СТИВ ПЕРРИ - ЗЕМНОЙ УЛЕЙ

- Верно, - согласился Орон. - Но он - единственный, кто у нас есть, а Генеральный Штаб требует выполнения приказа. Вам нужен был боевой командир, я вам его нашел.

- Мне он не нравится. Он ненадежен.

- Я не прошу вас любить или не любить его. Я просто передаю вам директивы сверху, а если вы устали быть десантником, обратитесь в Генштаб и заявите, что вам не нравится это дело.

Стефенс покачал головой.

- Его уже повысили до сержанта, и он занимается подготовкой, - продолжал Орон.

Полковник Стефенс стоял в доке, наблюдая, как роботы загружают корабль. Он остановил рядового, управляющего гидравлическим погрузчиком:

- Что здесь, десантник?

Рядовой вытянулся по стойке «смирно»:

- Плазменные ружья и заряды к ним, сэр.

Стефенс посмотрел на черные коробки:

- Какого черта! Кто разрешил взять плазменное оружие?

- Я не знаю, сэр. Сержант Уилкс приказал мне погрузить их, сэр. Это все, что я знаю, сэр.

- Отставить!

Стефенс поднялся на лифте на площадку управления погрузкой.

- Уилкс!

- Сэр?

- Кто разрешил вам взять плазменное оружие?

- Я получил приказ снабдить отряд необходимым вооружением, сэр.

- И вы считаете плазменные ружья необходимым вооружением? Мы не собираемся воевать, сержант. Предполагается, что мы будем отлавливать живых тварей, а не собирать их куски.

- Мой опыт… - начал Уилкс.

- Перестраховываетесь, капрал, - оборвал Стефенс. - Вы берёте это оружие, чтобы было не так страшно? А по вашим словам, десятимиллиметровая пуля из такого карабина способна остановить любое из этих существ.

Ярость охватила Уилкса.

- Когда вы встретитесь с этими зверюшками, вам захочется иметь что-нибудь помощнее карабина, сэр.

- Наверху захотели, чтобы вы участвовали в этой операции, Уилкс. Вы здесь только по этой причине. Но командую здесь я! Убрать плазменное оружие с корабля! Ясно?

- Так точно, полковник, - ледяным тоном ответил Уилкс.

Два игрока в электробол носились внутри шестиугольного, огороженного стенами корта, ударяя по мячу заряженными ракетками. Для того чтобы получить очко, мяч размером с кулак должен был пролететь по сложной траектории - и отскочить по крайней мере от трех стен. Мяч при этом развивал скорость более ста двадцати километров в час.

Игрок слева выполнил превосходную атаку с отражением от шести стен. Игрок справа на полсекунды замешкался, и мяч ударил его в грудь с такой силой, что сбил с ног.- Ух ты! Побежденный поднялся:

- Ваше очко.

- Готовы?

- Да, подавайте.

Игрок справа улыбнулся:

- Минутку… А вот такой вопрос: есть какие-нибудь новости относительно предложения о слиянии Климатических Систем?

Левый игрок пожал плечами:

- Мне казалось, что я уже рассказал вам. Наш деятель Мэсси убедил их согласиться. Подавайте…

Двое сидели, склонившись над голографическим столом, и играли в малый электробол: руки, затянутые в специальные перчатки, нажимали на кнопки и гоняли миниатюрные фигурки по прозрачному шестиугольному полю. Сами игроки, одетые в дорогие деловые костюмы из шелка, выглядели гораздо свежее спортсменов. У них были ухоженные лица и модные дорогие прически, воротнички их рубашек украшали запонки с драгоценными камнями. Они выглядели как вице-президенты корпораций, кем и являлись в действительности.

Миниатюрный мяч отскочил поочередно от четырех стен и упал за фигуркой принимающего спортсмена.

- Хороший удар, - констатировал человек, одетый в ярко-зеленый шелк. На шее его красовался рубин размером с фалангу пальца, красный цвет камня приятно контрастировал с зеленью одежды.

- Да, матч получился вполне приличный,- отозвался второй, в красном шелке: его запонка была украшена алмазом, вдвое крупнее рубина его коллеги. Да и по должности он был выше.

Топографическое изображение замелькало и исчезло.

- А знаете, нам надо бы потолковать о проекте биологических войн,- заговорил Зеленый Шелк. Красный кивнул в знак согласия:

- А в правительстве что-нибудь говорят по этому поводу?

Игроки встали и отошли от стола.

- Вы же знаете, - хороший политик ничего конкретно не скажет, - ответил Зеленый.

- Но нам необходимо быть в курсе, - продолжил Красный. - Мы договаривались о крупных кредитах, и если сможем предложить достойный продукт, то должны получить заказы от всех компаний, поставляющих вооружение. И мы не можем допустить, чтобы нас кто-то обошёл.

Зеленый улыбнулся:

- Не беспокойтесь. Я собираюсь привлечь к этому делу Мэсси.

В такой ясный, как сегодня, день через стеклянную стену кабинета, расположенного на восьмидесятом этаже, открывался замечательный вид на раскинувшийся внизу мегаполис.

- Это хорошо. Я кое-что слышал об этом Мэсси, но лично с ним незнаком. Расскажите-ка о нем поподробнее.

Красный направился к столу, за которым, не теснясь, могли бы усесться пятеро, а Зеленый подошел к встроенному в стену раздаточному устройству.

- Полграмма Дьявольской Пыли, - сказал он в микрофон. - А вы ничего не хотите?

- Закажите мне «Оргию».

Зеленый добавил заказ Красного к своему: через секунду из машины на миниатюрном подносике выехали полусферическая чашка, с горкой наполненная розовым порошком, и одноразовая трубка-ингалятор. Зеленый передал трубку Красному, а сам взял чашку и прижал горку порошка к левому глазу. Красный в это время выпустил заряд сжатого газа из ингалятора в правую ноздрю. Когда химия начала действовать, оба заулыбались от удовольствия.

- Вы хотели рассказать о Мэсси.

- Да. Этот парень - нечто особенное. Степень бакалавра в Нью-Гарварде, степень доктора по корпоративному праву в Корнельском университете, докторская работа в Университете Мицубиси. Его взяла бы на службу любая компания, но он поступил в Колониальную Морскую Пехоту. За участие в Нефтяных Войнах получил Серебряную Звезду и четыре Пурпурных Сердца. Командовал отрядом во время подавления восстания Тансу на планете Ванаси, получил и за это несколько наград.

- Похоже, настоящий патриот? - сыронизировал Красный. Он скорчился в своем кресле от очередного оргазма, вызванного действием химии.

- Ну уж. Просто ему нравится убивать. Он высоко взлетел бы, да попал под военный суд - за попытку убить командира.

- Нешуточное дело!

- Да. Он решил, что тот струсил или тайно симпатизирует врагу, поэтому и не отдал приказ напасть на толпу гражданских. Возможно, так оно и было. Мэсси ударил офицера, тот потерял сознание, а Мэсси лично возглавил атаку. Было убито восемьдесят пять человек, в том числе женщины и дети. Говорили, что не меньше половины их прикончил сам Мэсси.

- Парень, похоже, любит свое дело?

- Да. Нам пришлось уладить дело с трибуналом и взять его к себе на работу. Хорошего помощника трудно найти, вы ведь знаете.

Зеленый довольно захохотал. Красный присоединился к его смеху.

Мэсси сидел за столом в кухне, держа на коленях шестилетнего сына. Позади него Марла возилась с кофеваркой.

- Кофе будет готов через несколько секунд, дорогой! - сказала она и поцеловала мужа в шею. Мэсси улыбнулся.

- Спасибо, детка,- ответил он и, повернувшись к сыну, спросил: - А что сегодня собирается делать мой мальчик?

- Мы пойдем на экскурсию в зоопарк, чтобы посмотреть на Денебийского слизистого паука и, может быть, на змей Бартлетта, если они выползут, - ответил ребенок.

- Совсем неплохо, - сказал Мэсси. Он поднял мальчика со своих колен и поставил на пол.

- Папе пора на работу. Передай от меня привет слизистому пауку.

- О, папочка, но слизистый паук не умеет говорить!

Мэсси улыбнулся:

- Разве нет? Как твой дядя Чед?

Марла игриво хлопнула его рукой.

- Мой брат - не слизистый паук! - со смехом заявила она.

- Ну конечно, у него ведь только четыре конечности, а не восемь! - согласился Мэсси.

- Ну ладно, давай скорее, а то опоздаешь…

Ее зубы блестели, как звезды. Она подходила все ближе, величественная, черная, смертельно опасная… Это была королева-матка.