Эдмонд Гамильтон - Старк и Звездные Короли

- Они понадеются, что я приведу их к оружию. Я считаю, что они будут выжидать. -

Шорр Кан уверенно положил руку на плечо Старка. – А поскольку ты летишь со мной, то тебе остаётся надеяться, что я не ошибаюсь. Я тут навёл о тебе справки, посол.

- В самом деле?

- Я подумал, а вдруг на самом деле ты шпион моих братьев-королей? Или вообще убийца? О таких вещах, знаешь ли, надо помнить, да ты и похож на киллера. Но моим агентам не удалось напасть на твой след, и не похоже, чтобы ты был с одной из наших планет. Так что  пришлось пока тебе поверить. Но есть одна маленькая проблемка… - Он улыбнулся Старку. – Мы так до сих пор и не выяснили, где находится Солнце. Поэтому я беру тебя с собой, посол. Неизвестные величины должны оставаться в пределах досягаемости.

А потом неизвестную величину можно использовать в собственных интересах либо выбросить за ненадобностью, подумал Старк. И всё же, несмотря на всё, ему нравился Шорр Кан.

Теперь он стоял на мостике корабля-разведчика и ломал голову над тем, правильно ли Шорр Кан прочёл мысли своих братьев-королей. Ибо корабли Королей Приграничья действительно следовали за ними. Они держались на почтительном расстоянии, но явно не собирались прекращать преследование.

- Сделаем посадку в туманности, - сказал Шорр Кан. – Сейдри, самый далёкий из известных нам обитаемых миров, расположен ближе всего к границам этой неизвестной силы. Странный народец эти сейдрианцы, но в Приграничье странных народов полным-полно. Здесь зарождаются новые волны межзвёздных завоеваний, и сюда же космос выбрасывает обломки старых и всяческий сброд. Может, сейдрианцы нам что-то расскажут.

- Они что, учёные?

- Ну-у…можно сказать и так.

Главный королевский советник по науке, сопровождавший целую батарею приборов и инструментов, установленных на борту корабля, презрительно фыркнул.

- Колдуны. И при этом даже не люди.

- А сам-то ты чем нам помог? – поинтересовался Шорр Кан. – Сообщил, что за Вуалью имеется какая-то чудовищная сила, способная искривлять пространство вокруг себя, уничтожая всё, что приближается к ней? Так это мы и без тебя знали. А вот посоветовать, как подобраться к этой силе, как определить её источник и при этом самим не отправиться на тот свет, можешь?

- Пока нет.

- Как сможешь, не забудь и мне рассказать. А покуда мне нужны любые сведения независимо от их источника.

Время шло, время истекало для тех, кто находился на корабле, и для тех, кто населял девять маленьких миров Солнечной системы двести тысяч лет тому назад. Корабль всё дальше погружался в тёмную туманность, словно в облако дыма. Всё было в точности так, как Старк видел на экране Аарла: на подобной скорости казалось, что от корабля разлетаются во все стороны извивающиеся призраки, но то была всего лишь иллюзия, Потом корабль вышел из сверхсветового режима и оказался в обычном пространстве. Здесь, на краю туманности, вуаль была тонкой. Тонувшая в ней звезда излучала слабый свет, к ней в поисках тепла жалась одинокая планета.

Сквозь прорехи в Вуали Дендрид Старк увидел то, что лежало за ней: область пустоты, странной и загадочной.

Ему показалось, что с тех пор, как он видел её в последний раз, пустота разрослась.

Они высадились на планете, необычной, укутанной тенями, которые отбрасывало облачённое в саван солнце. Планета напомнила ему теплицу с бледной растительностью. Был там и городок с узкими улицами, извивавшимися между беспорядочно разбросанными деревьями и домами, которые сами напоминали заросли, перевитые живыми лианами. Их густо усеивали темные цветы.

Обитатели Сейдри тоже были темнокожими, невысокими, с глубоко посаженными глазами. Их тела покрывал густой блестящий мех, с которого стекали капли дождя, они передвигались шаркающей походкой, но руки выдавали в них искусных мастеров. Они встретили гостей на улице, где те могли выпрямиться в полный рост. Спустилась ночь, и в небе появились тусклые огненные драконы – облака пыли, подсвеченные матерью-звездой. 

Они говорили через переводчика, но Старк ощущал нечто большее, чем произнесённые слова. За ними скрывался сильнейший страх и не менее сильное волнение.

- Оно растёт, - сказал вождь. – Оно тянется, хватает, высасывает энергию. Это сильное дитя. Оно уже начало мыслить.

На поляне воцарилось молчание. Пошёл и быстро закончился лёгкий дождь.

- Ты хочешь сказать, что эта штука живая? – спросил Шорр Кан странно безжизненным голосом. – Переводчик, уточни, правильно ли я его понял?

- Оно живёт, - подтвердил вождь. Глаза сверкали на его личике с курносым носом. – Мы это чувствуем. И скоро оно убьёт нас, - добавил он.

- Значит, это зло?

- Нет, не зло. Нет. – Он вздёрнул свои узкие плечи. – Оно живёт.

Шорр Кан повернулся к своим учёным.

- Это возможно? Разве сила … разве ничто может быть живым?

- Существует теория о том, что конечной стадией эволюции может быть существо, представляющее собой чистую энергию. Оно является живым в том смысле, что, как и любое живее существо, в той или иной форме питается энергией. Оно может быть разумным, но насколько разумным, нам остаётся только гадать… Оно может оказаться всем, чем угодно - от амёбы до Бога.

Главный учёный пристально посмотрел на небо, потом на маленьких коричневых сейдрианцев, наблюдавших за ними своими странными глазами.

- Мы не можем принять это. Только не с их слов. Такое важное открытие…

- . . . должно быть сделано людьми, облечёнными соответствующими полномочиями, - закончил за него Шорр Кан и добавил ещё одно короткое словцо. – Возможно, но давайте сохранять объективность.

Обращаясь к предводителю сейдрианцев, он настойчиво спросил:

- Вы можете разговаривать с ним? Или как-то общаться?

- Оно не слышит нас, как ты не слышишь крики организмов, живущих в воздухе, которым ты дышишь, или в воде, которую пьёшь.

- Но вы способны слышать…его?

- Да, мы слышим. Оно быстро растёт. Скоро мы вообще будем слышать только его.

- Вы можете помочь нам услышать его?

- Вы люди, а людей оглушает шум, который производят они сами. Но вот он… - блестящая голова вождя повернулась, и он посмотрел в глаза Старку. – Он не похож на прочих, не совсем глух. Может быть, мы сумеем помочь ему услышать.

- Что ж, посол, - произнёс Шорр Кан, - ты явился сюда, чтобы узнать, что пожирает твоё солнце. Это твой шанс.

Сейдрианцы поведали ему, что нужно сделать. Старк опустился на колени прямо на землю,  маленькие темные фигурки окружили его кольцом. От темных цветов исходил дурманящий аромат, в небе над головой мерцали драконы. Он взглянул в горящие глаза вождя и ощутил, что его разум становится податливым, превращается в клубок чувствительных нитей, которые тянутся наружу, сливаясь в единое целое с разумами сейдрианцев.

Постепенно он начинал слышать.

Он слышал плохо, ибо человеческий мозг был несовершенен, но подсознательно Старк радовался этому. Он бы не вынес полного сияния этого разума, даже отблески его ошеломили Старка.

Его потрясло ощущение радости.

Радости от того, что ты живёшь, что ты молод, энергичен и силён, что ты мыслишь и ощущаешь, что ты растёшь. Радости от того, что ты существуешь.

В этой радости не было зла, в пульсирующей, растущей силе не ощущалось ни малейшей жестокости. Существо высасывало жизнь из вселенной, служившей ему колыбелью, так же просто и естественно, как стебелёк травы высасывает нужные ему питательные вещества из почвы. Оно питалось энергией и, поглощая пищу, не осознавало, что уничтожает жизнь. Само понятие смерти было ему совершенно непонятно. Существо считало, что ничего не погибает, а только переходит их одной формы в другую. Оно воспринимало всё мироздание как источник горючего для своего вечного пламени, а его мироздание заключало в себе не только пространство, но и время. Невероятная сила, накапливавшаяся в самом сердце этого создания, уже начала скручивать материю самого континуума, деформируя её самым фантастическим образом.  Солнце двести тысяч лет назад становилось для её обладателя столь же доступно, как и тонущая в пыли звезда, вокруг которой вращалась Сейдри.

Существо было безгрешным ребёнком. Его ментальные силы простирались на многие парсеки, и оно уже начинало осознавать собственное величие. Оно будет мыслить и расти среди мириадов галактик, роящихся вокруг, словно пчёлы, радуясь уже тому, что они существуют. Когда настанет время, оно начнёт творить. Одному Богу известно, что именно сотворит это существо, но все его помыслы сияли чистотой.

Существо было невинно, но оно убивало.

И всё же Старк страстно желал стать частичкой этой божественной силы и радости, навсегда затеряться в ней, избавиться от своего «я» и бессмысленных мучений, которыми полна жизнь человека. Он уже чувствовал, что почти достиг этого, когда контакт прервался. Старк по-прежнему стоял на коленях под ласковым дождём в кругу сейдрианцев. От дождя его щёки стали мокрыми, и он чувствовал себя бесконечно одиноким.