Вторая оболочка - Джек Уильямсон

Я стрелял очередями, чтобы разогреть свой пулемёт, когда из передней машины армады красных кораблей вырвался клуб дыма. Я наблюдал за крошечным чёрным снарядом, который летел к нам, увидел, как он прошёл далеко подо мной и взорвался густым облаком мерцающего фиолетового пара, который клубился и извивался, как странное воздушное создание.

И крылья моей машины больше не ловили воздух! Управление было бесполезно. Я начал дрейфовать вверх. Излучение этого сияющего облака свело на нет воздействие гравитации на мою машину!

Позади меня разорвалось ещё полдюжины странных бомб, и я увидел, что другие самолёты уносятся вверх, даже быстрее, чем мой, потому что они были ближе к этим ужасным облакам. Я продолжал стрелять ещё минуту, но, кажется, не попал ни в один из красных кораблей. Вскоре они пронеслись внизу, в направлении рудника.

Беспомощный, я продолжал парить в небе!

Мне было хорошо видно сражение на руднике. Когда красные машины подошли на расстояние выстрела, железнодорожная пушка и замаскированные «семьдесят пятые» начали стрелять. Один из красных самолётов внезапно загорелся, а затем ещё два. Были ли они подбиты огнём орудий или стали жертвами Луча Вернона, я не знаю.

Но через несколько минут окрестности рудника были усеяны клубящимися холмами фиолетового газа от уничтожающих гравитацию бомб. Я видел, как срывались со своих мест и взлетали в воздух железнодорожные вагоны и машины, пушки и танки, даже рельсы и шахтные механизмы. Внезапно огромный стеклянный купол разлетелся вдребезги, и сквозь него пронёсся огромный предмет — страшный прибор доктора Вернона!

Что могут сделать люди против средств, которые отрывают их от земли?

К тому времени я был так высоко, что вся равнина вокруг рудника была лишь крошечным коричневатым пятнышком, а вскоре и оно скрылось в тумане расстояния. Мне стало очень холодно, и я бил себя руками по бокам, чтобы согреть их. Моё дыхание стало прерывистым, и вскоре из носа пошла кровь. Голубое небо становилось всё темнее, пока на нём не проступили сначала несколько, а потом и множество звёзд. Пылающее солнце, казалось, не давало тепла. Сильный холод пополз по моим конечностям.

Плывя вверх к своей гибели, я думал о предстоящей судьбе Земли. Красные флоты могут пронестись по всему миру, отправляя армии, линкоры, города и фабрики в ледяную ночь космоса. Этот безумец Варс, со своими невероятными союзниками, которых мы видели мельком, с бомбами отрицательной гравитации и лучевым аппаратом доктора Вернона, сможет осуществить свою безумную мечту о мировом господстве. Человечество окажется беззащитным перед его безумной силой.

За этими размышлениями о грядущем ужасе моё сознание померкло.

Следующее, что я осознал, был поздний вечер. Солнце стояло низко над чёрными холмами на западе. Мой аппарат всё ещё находился на высоте около двух миль и медленно снижался. Я завёл мотор и взял машину под контроль.

Я обнаружил, что меня отнесло далеко к востоку от рудника. К тому времени, когда красное солнце зашло, я снова был над ним. Я приземлился среди ужасных обломков. Все предметы из железа — машины и оружие — исчезли. Траншеи, укрытия и здания представляли собой руины. Тут и там лежали мертвецы, поодиночке и кучами. На них не было видно ран; либо они были убиты интенсивной радиоактивностью гравитационных бомб, либо аппаратами Луча Вернона, который несли красные самолёты.

Я приземлился возле разрушенной резиденции, рядом с двумя мертвецами в форме. Терзаемый страшными предчувствиями, я поспешил через безмолвные комнаты. Двери были выломаны, а стены изрешечены пулями — в коридоре был бой. Я обыскал пустые комнаты, в которых хранился драгоценный торий. Я нашёл ещё три хладных тела, но все они принадлежали мексиканским солдатам. Ни Эллен, ни Билла, ни Доктора я не обнаружил.

Неужели их унесло в космос? Или торжествующий безумец Варс взял их в плен и увёз в свою крепость в кратере Моколинаталя?

Я не нашёл Доктора, но в его лаборатории, во внутреннем кармане небрежно отброшенного в сторону пиджака, я нашёл компактную маленькую лучевую трубку, с помощью которой он накануне отбеливал цветы. Я с любопытством осмотрел её и положил в карман.

Уже стемнело, когда я вышел к «Горбатому», сел в него и завёл турбинный двигатель. Я поднялся в ночь и полетел на север, над залитой звёздным светом горной пустошью. Наконец я разглядел впереди очертания Моколинаталя и поднялся намного выше него. Я проплыл над ним и наткнулся на удивительное зрелище.

Действительно, в горе был кратер! Подо мной была огромная чаша, около двух миль в поперечнике, ярко освещённая рядами электрических ламп. Я разглядел длинные ряды зданий — огромные сооружения из листового железа, поблёскивающие на свету. На южном краю виднелось посадочное поле, лучи яркого света широко разливались по сотням красных самолётов, выстроившихся вдоль него. К северу от него было озеро, и я увидел множество красных гидросамолётов, пришвартованных у ярко освещённых доков на краю. Подо мной что-то перемещалось. Я увидел фары движущихся грузовиков на гладких гравийных дорогах вокруг озера, а в доках и на посадочной площадке работали люди. Из некоторых зданий, которые, должно быть, были фабриками, поднимался густой дым, светящийся белым в отблесках фонарей.

Этот безумец действительно тщательно готовился к запланированному нападению на мир!

Я заглушил двигатель своей машины, привёл верхний ротор в движение и бесшумно снизился к кругу тьмы на краю кратера. Ещё через пятнадцать минут я приземлил её на голом каменистом склоне. Я немного подождал, но не было никаких признаков того, что моё появление заметили, поэтому вскоре я покинул самолёт с автоматом в руке, жалея, что не знаю, как обращаться с этим странным оружием в моём кармане.

Несколько часов я провёл в тени среди осыпи из различных валунов на склоне, глядя вниз, в ярко освещённый кратер. Наконец я спустился в тень одиноко стоящего здания из серого бетона с возвышающимися над ним стройными мачтами — той самой загадочной радиостанции.

На залитом светом открытом пространстве перед ним, я увидел странную машину. Она была похожа на один из красных самолётов, но закрытый фюзеляж был настолько большим,