотни уничтожающих сетчатку вспышек за мгновение до того, как вновь оказаться на мостике «Бурана». Ему кажется, что он все еще чувствует, как они прожигают силовые барьеры. Жалят его погруженное в симуляцию тело, корпус древнего корабля, с которым он слился. Он ощущает боль на коже, похожую на ожог кипятком, там, где гамма-лазеры испарили пластины брони и обшивку. Раскаленные иглы пронзают его внутренности. Это пламя захлестывает отсеки титана. Взрывная волна выбрасывает в космос тысячи обугленных, исковерканных тел.
Он слышит пронзительный крик Анны, как эхо крика капитана «Гипериона». Перед тем как окончательно ослепнуть, их зонд передает картину разорванной, распадающейся на части черной пирамиды корабля Сестер. Зрелище, которое вместо того, чтобы утолить его давнюю жажду мести, наполняет Арта бескрайним, безотчетным ужасом.
Не его одного. В гробовом кромешном молчании они выполняют предшествующие Переходу маневры. «Атлант» их больше не преследует и не блокирует переход в Аннун. Видимо, корабль Искателей все-таки получил серьезные повреждения, и запуск гамма-лазерных мин был последним козырем капитана Игрейн.
Все же Арктурианин до последней секунды перед тем, как вокруг «Бурана» сворачивается спасительный кокон поля Шварцшильда, смотрит на белый браслет. Он сорвал подарок Сестер с руки, как только его выбросило из симуляции гибнущего титана.
Ему слышится голос ведьмы, которая опять пришла забрать свою талью.
Вы вдвоем заплатите за то, что сделали.
История сорок первая. Нельзя смыть ложь
— Мы высадили Анну в орбитальном Храме Камланна, — закончил свой рассказ Арт. — Решили, что нам не стоит лететь с нашей находкой к Икарусу.
За стеклом на расстоянии вытянутой руки парил двадцатиметровый диск катраэтской медузы. Медуза недавно сытно пообедала. Внутри ее тела растворялись радужные рыбы,
