Ибо Нас Много - Деннис Э. Тейлор
"Ладно. Ты знаешь, куда он целился, когда покидал Эдем. Я полагаю, ты просто начинаешь с этого?»
Марвин и Люк синхронно кивнули.
На это ушли бы десятилетия, если не столетия. Затем я улыбнулся. Все еще думаешь как эфемерное существо. Сколько времени это займет, не имело значения. У нас была вечность.
53. Тестирование. Хэл
Апрель 2196 года. GL 877
На самом деле я не был тем, что вы назвали бы «счастливым» возвращением. В последний раз, когда я был здесь, я умер. Надеюсь, на этот раз все пойдет лучше.
Я быстро проверил статус своего сопровождающего облака. Меня окружало чуть меньше сотни дронов и один управляемый АМИ небесный корабль-приманка.
Приманка послушно повторила мои действия, когда я замедлился. Дроны рассредоточились по заранее назначенным позициям по периферии звездной системы.
Они будут служить системой раннего предупреждения о любых приходах и уходах Иных. Они были спроектированы так, чтобы как можно меньше свидетельствовать о своем присутствии. Низкий профиль, отсутствие альбедо, о котором можно было бы говорить, полное радиомолчание и сильно экранированные реакторы означали, что они оставляли очень мало следов во Вселенной в целом. И, конечно, заминированный. Если бы Иные когда-нибудь заполучили технологию Боб-сети, это было бы огромной катастрофой.
Приманка была сконструирована со всеми усовершенствованиями, предложенными Тором: два слоя обедненного урана чередовались с двумя слоями электростатической защиты. Мы добавили избыточность для каждой основной системы управления с автоматическим восстановлением работоспособности. Он также имел несколько независимых механизмов самоуничтожения и обычные мины-ловушки.
В моем новом корабле тоже были некоторые улучшения. Я пожертвовал хранилищем buster в пользу реактора большего размера и РАСШИРИТЕЛЬНОГО привода. При скорости 15 G я теперь мог обогнать Иных, предполагая, что видел их игру «А» в прошлый раз.
Сегодняшнее развлечение было направлено на то, чтобы помочь протестировать наши моды против астероида смерти. Если Приманка 1 могла пережить атаку, мы были в ударе. Если бы это не могло… ну, на самом деле никто не хотел задавать этот вопрос.
Я отправил приказ об активации. Приманка 1 оторвалась от моего вектора и ускорилась по направлению к внутренней системе.
* * *
Соединение с Боб-сетью дало мне видео-окно в погоню. Приманка тщательно придерживалась 10 G, убегая от боевой группы Иных, или отряда, или как там они называли свою стандартную коллекцию кораблей. Мы не пытались действовать незаметно, проводя зачистку внутренней системы, и приманка, как и следовало ожидать, взяла "хвост". Казалось, что до большого события оставалось меньше часа.
Я принял пинг, и Марио появился в моей виртуальной реальности. «Я люблю автомобильные погони», - сказал он, улыбаясь мне.
«Особенно те, у которых большие аварии», - ответил я.
Я также отправлял телеметрию Биллу для архивирования. Я ничего от него не слышал, но предполагал, что он следит за ситуацией, насколько позволяет время. Марио устроился поудобнее, Дживс принес кофе, и мы уселись поудобнее, чтобы посмотреть шоу.
Две минуты спустя астероид смерти поразил приманку, как раз в тот момент, когда приманка закончила суддар-сканирование своих преследователей. Приманка передала нам полный набор показаний, а затем взорвала себя.
Мы с Марио посмотрели друг на друга, широко раскрыв глаза. Я заговорил первым. «Это было, э-э, немного рановато».
«Да, похоже, Гарфилд немного ошибся в своих оценках внутренних возможностей астероидов смерти. Ему придется переделать свои модели».
Я проверил полученную телеметрию. «Ну, к счастью, мы получили хорошее сканирование только в конце. Это должно помочь». Я внимательно посмотрел на снимок астероида смерти. «Или нет. Посмотри на это.» Я указал на раздел сканирования. «Это похоже на жилую зону. На кой черт им понадобилось столько жилой площади?»
Марио на мгновение задумался. «Либо они действительно очень большие, либо для управления астероидом смерти требуется много персонала, либо они действительно очень нравятся друг другу.
Как голые кротовые крысы или что-то в этом роде.»
«Ха. Вопросы и еще раз вопросы. Что ж, в любом случае, мы уже многое сделали. Приманка получила несколько очков поражения, но в целом я бы сказал, что защита сработала успешно.»
Марио кивнул. «Посмотрим, что скажут Тор и Гарфилд на следующем заседании». Он поднял свою чашку, приветствуя меня, одним глотком допил кофе и вышел.
Я развернулся, направил лук на GL 54 и направился домой.
54. Всякое случается. Хэл
Октябрь 2197 года. На пути к GL 54
Я был на восемнадцатом месяце своего путешествия, когда получил сообщение от Билла. В моем нынешнем тау ни о каком взаимодействии в реальном времени не могло быть и речи. Я не мог поднять Джека достаточно высоко, чтобы преодолеть замедление времени. Таким образом, сообщения, как правило, ждали до конца поездки или приходили в виде электронных писем, как в этом случае.
Я схватил листок и прочитал его.
Хэл;
Что ж, фекалии, похоже, попали в атмосферный движитель. Был обнаружен отряд судов Иных, покидающих GL 877 и направляющихся к GL 54. Справедливости ради, разведка другими Бобами указывает на то, что другие, более близкие системы уже были уничтожены, так что это не обязательно что-то большее, чем обычная миссия по сбору миниралов. Тем не менее, Марио решил отправиться в путь вместе со всем имеющимся у него снаряжением.
Мы собираемся оставить пару дронов для наблюдения и использовать один, чтобы попытаться связаться с Иными. Если они отреагируют, направив на нас один из астероидов смерти, мы взорвем беспилотник.
Просто подумал, что ты должен знать. Похоже, мы приближаемся к официальному Первому контакту. Возможно, вы захотите изменить маршрут.
Билл
О, фадж. Желаю вам жить в интересные времена. Мм, хм.
55. Контакт. Билл
Октябрь 2204 года. GL 54
Марио сейчас был в середине путешествия, убегая с GL 54 на Зета Тукан, так что мне предстояло заняться представлением, когда прибудут Иные. Я не мог не чувствовать определенного уровня нервозности. Это были те существа, которые взорвали Застенчивого и Хэла. Было много способов, которыми это могло произойти, но я не думал, что дружелюбие было в ожидаемом диапазоне.
Перед отъездом Марио провел небольшую подготовительную работу. У него было четыре беспилотника-невидимки, настроенных для наблюдения, и один беспилотник-невидимка для установления контакта. С помощью Боб-сети я мог бы легко управлять ими отсюда, с Эпсилона Эридана.
Контактный дрон заставил меня усмехнуться. Корпус блестел, реактор пропускал
