Сергей Лукьяненко - Конкуренты
Валентин кивнул.
— Они за нами подглядывают, — сказала Лена. — Не думаю, что за всеми и всегда, но бурное любопытство отслеживают довольно быстро. И намекают… как умеют. Что не стоит копать слишком глубоко. Знаешь правду? Ну и знай. Но не распространяй. Не гони волну.
— С банкой икры — это было почти смешно, — сказал Валентин. — Но с другой стороны… это ведь и впрямь намек. Дальше может быть хуже. Даже если у них нет никаких завязок во власти — организация с такими возможностями может легко растоптать человека. Я не говорю — убить, это проще всего. Достаточно выставить вором, психопатом, идиотом…
— Трусишь? — спросила Лена, глядя исподлобья.
— Трушу, — признал Валентин. — Мне приходилось писать статьи, которые задевали сильных людей. Не то чтобы часто… Но я всегда знал, что есть возможность лавировать. Что кому-то, наоборот, эта статья понравится, что на моей стороне тоже есть какая-то сила…
— Свободная и независимая пресса! — насмешливо сказала Лена.
— Свобода — это всегда результат лавирования. — Валентин не стал спорить. — Никто не свободен абсолютно. Даже президенты. Даже президент США. Всегда есть давление интересов и…
— Понимаю, не дура… — Лена погрустнела. — Значит, на тебя рассчитывать не стоит?
— В чем? Я же говорю — давай определимся вначале, чего мы хотим?
— Я хочу туда, — твердо сказала Лена. — Хочу космический корабль. Хочу пилотировать. Хочу настоящей жизни, настоящих приключений.
— Лихо. — Валентин почему-то и не сомневался в таком ответе. — А я, если честно, сам не пойму, чего хочу. Разобраться, наверное. Понять, что происходит.
— И рискнешь?
— Надо понять, с чем мы имеем дело. Тайная правительственная программа?
— Ой, не смеши меня! — Лена махнула рукой. — Россия имеет секретный космический флот на Альфе Центавра…
— Тоже так не думаю… к сожалению. Американские испытания?
— А зачем на русских? Они бы и у себя подопытных кроликов нашли. Да и трудно такую операцию проворачивать в чужой стране. Нет. Не американцы, не англичане, не евреи…
— Зеленые человечки? — Валентин попытался улыбнуться. Улыбка вышла какая-то вымученная.
— Больше ничего не остается, — твердо сказала Лена.
— Но зачем?
— Я даже фантастику специально читала, чтобы понять. Было несколько книжек, где людей с Земли увозили в космос, потому что из всех разумных существ люди оказались самые воинственные. По сравнению с обычной пенсионеркой или тинейджером самые лихие инопланетные вояки были слабаками и неврастениками.
— Ух, какая версия. — Валентин заулыбался. — Самолюбию льстит… Ну, допустим… А с кем они там в игре воюют?
— Ты даже не разобрался? — Лена удивилась. — Во-первых, сами с собой. Делятся на кланы-альянсы и выясняют отношения. Во-вторых, иногда появляются корабли жуков. Это такие воинственные существа, использующие биотехнологии. Договариваться с ними невозможно, на контакт они не идут. Живыми не сдаются. Самые трудные противники…
— Вот и версия, — оживился Валентин. — Некая цивилизация страдает от набегов этих… битлов. Воевать самим им не скучно, противоречит моральным убеждениям, да и цена жизни там очень высока. Поэтому на ближайшей… хорошо, необязательно ближайшей планете вербуются азартные индивидуумы, которых хлебом не корми — дай повоевать в космосе. При этом даже нельзя сказать, что вербуют их насильно или обманом — каждого предупреждают, говорят всю правду… если люди в нее не верят — это уже их проблемы… И вот в космосе выстроена платформа, на которой базируются тысячи кораблей. Пилоты воюют друг с другом и наращивают боевой опыт. А когда мимо начинают лететь чужие корабли — набрасываются на них! Все логично, кстати. Живой щит. Наемники.
— Давай я поищу возражения, — сказала Лена.
— Давай. Поработай адвокатом дьявола. Это означает…
— Валя, у меня нет высшего образования, но я не дура.
— Извини, — смутился Валентин.
— Не опасно ли для инопланетян создавать такую могучую армию рядом с собой? А вдруг она повернется против них самих?
— Нисколько, — быстро сказал Валентин. — Если она полностью зависит от одной космической станции.
— У пилотов есть планетарные базы, рудники…
— И они полностью автономны?
— Нет. — Лена покачала головой. — Насколько я знаю, корабли может строить только Плюшка. На автономных базах производят топливо, боеприпасы, отдельные блоки…
— Вот и ответ.
— Почему бы не навербовать военных? Пилотов?
— У них все равно нет опыта работы в космосе…
— Если бы мы знали… точно знали, что у людей, попавших туда, не рождаются дети, это был бы довод в пользу «живого щита», — кивнула Лена. — Пока у людей нет семьи, детей — они не составляют цивилизацию. Нет риска, что они будут полноценно развиваться и станут угрозой… Ладно, давай другие варианты. Я читала книжки, где людей забирали с Земли в космос, чтобы наблюдать за ними. Проводить эксперименты. Нет, не биологические! Просто чтобы понять человеческую природу, научиться управлять людьми…
— Подготовка к вторжению? — Валентин подумал секунду. — Нет, не верю. Там слишком нестандартная ситуация, она не похожа на земную. Проще было построить город, забрать туда людей целыми семьями, наблюдать за обычной жизнью… А еще проще — следить за жизнью на Земле. Если уж они способны вмешиваться на таком уровне! Подстраивать мелкие аварии, обвинять в мелких кражах…
— Согласна, — сразу кивнула Лена. — Так, что еще?
— Развлечение, — мрачно сказал Валентин. — Как ни обидно, но все это может быть всего лишь их способом развлекаться. Бои гладиаторов… реал-шоу. В этой сфере такого говна намешано!
— Неприятно, но возможно, — согласилась Лена.
— Если уж совсем в фантастику впадать — так почему бы не решить, что они питаются сильными эмоциями?
— Тогда им достаточно было бы подлететь к любому ЗАГСу. Тут тебе и радость, и ненависть. Ну или где-нибудь на Ближнем Востоке курорт устроить. Сплошные эмоции, уже несколько тысяч лет… Что еще?
Валентин развел руками:
— Я иссяк. Версия «живой щит», если главная потребность инопланетян — безопасность. Версия «гладиаторы», если главная их потребность — развлечения. Ну допустим, все-таки пять процентов вероятности, если версия «подопытные» — тогда их цель это изучение людей. Все! Больше ничего в голову не лезет.
— А если выйти за пределы инопланетной версии?
— Как? Либо организаторы всего этого на Земле, либо они в космосе. Первый вариант мы отвергли. Остался второй.
— Время, Валентин.
— Сейчас… — Он глянул на часы. — Полвторого.
Лена подняла руку, продемонстрировав собственные часики.
— Я не о том. Я говорю, что пришельцы могут быть не только из пространства. Но еще и из времени. К примеру — люди будущего столкнулись с врагами. Но они стали очень гуманными…
— Или цена жизни у них слишком высока. — Валентин кивнул. — Да те же яйца, только вид сбоку. Версия «живой щит», только человечки не зеленые, а желтые.
— Почему желтые?
— Потому что белая раса вымирает, а желтая и черная — растет в численности.
— Господи, ты что, фашист? — поразилась Лена.
— С какой стати? — обиделся Валентин. — Я просто говорю, что по всем прогнозам лет через пятьсот основная масса человечества будет негроидной или азиатской. Факт такой, без всякой оценки.
— Вам, журналистам, только дай возможность предсказать какую-нибудь гадость… — отмахнулась Лена. — Меня больше волнует сегодня, чем завтра. И я тебя уверяю, если бы все мы меньше разевали рты, размышляя о завтрашнем дне, он был бы лучше!
— Твердо стоишь ногами на Земле?
— Да, но хочу в космос. Валентин, мы точно все варианты обсудили?
— Кто же его знает? — Валентин пожал плечами. — У каждого действия есть своя цель, верно? Добыча руды на астероидах — это вряд ли цель. Создание цивилизации? Не похоже… Получается, что единственная цель всего происходящего в игре — это наращивать боевой опыт пилотов и… и мочить этих жуков, так? Все, версия «живой щит», разнятся только варианты…
— Я пришла к точно таким же выводам, — призналась Лена. — Но ты знаешь… вот есть ощущение, что мы с тобой что-то упустили. Крутились рядом — но не поняли. Не посмотрели с другого ракурса…
Валентин снова закурил, откинулся на стуле.
Задумался.
Да, что-то такое свербело в голове.
Было ощущение того, что они не сделали какого-то шага… в правильном направлении.
Сделать еще шаг, повернуться и посмотреть…
Зазвонил телефон.
Валентин вздрогнул.
— Ты чего? — спросила Лена. И тоже напряглась. — Телефон…
— Да, но… — Вот опять что-то болталось в памяти… что-то напрягающее, жутковатое…
