Марти Бурнов - Орбитальный утилизатор
Пять тяжелых крейсеров зельфейского флота, кружили на орбите. Многие на них чувствовали себя "подвешенными в воздухе", настолько непонятным было их положение. Гуннилиан словно забыл о них, приказав охранять ближнюю и дальнюю орбиты, но не вмешиваться в конфликт на планете. С какой-то стоны, это многих устраивало, не зачем лишний раз рисковать жизнями, с другой - совершенно непонятно, чем все закончится, а ведь от этого напрямую зависело и их будущее.
Боевую готовность поддерживали постоянно, но долгое пассивное ожидание сделало свое черное дело. Когда из подпространства вынырнули пять неизвестных крейсеров, лишь два корабля флота Зельфеи оказались готовы оказать мгновенное сопротивление. Остальные три потеряли драгоценные минуты. Противник играючи навязал им свои правила и волю. Жалкие попытки защитить себя - вот все, что им оставалось.
Пилоты вводили команды маневров. Десантники неслись к транспортному отсеку. А крейсеры неведомого агрессора без предупреждения отсекли зазевавшихся и открыли огонь.
- Точно по плану! - радовался Ту-Лак.
Сотни десантных трансботов и истребителей неслись навстречу зельфейским кораблям. Зельфейские истребители прямо из выпускных шлюзов попадали в бой. В самое пекло. Истребители Ту-Лака, словно стая жалящих насекомых, не оставляли шанса противнику выстроиться в боевом порядке.
Это было скорее методичное истребление, чем битва. А помощи от крейсеров ждать не приходилось. Разбитый на две группы флот Зельфеи, мог лишь отражать атаки, с каждой минутой теряя мощь.
Похожие на крохотные кометы залпы, несущие смерть, метались между противниками. Вспышки огня беспрерывно освещали ледяной мрак космоса. Броня покрывалась кратерами. Местами сквозь трещины вырывался воздух. Вокруг царил хаос.
Никто давно не помнил планов и учений - осталось лишь разрушение, боль и смерть. И крохотная надежда выжить.
На улицах Фриллиана царила анархия. Мародеры, хулиганы и просто любопытные бездельники бродили повсюду, пока все остальные сидели по укромным углам.
Полиции до всего этого не было никакого дела. У них и начальства-то толком не осталось, зато время смуты - удачное время немного подзаработать. Многие богатеи в истерике нанимали их для охраны.
Военным тоже было не до простых граждан - они добросовестно и с пылом уничтожали друг друга, обеспечивая эту самую смену власти и подпитывая беспорядки.
Замкнутый круг. Все ждали избавителей. И никто не знал, кто тут может помочь, ведь Бог, и даже лорд-протектор Гуннилиан - забыли о них. Соседи искоса глядели друг на друга, не доверяя никому.
Так было, пока в единый миг небо не вспыхнуло множеством огней. Словно звезды пали средь бела дня, освещая все яркими белыми вспышками. Все, кто видел это, забыли распри и неприязнь. Единое желание овладело ими - спрятаться. Укрыться. Выжить. Ведь штурм из космоса - самое страшное для всего населения планеты.
Кто-то бежал и прятался в глубоких подвалах. Кто-то спешил в направлении космопорта, в надежде, что еще не поздно покинуть эту планету. Кто-то торопился к храмовому комплексу, здесь и в дни хаоса хватало прихожан, желающих забыться. Лишь единицы пытались прорваться к военным и предложить свою помощь.
Но беспорядок на улицах был лишь слабой тенью того, что творилось в умах. И хуже всего пришлось военным. Беспрестанные стычки и без того вымотали их. Конфликт постепенно перерастал в войну терактов и провокаторов, и конца ему не было видно. И когда в небе появился неожиданный противник, многие с облегчением подумали, что это Гуннилиан, наконец, решил вернуть себе власть над Зельфеей. Но на позывные никто не отвечал. Радары фиксировали бой на орбите, но ни один сигнал не прорывался со сторожевых крейсеров.
На военных космодромах царил ад. В мгновение ока на них обрушился заряд такой силы, что испепелил всю жизнь в огромном радиусе. В пламени термоядерного взрыва разлетались и испарялись наземные постройки и корпуса кораблей.
Одновременно были стерты с лица Зельфеи загородные резиденции главных соперников в борьбе. Леса, окружавшие их, превратились в черную пустыню. Пеплом стали люди, растения, дома. Пеплом стали их честолюбивые мечты. Казалось, сам воздух превратился в пепел, таким черным и горячим он стал.
Храмовый комплекс был переполнен, но лишь двум стихиям поклонялись сегодня здесь - Пьянству и Власти. Не верящие в спасение пытались забыться, заливаясь вином и стараясь не смотреть в ту сторону, где поднимался к небу огненный шар. Другие же наоборот смотрели именно туда и со слезами обращали мольбы к богам, вспомнив об истинном значении веры.
- Отличный план, капитан, - похлопал его по плечу Ту-Лак. - Торее будет приятно посмотреть запись боя, когда она вернется, - он засунул в рот очередной пончик.
У полковника давно пропал аппетит. И он продолжал поглощать пончики только потому, что никак не мог остановиться - поедание пончиков немного успокаивало его. Он с отвращением покосился на блюдо и вытер жирные пальцы о капитана.
- Благодарю вас, Ваша Светлость, - поклонился капитан, немного пятясь, ведь пончиков на блюде было еще много, а на его плече уже и так расплывалось темное масляное пятно.
- Я ошибался, - мрачно заявил полковник, глядя, как на поверхности расцветают ядерные вспышки.
Капитан лишь недоуменно посмотрел на него.
- Да, я ошибался! Эта планета похожа не на сыр. Она похожа на жаровню, где готовят пончики. Надеюсь, мы их не пережарим? - он обернулся к капитану.
Капитан хотел, как всегда отмолчаться, но Его Светлость сделала к нему шаг, уперся пальцем в живот и повторил.
- Мне не нужна пережаренная планета. Что я потом с ней делать буду? Мертвых планет и астероидов - вокруг и так полно!
- Ну что, вы, полковник! Полный распад радиоактивных элементов произойдет через несколько часов. А пережарим мы лишь ваших врагов, - капитан знал, что прав, но губы пересохли, и сохранять невозмутимый вид получалось с трудом. - Пора приступать ко второй части плана.
- Да, да! Действительно, пора. Жаль, что Гуннилиана сейчас на Зельфее нет, но ничего, я с ним потом разберусь, - полковник резко повернулся обратно к монитору, на котором отражалась панорама происходящей битвы. - Отключите глушитель сигналов и вызовите на связь всех этих... храбрецов!
Зельфея пала. Вернее, радостно сдалась, приветствуя нового лорда-протектора. Не считая тех, кто погиб при бомбежке, все были счастливы и почитали Его Светлость Ту-Лака избавителем от кровавой междоусобицы. По крайней мере, официальная версия звучала именно так.
Прежний лорд-протектор так и не дал о себе знать. Ходили слухи, что дела его совсем плохи, что-то там о потери влияния и переделе власти во множестве миров. Зельфея всегда была его любимой игрушкой, но сейчас ему стало не до нее. Поговаривали, что Гуннилиан был вынужден бежать и где-то прячется.
Сегодня Его Светлость Ту-Лак должен был символически принять от парламента владение Зельфеей. Традиционно, церемония проводилась во Фриллианском историческом музее.
Директор с утра страшно нервничал. Все его предположения оказались несостоятельны. Он совсем ничего не знал об этом Ту-Лаке и вовсе не был уверен в правильном выборе подарка. А ведь это так важно, если он и впредь хочет быть директором этого замечательного музея. После мучительных раздумий он остановил выбор на роскошной голопанораме, где в мельчайших деталях, снова и снова разворачивались самые знаменитые сражения в истории империи. Оформлена она была как истинное произведение искусства и считалась одним из самых знаменитых экспонатов. Таких знаменитых, что он даже ни разу еще не осмелился продать ее копию. Знаменитому пирату и воителю такой подарок должен понравиться. Но директор все равно очень нервничал, шестым чувством предвидя беду.
Полковник появился раньше назначенного времени. Внезапно возникла суета, близкая к панике, и около музея приземлилось несколько трансботов. Из одного вышел невысокого роста круглый человечек в окружении охраны, показавшийся чем-то смутно знакомым директору. Директор успел лишь открыть рот, приветствуя его, но Его Светлость заявил:
- Вы рады видеть меня, я вас. Вы меня конечно же помните, я вас тоже. Так, где мой подарок?
Директор ничего не понял, но, смешавшись, захлопнул рот и жестом приказал принести галлопанараму, сердцем предчувствуя провал.
- Что?! Это мне? - полковник взмахнул ручками. - Нет, ну право же, какая отвратительная у вас память! - от возмущения, Его Светлость покраснел и огляделся вокруг, словно призывая всех в свидетели.
