Марк Романов - Астарта: Корабль Чокнутых Трупов

Кардинал промолчал, не удостоив ответом своего биологического отца. Тщательно оберегаемая одной и другой стороной тайна происхождения действующего Папы оставалась тайной и по сей день, когда Мэт занял самый высокий пост на Ватикане, а его биологический родитель так и остался главой своего клана солдатов удачи, откровенных бандитов и кучки романтиков свободной жизни.

Жизнь была свободной условно, удача сопутствовала попеременно, выигрывая право на ход у полной задницы, а романтизм новобранцев быстро отшибался в первой же серьезной стычке.

Но правда не устраивала никого и никогда. Кардинал удачно сыграл на своем мнимом сиротстве, а Патрик Льюис Хатцер помалкивал, с кем водит дружбу за спинами соратников.

— Мне приятно было думать, что ты пришел к нам однажды, потому что внутри себя ты очень хотел посмотреть на меня, — зачем-то продолжил Хатцер, — тогда я был весьма сентиментальным малым, способным поверить во все эти ваши «духовности», «кровные узы» и прочую белиберду. Но потом я понял, зачем ты пришел. Ты хотел посмотреть, кто я такой, и не больше.

— Не совсем, — качнул головой Кардинал, — я хотел показать тебе, как время может оглаживать камни, брошенные в него за ненадобностью.

— Власть — это единственное, что ты унаследовал от меня, — кашлянув, произнес пират, — остальное дерьмо тебе досталось от матери.

Кардинал понимал, что ссориться его отец не желает. Скверный характер, который и так с трудом умещался в этом маленьком сморщенном тельце, нуждался в выходе, да и последняя история не добавляла Хатцеру вежливости и доброты.

Его можно было понять, и Логан понимал. Как понимал своих подчиненных, как понимал когда-то давно своих прихожан, если можно так назвать допущенных к новому Кардиналу, как понимал и то, во что может вылиться конфронтация с последней веткой скромной силы, оставшейся у него в наличии.

— Я не за этим с тобой связался, чтобы мы ностальгировали по моему генетическому коду, Патрик, — вежливо, но холодно сказал Логан. — Я хотел сказать тебе, что могу сойти с дистанции гораздо раньше, чем планировалось. Мне доложили, что корабли Предтеч стали появляться в обжитых секторах космоса. Пока что они не проявляли агрессии и не пытались стереть в порошок ни нас, ни каких-либо любопытных, рискнувших посмотреть на них поближе…

— Но? — ядовито осведомился Хатцер, сложив руки на груди.

— Но меня насторожило только одно: исходя из полученной информации, в разных местах сначала появляется одиночный объект, излучающий лиловое свечение, а потом на орбите показывается корабль, и объект исчезает.

— Они подбирают своих агентов? — насторожился старый пират. — Значит, у Предтеч всегда были свои люди, или кто они там, на наших планетах? Тогда почему мы их ни разу не видели? Зачем они их оставляли, чего хотят добиться разведкой, если могут просто на корню задавить любое сопротивление? И зачем тогда они стали сотрудничать с Протекторатом? Какая выгода Древним от такого союза?

— Вот именно это меня и насторожило, — задумчиво побарабанил пальцами по спинке высокого кресла Кардинал. Он медленно прохаживался по своему кабинету, касаясь кончиками пальцев попадавшихся под руку предметов, задумчиво ощупывая обивку мебели или края стола, когда оказывался рядом. Логан словно желал почувствовать под пальцами что-то твердое, материальное, чтобы убедиться, что не спит и все еще находится в реальном мире.

Странная реакция для того, кто сам должен был бы каждый день убеждать окружающих в наличии божественной искры в каждом предмете и существе вокруг, отвергая материальное и плотское.

Впрочем, нынешний Кардинал не был строгим приверженцем закостенелых устоев Ватикана, если они не касались управления паствой и решения в сфере влияния.

— И тогда я решил подумать в обратном порядке, — не обращая внимания на то, что стоит перед гравюрой и разговаривает с нарисованным мучеником на ней, продолжил Кардинал. — Допустим, что вся наша схема восприятия — ложь. Нет ни нас, ни Предтеч, ни тебя, ни Протектората, есть лишь одно — мотивы и действия. Если есть мотив, следует предположить и возможное действие. И никак наоборот. Итак, что мы имеем?

Кардинал продолжил круговой обход своей территории, изредка бросая взгляды на расплывчатое изображение Патрика Хатцера в облаке кристаллизованного воздуха посреди апартаментов.

— Появляется нечто или некто, похожий на сгусток плазмы, но появляется просто так, выпрыгивает из ниоткуда, прямо посреди какого-то места, магазина, стоянки, карьера или даже на орбитальной станции. Пока окружающие люди пытаются осознать, что это за объект, откуда он появился и чего хочет от них, за объектом прилетают друзья и навсегда забирают его с собой. Сначала появление — потом эвакуация. А именно на эвакуацию это и похоже, — кивнул он сам себе в знаке согласия. — Что в этом не так?

— Как они узнают, кого и откуда забирать? — спросил Патрик, поглаживая свою сморщенную руку с вживленными в нее драгоценными камнями. Кардинал знал точно, что, как минимум, половина этих побрякушек на самом деле искусно замаскированные датчики, ампулы со стимуляторами и боевыми коктейлями. Иногда Кардиналу казалось, что старик просто издевается над всеми вокруг, не считая нужным таскать с собой аптечки, генераторы защитного поля или коммуникаторы, а просто раз за разом вживляет себе в конечности очередную кнопку активации спрятанных сюрпризов.

Но правда о чрезмерном увлечении пирата побрякушками в костях состояла в другом: Хатцер больше не мог проходить процедуры омоложения. Тело сдавалось под натиском прожитых десятков лет, задорного образа жизни и боевых приключений. И части организма человека медленно, но верно заменялись частями и деталями машины, все больше киборгизируя хозяина с каждой новой деталью.

— Вот именно, — кивнул Кардинал снова. — Как они узнают? А если они не знают? Если сам появившийся объект и посылает сигнал об эвакуации своим друзьям? Ведь, как мы могли убедиться, наши тайм-приводы — это жалкие игрушки по сравнению с тем, на что способны Предтечи. Они легко могут овладевать не только временем, но и пространством, проходя сквозь него в любую точку, в которую желают попасть.

— Ты клонишь к тому, что что-то является катализатором для появления одиночных объектов, единиц Предтеч, из которых потом и состоит тот флот, что мы видели у Копыта?

Патрик задумчиво потеребил одну из своих многочисленных косичек.

— Тогда я могу сказать только одно: мы в полной заднице, сынок. Ибо одно дело нагибать пространство черной дырой к себе, как говорит Морфей, а другое — проявляться в нем беспомощным и требовать мамкину юбку для защиты. Из твоих слов следует, что корабли собирают своих по разным планетам, астероидам и базам. Но чтобы что-то собрать, как говорят наши друзья рауты, сначала надо что-то посеять. А вот ты отвергаешь теорию с разведкой и агентами Предтеч. Впрочем, я тоже ее отвергаю. Такому разуму, как Предтечи, не нужны никакие марионетки.

— Итак, — подводя итоги размышлениям, сказал Кардинал, — мы имеем то, что называется обращением. Некая сила, механизм или таймер срабатывают в неких людях, после чего их внутренние коды или состояние изменяется настолько, что они вливаются в общую ткань лилового цвета. А вот теперь следующий вопрос. Что это может быть? Что способно трансформировать существо в такую форму жизни, поставить в один ряд с Древними и дать пропуск в их мир?

— Тебе интересно, как это можно использовать? Решил присоединиться к ним?

В голосе Патрика смешались брезгливость и гордость за своего потомка.

— Нет, отнюдь, — покачал головой Кардинал, — я лишь хочу как раз обезопасить себя и своих подданных верующих от насильственного вмешательства в замысел божий.

— Ну, если бог позволяет этому свершаться, может, на то и есть его воля? — не удержался от издевки Хатцер.

— Я так не думаю, — дипломатично сказал Логан. Не пояснив, правда, как именно он думает.

— И второй вопрос, — решив не заострять внимание на этом тонком моменте, вернулся к теме Патрик, — что их привлекло в союзе с Протекторатом?

— Думаю, никакого союза и не было. Единственный возможный вариант, при котором Предтечи стали бы на сторону более слабых сил, это если бы эти силы создали Предтечи.

— Это невозможно, — Патрик затряс косматой головой. — Это полный бред.

— Да, — согласно кивнул Кардинал, — и именно поэтому я и думаю, что эти Предтечи вовсе не те Древние, о которых мы столько слышали. Это подделка, но не лишенная всех основных качеств оригинала. Единственное, в чем эти дубликаты проигрывают, это наличие у них слабых мест. А если бы их не было, Протекторат никогда бы не получил на свою сторону такую силу. Они должны были на что-то опираться, надавить, заставить или…