Эдмонд Гамильтон - Старк и Звездные Короли

Шорр Кан заговорил с ним и получил ответ.

- Это живое существо. Новая раса. И оно покончит с нами, если мы не убьём его. Если, конечно, его вообще можно убить.

Он поднялся с колен. Все неотрывно смотрели на него – король Альдешара, его учёные, его военные эксперты и эксперты-оружейники. Их переполняли сомнения и страх. Они боялись поверить ему – и боялись не поверить.

- И если его нужно убивать, - добавил Старк.

Заговорили все сразу. Перебранка продолжалась до тех пор, пока новый звук не заставил всех замолчать.

С неба, полного драконов, на планету опускались корабли Звёздных Королей.

- Подождём их здесь, - сказал Шорр Кан. – Мы подождём их здесь.

Он взглянул на Старка.

- Пока ты тут из кожи лез, чтобы рехнуться, я получил доклад с нашего корабля. Силовые элементы разряжаются. Пока утечка энергии ничтожно мала, но она есть, это совершенно точно. Интересно, какие выводы из этого сделают мои братья-короли.

Его братья-короли ликовали. Они окружили Сейдри тяжёлыми крейсерами, превосходство которых над разведывательным кораблём Шорр Кана было подавляющим. Они были в восторге, что им так легко удалось поймать этого лиса.

- Если у тебя и есть оружие, ты не можешь им воспользоваться. Тебе пришлось бы обратить его против самого себя, - заявил Флэйн Фелл. Он снял шелка, драгоценности и свою золотую корону. Как и все остальные, он был одет в военную форму.

- Если бы у меня было оружие, - ответил Шорр Кан с полнейшим спокойствием, - мне бы тоже  пришла бы в голову эта мысль. Вы наверняка уже перевернули всю планету в поисках спрятанных установок, центров управления и всего такого прочего?

- Конечно.

- И вы всё ещё считаете, что в силах человеческих создать подобную силу или управлять ей?

- Мы готовы с полной объективностью рассмотреть любые свидетельства, Шорр Кан.

- Спасибо, вы меня очень утешили. А пока прикажите своим техникам тщательнейшим образом следить за работой силовых элементов ваших кораблей. Кстати, пусть и за моим присмотрят. И не тяните с решением.

- Это ещё почему? – осведомился Флэйн Фелл.

Шорр Кан кивнул Старку.

- Расскажи им.

Старк рассказал.

Короли Приграничья, которые были людьми, оглядели сейдрианцев, и Флэйн Фелл заявил:

- Да кто они такие, что мы должны им верить? Подумаешь, зверушки с какой-то затерянной планетки! А твой так называемый посол . . .

Закончить ему не дали. Один из королей, не принадлежавших к роду человеческому, шагнул вперёд и решительно встал лицом к лицу с Флэйном Феллом. От своих древних предков это существо унаследовало великолепную поджарую фигуру, гордо посаженную голову с аристократических хоботком, который почти скрывал клыки, и прекрасный белый мех с красивыми серыми полосами. Его улыбка приводила в ужас.

- Сам будучи зверушкой, я говорю от имени моих собратьев-королей, которые находятся в меньшинстве, – заявил он. – И я утверждаю, что безволосый сын обезьяны – такая же зверушка, как и мы, и ничуть не лучше нас способен отличить правду от лжи, в какой бы форме они ни были высказаны. Мы сами поговорим с сейдрианцами.

Они подошли к туземцам.  Шорр Кан улыбнулся:

- Король Транетта уже даровал мне союзников. Прими мои благодарности.

Старк отошёл в сторону. Он смотрел в небо и вспоминал.

Наступило мрачное дождливое утро. Когда тучи разошлись, Старку показалось, что закутанное в саван солнце светит слабее, чем раньше, но это, конечно же, было не более чем плодом его воображения. Четверо королей, которые не были людьми, снова присоединились к группе. Их лица были серьёзными и торжественными. Вместе с ними пришёл и вождь сейдрианцев.

- Человек Старк сказал правду, - объявил полосатый король. – Существо уже начало высасывать жизнь из этого солнца. Сейдрианцы знают, что обречены. Если это создание не уничтожить, придёт и наш черёд.

Пришли доклады с кораблей – с тех, которые приземлились, и с тех, которые ожидали приказов в космосе. Во всех сообщалось о необъяснимых утечках энергии из силовых элементов.

- Ну, братья-короли, и что же вы решили? – осведомился Шорр Кан.

Четверо, которые не были людьми, встали рядом с королём Альдешара.

- Наши флоты в твоём распоряжении, как и наши лучшие учёные. – Полосатый король посмотрел на Флэйна Фелла горящими золотистыми глазами. – Отбрось свои мелкие обиды, сын обезьяны, или все мы, все, кто дышит и движется, погибнем.

- В конце концов, убить меня вы можете и потом, - добавил Шорр Кан. – Если, конечно, мы выживем.

Флэйн Фелл гневно повел плечами:

- Что ж, отлично. Объединим же наши силы во имя гибели этого существа.

«Объединим же наши силы . . ."

В научные центры миров далёких звёзд полетели сообщения. Все они содержали один и тот же вопрос:

Как убить это существо, пока оно не убило нас?

Корабли покинули Сейдри и вернулись на ближнюю сторону туманности, где они висели  на фоне Вуали, словно косяк мальков. Их корпуса отражали бледный свет далёких солнц.  Они ожидали ответов, и ответы пришли.

- Энергия! – воскликнул Шорр Кан и выругался. – Да это чудище само энергия! Оно ей питается, оно пожирает звёзды! Как такое можно убить энергией?

Шорр Кану ответил Нарин Хар, руководитель объединённой научной группы, базировавшейся теперь на борту флагманского корабля Флэйна Фелла, который был больше остальных и обладал наиболее современным центром связи.

- Мы получили результаты от трёх больших компьютеров на Веге, Ригеле и Фомальгауте. Все они в один голос утверждают, что против энергии необходимо использовать энергию в виде нашего самого мощного оружия.

- Антиматерия? – спросил Шорр Кан.

- Именно.

- Но разве она не будет просто подпитывать его?

- Над уравнениями сейчас работают, но, судя по относительно медленным темпам, которыми существо сейчас высасывает энергию подвергшихся нападению звёзд, нам скорее всего удастся так накачать его ракетами с агрессивной антиматерией, что оно не сможет поглощать её с необходимой скоростью. В этом случае мы ожидаем полной аннигиляции.

- Сколько понадобится ракет?

- Мы ожидаем эту информацию с минуты на минуту.

И она поступила..

Нарин Хар зачитал цифры Королям Приграничья, собравшимся на флагмане. Старку, присутствовавшему на совете, эти цифры мало что говорили, но по лицам королей он видел, что они потрясены.

- Нам придётся просить все корабли у каждого правителя в Галактике, - произнёс Шорр Кан. – Нам понадобятся все ракеты с антиматерией, и при этом их может не хватить, ибо поступления её ограничены. Да ещё вдобавок необходим полный комплект оружия с обычными атомными боеголовками. Всё это придётся просить, и чем скорее, тем лучше.

Разведывательный корабль, который вновь отправили за Вуаль, принёс весть о том, что существо росло с угрожающей быстротой.

Были разосланы сообщения, в которых содержалась вся научная информация, которую они смогли собрать.

И вновь они ждали.

За Вуалью счастливое существо питалось, смотрело свои космические сны и росло.

- Если Империя пришлёт свои корабли, все остальные последуют её примеру, - сказал Шорр Кан и ударил кулаком по столу. – Но сколько же будут тянуть эти дурни? Неужели они так и будут молоть языками до скончания веков?

Он встал.

- Придётся поговорить с самим Джалом Арном.

- А кто такой Джал Арн? – спросил Старк.

- Посол, да ты на самом деле из какого-то медвежьего угла! Джал Арн – правитель Среднегалактической Империи, самого могущественного государства Галактики.

- Мне показалось, или ты и вправду её недолюбливаешь?

- Не саму Империю, но в данный момент это к делу не относится. Пойдём со мной, если есть желание.

В центре связи Старк смотрел, как оживает экран субсветового телекоммуникатора.

- Звёздный Зал на Труне[3]. Это столичная планета Канопуса и центр Империи, - пояснил Шорр Кан. – Ага, Имперский Совет как раз заседает.

Зал был огромен. Он тонул в великолепии знамён и гербов тысяч звёздных королевств. Но Старк лишь мельком обратил внимание на всю эту роскошь и на множество присутствовавших инопланетян. Он подумал, что то были послы, представлявшие свои правительства на экстренном заседании, принцы и аристократы с планет, о которых он ничего не знал. Его взгляд сфокусировался на троне. Восседавший на нём рослый человек смотрел в стоявший перед ним аппарат, но казалось, что его глаза через половину Галактики устремлены прямо на Шорра Кана.  На самом деле так оно и было.

Шорр Кан не стал терять времени на церемонии, принятые среди царственных особ.

- Джал Арн, у нас с тобой нет причин любить друг друга, - произнёс он, - и у тебя нет причин верить мне. Но всё же мы оба граждане этой Галактики. Здесь нам придётся жить и умереть вместе с нашими подданными. Мы в Приграничье уже всё для себя решили, но у нас не хватит сил, чтобы победить это чудовище в одиночку. Если ты не возглавишь прочих Звёздных Королей, если не пошлёшь нам корабли, которые нам так необходимы, ты обречёшь свою империю на гибель.