Вторая оболочка - Джек Уильямсон

Мой подозрительный охранник в спешке пролез внутрь, очевидно, не подозревая о луче. Я сунул трубку под пальто, чтобы скрыть её алое свечение, и снова направил луч на него, а также на механиков и двух моих попутчиков, когда они проходили мимо.

Послышались шаги, и вспыхнул свет. Я увидел, что мы находимся в длинной низкой комнате с дверью в дальнем конце. К нам приближались четверо вооружённых винтовками мужчин в красной форме. Я ещё раз, без особой надежды, воспользовался лучом, и по-прежнему ничего не произошло.

— Двигайся дальше, парень, — проворчал мой охранник. Повелитель ждёт.

Он ещё раз энергично ткнул меня штыком. (Казалось, он безмерно наслаждался такой возможностью).

Я всё ещё держал трубку в руке, спрятанной под курткой. Хотя она, казалось, не оказывала никакого воздействия, я не упускал ни единого шанса. Мы прошли через дверь в конце комнаты, в другое помещение, обставленное как роскошный кабинет. За заваленным бумагами столом сидел сумасшедший Варс с тремя другими людьми, которые, судя по их внешности, могли быть бывшими боксёрами или королями бутлегеров (или обоими сразу).

Внезапно Варс пригнулся, и сбоку от него блеснул сталью пистолет. Моя рука онемела, и я услышал звон бьющегося стекла. Он выстрелил в трубку, когда я направил её на него. Когда он выругался и выстрелил снова, я бросился толстяку в ноги. Затрещали пистолетные выстрелы, и я почувствовал движение воздуха, от пролетевших рядом пуль. Как ни странно, когда я бросился на пол, здоровяк тоже упал, ударившись об пол рядом со мной.

И тут на меня кинулась страшная тварь!

Это было существо с множеством щупалец, светящееся фиолетовым огнём, с похожим на глаз ядром ярко-алого цвета на его бесформенном полупрозрачном теле! Это была тварь, подобная тому кошмару, что смотрел на меня, когда я лежал в камере — страшное существо! Шатаясь от ужаса, я слабо ударил его.

Оно последовало за нами в комнату, должно быть, это был пилот нашего корабля.

Тонкие щупальца фиолетового огня обвились вокруг меня. Они коснулись меня. Их прикосновение было холодным — холодным пламенем! Но оно обжигало! Я почувствовал колющую боль — невыразимо ужасную. Контакт с этим монстром потряс, как электрический разряд — но этот разряд был холоден, как космос!

Падая, я закричал!

Собрав последние силы, я воткнул кулак в это пылающее алое ядро. Моя рука прошла насквозь, разрубив его!

Затем моя память сохранила лишь крики агонии и ужаса, проклятия, вопли, падение людей. Потом снова пистолетные выстрелы, крики и отвратительные судорожные всхлипывания. Я приподнялся и увидел, что комната полна корчащихся, умирающих людей! Трупы, странно забрызганные красным!

И фиолетовая тварь, лежавшая передо мной на полу, неподвижная и безвольная, огонь в ней угас. Всё равно это было невыразимо ужасно.

И тут я услышал крик Эллен, которая звала меня по имени! Я кинулся вглубь комнаты. Эллен стояла у решётки маленькой хлипкой дверцы, находившейся позади стола, за которым сидели мужчины.

— Боб, — крикнула она, — Я услышала вас! Я знала, что это вы!

Я выбил дверь прикладом одного из ружей. Девушка бросилась ко мне, Билл и Доктор следовали за ней по пятам. Доктор понял, что произошло.

— Л-л-л-луч производил медленные я-я-я-я-яды в их крови. Неправильная регулировка. Он ведь может нарушить химическое равновесие организма тысячью способов. Но давайте вернёмся на другой корабль, пока что-нибудь не случилось.

Мы выбрались через люк. Я снова закрыл его и отстегнул зажимы, которые удерживали нас на другом корабле, в то время как Доктор и Билл побежали вперёд, в отсек пилота. Я почувствовал, как судно поднимается.

Мы с Эллен стояли у одного из круглых иллюминаторов и видели, как под нами исчезает странный красный город. Вскоре плоская, безлюдная фиолетовая пустыня заскользила под нами, а сквозь неё, далеко внизу, была видна зелёно-серая земля.

В городе по-прежнему не было никакого движения.

Мы были в нескольких милях от него, прежде чем я увидел, как красные корабли длинными рядами стали подниматься со своих мест на посадочной палубе. Наш побег был обнаружен! И тут я увидел, что огромный купол пришёл в движение, и тонкую трубку наводят на нас.

Они собирались использовать луч!

Из переднего отсека донёсся голос доктора:

— Я всегда боялся, что что-нибудь может случится с ч-ч-ч-ч-чертежами. Вы помните, как я говорил вам, что у меня чуть не произошёл атомный взрыв расплавленного вернонитового электрода. Спецификации на синьках были правильными… почти правильными…

Огромная вспышка белого света вырвалась из прозрачного купола. Ослепительное сияние закрыло собой город из алого металла. Спустя долгое мгновение оно потухло, и мы снова смогли видеть. Небесного города больше не было! Осталась лишь огромная рваная дыра в пурпурной равнине!

Возможно, это был самый ужасающий взрыв в истории, но мы его не почувствовали и не услышали, поскольку находились выше воздуха.

Это произошло год назад. Мы с Эллен поженились. Скоро мы вернёмся в Эль-Тигре, чтобы повидаться с Доктором и Биллом. Доктор Вернон работает над новой моделью своей трубы и тщательно исследует странный корабль, в котором мы вернулись на Землю.

Уничтожило ли разрушение одного-единственного города угрозу? Неужели во всём этом надземном мире, более крупном, чем наш, не может быть других городов, наций и рас разумных существ? Что бы мы не выиграли у них в мирном искусстве или не проиграли им в войне?

Этим летом мы вчетвером снова отправляемся в путешествие выше воздуха на захваченном корабле — исследовать Вторую Оболочку.

© Перевод: Андрей Березуцкий (Stirliz77)