Юрий Иванович - Уникумы Вселенной
– Неужели за сто двадцать лет так и не удалось дойти до конца загадочного туннеля?!
– Увы! – Император покачал лысеющей головой. – Даже я уже лет двадцать как перестал посылать бесстрашных и преданных мне людей на бессмысленную, как мне кажется, смерть. Ведь с момента гибели самого первого отряда в ненасытном зеве «Глотки» погибло более трех тысяч человек!
– Ого! – От такой цифры принц даже побледнел. – Может, стоило действительно наглухо замуровать вход и прекратить все попытки спуска вниз?
– Это тоже делали, и делали неоднократно, но каждый раз безуспешно. Мало того – еще и небезопасно! При прекращении подачи воздуха вниз через минуту начинался непредвиденный «выдох», поднимающий давление воздуха в туннеле резкими толчками. И давление создавалось настолько сильное, что выбрасывало любые, даже самые тяжелые плиты. Что, кстати, тоже привело к гибели нескольких человек.
– Да, действительно, какая-то «Глотка преисподней»! – изрек принц. – Хорошо хоть сама «преисподняя» находится далеко под плоскогорьем.
– К сожалению, по имеющимся у меня данным, – император поднял вверх палец, – непосредственно под городом Харди.
– Как же так? Ведь туннель идет в другом направлении!
– При последней попытке выяснить тайну «Глотки» группе исследователей-добровольцев было дано мною строжайшее приказание возвращаться в случае малейшей опасности или возникновения чего-либо непонятного. К тому же при обнаружении мельчайшего изменения в ступеньках или в стенках – сразу же отправлять наверх посланца с подробнейшим отчетом. Именно благодаря этой предусмотрительности два человека остались в живых. Оказывается, туннель через шесть с половиной километров поворачивает на сто восемьдесят градусов и следующий, так сказать, пролет спускается вниз, примерно под центр города. С этим сообщением наверх вернулся первый посыльный. Второй – им был Саэлро – вернулся с того места, где были найдены иссохшие останки предыдущих исследователей. Группа тут же вернулась метров на триста вверх и, отправив посыльного, стала ожидать от меня следующих распоряжений. Когда Саэлро мне об этом рассказал, я немедленно послал уже отдохнувшего первого с приказом срочно подниматься наверх. Через три часа он вернулся, еле держась на ногах, и сообщил, что вся группа мертва, все лежат на том же месте, где их оставил Саэлро. При беглом осмотре на их телах посыльный не обнаружил ни одной раны, лица умерших были спокойны и не искажены страданиями. Не став дожидаться подобной участи, он как можно скорее бросился наверх, чем, возможно, и спас себе жизнь. К сожалению, не так давно он умер от какой-то неизлечимой болезни, и единственным живым из побывавших в «Глотке» остался Саэлро.
– А что, есть смысл продолжить исследование туннеля?
– За последние двадцать лет мир настолько развился, что при современных вспомогательных средствах можно попытаться. Хотя, конечно, это уже тебе решать.
– Я понял так, отец, что у тебя есть какие-то соображения по этому поводу? – спросил принц. – Рассказывай, я тебя внимательно слушаю.
– Благодаря Океании мы имеем в наличии современные фонари, способные мощно светить несколько суток, – стал перечислять император, – можно с помощью телефонного шнура вести постоянные переговоры. Даже в случае, если после поворота скалы не допустят простого визуального контакта, есть прекрасная возможность общаться по телефону. Ведь телефонные шнуры тонкие, легкие и очень прочные.
И самое главное, в последнее время нам стали продавать новейшие устройства для подводных работ. Это специальные костюмы, а к ним маски, плотно прилегающие к лицу и подводящие чистый воздух для дыхания из заплечного баллона. Я даже заказал десяток, и они уже давно лежат где-то в моих комнатах. А это, мне кажется, самая необходимая вещь. По моим догадкам, из «Глотки» при «выдохе» исходит что-то ядовитое, что и служит причиной смерти всех исследователей, особенно в самом конце туннеля.
– Почему же ядовитое дыхание никогда не достигает поверхности?
– А потому, что скорость движения воздуха около пятнадцати километров в час и за десять минут «выдоха» яд успевает добраться примерно до того места, куда дошла последняя группа, которую я посылал. Мне даже кажется, поднимись они метров на двести – триста выше, все остались бы живы. Да и мало ли еще какие научные новшества могут тебе пригодиться при организации спуска в «Глотку преисподней». Опять-таки, повторяю: если ты сочтешь нужным продолжить обследования.
– Скорее всего, я не удержусь от попытки разгадать эту тайну. – Бутен устремил свой взгляд куда-то далеко, сквозь стены. – А уж Вителла и подавно. Заодно он разработает все технические и научные стороны этого вопроса.
– Тут уж тебе выбирать, кого взять к себе в помощники. И все хорошо обдумай, спешка вряд ли даст какие-нибудь результаты.
– А я и не собираюсь спешить! – Принц засмеялся. – Во всяком случае до свадьбы мне будет не до этого. Разве только взгляну, одним глазком. Кстати, ты не будешь возражать, если мы вместе с Айни зайдем поболтать о пустяках?
– Да я всегда вам рад, заходите в любое время. – Лицо императора даже порозовело от удовольствия. – Мне только немного неудобно за свой болезненный вид и старческую слабость.
– Да брось ты, отец! Если ты редко встаешь в последнее время, так мне кажется, это больше от лени. Да, да, не смейся! А уж поговорить с тобой – особое удовольствие. Так что не скучай и поскорей выздоравливай! А мы будем тебя проведывать.
– Между прочим, одна из потайных дверей, ведущих к входу в «Глотку», находится у меня в ванной комнате.
– Да, прадед был талантливый зодчий! – с восхищением сказал принц. – Я постараюсь найти Вителлу, и уже вместе с ним в самом скором времени мы зайдем к тебе и постараемся, так сказать, для ознакомления, взглянуть на таинственный туннель.
– Ну беги, беги! – Император жестом отпустил сына, который уже стоял посреди комнаты. – Мне с самого утра не давала покоя мысль, что я тебе не все рассказал, а сейчас я чувствую себя намного спокойнее.
Выйдя из спальни императора, Бутен подозвал первого попавшегося слугу и приказал срочно отыскать Вителлу и направить к нему. Слуга поклонился и тут же отправился выполнять поручение. Сам же принц – с помощью других попадающихся ему на пути слуг – попытался отыскать принцессу Айни. Он надеялся, что Ковели показывал ей достопримечательности замка и богатейшие коллекции произведений искусства. Каково же было его удивление, когда ему сообщили, что те, кого он ищет, находятся в дворцовом парке и собираются поплавать в великолепном императорском бассейне. Тут же забыв обо всем на свете, принц помчался к голубому прямоугольнику воды, расположенному среди высоких густых кустарников в самом центре парка.
А там, возле небольших столиков, на которых стояли преимущественно прохладительные напитки, полулежа в цветастом кресле, расположилась принцесса Айни. Она была в довольно-таки скромном по размерам купальном костюме. Ничего не видя, кроме своей возлюбленной, Бутен двинулся прямо к ней. Но тут из воды раздался голос Ковели, который плескался там с двумя красавицами:
– Ваше высочество! Как здоровье императора?
– Все в порядке! – ответил принц, даже не поворачивая головы.
– Вот видите, ваше высочество, – теперь уже князь обращался к принцессе, – я говорил, что принц ничего не будет иметь против отложенной экскурсии и нашего желания искупаться. К тому же по его взгляду сразу видно, каков главный объект его поклонения и восхищения. Все равно он, кроме вас, никого и ничего не видит.
– Ну, это вряд ли. Посмотрите, как он идет по краю бассейна: быстро и уверенно. Если бы он ничего не видел, уже давно упал бы в воду.
Все засмеялись, но принц, не обращая на это внимания, подошел к креслу, так и не отрывая взгляда от прекрасного тела.
– Вам здесь нравится? – спросил он тихим голосом.
– Да, здесь превосходно! – Принцесса даже смутилась под его горячим страстным взглядом.
– А почему же вы не плаваете? – Бутен стал медленно снимать с себя рубашку.
– Жду вас. Говорят, вы отличный пловец. Поэтому предлагаю устроить соревнования! – И, не дожидаясь согласия, она вскочила, оттолкнулась от бортика и красиво нырнула в воду.
Глава 15
Броди
Уже пятый час два больших грузовика и едущий впереди джип с крытым верхом с огромным трудом преодолевали бездорожье пустыни. Петляя в клубах вздымающейся пыли между крупными барханами и пытаясь с разгону преодолеть более мелкие, автомобили натужно ревели перегретыми моторами. Они часто буксовали и проваливались в мягкий песок, несмотря на то что были четырехприводными. При всей своей выносливости в экстремальных условиях транспортные средства, казалось, вот-вот развалятся от перенапряжения.
