Лоуренс Йепп - Властелин Призраков
– Это кладбище, – вполголоса ответила Урми. – Мой народ заселяет его на протяжении сотни поколений.
– А что это за кувшины? – землянин указал рукой на множество сосудов, разбросанных по кладбищу: темно-бурого цвета, размером около трети метра, с горлышками, тщательно замазанными ярко-оранжевой глиной. – В них вы приносите жертвы своим богам?
– Можно сказать и так, – в голосе женщины прозвучала горькая ирония. – В них разоренные, обнищавшие родители приносят своих малолетних детей, и те умирают с голоду здесь, а не на глазах отцов и матерей.
Резко повернувшись к спутникам, она выкрикнула в их лица:
– В долине почти не осталось детей младше пяти лет!
– Можно представить, в каком бедственном состоянии находятся люди, если решаются на такое. Ведь дети являются, вернее, являлись самым ценным нашим достоянием.
С искаженным от ужаса лицом принц попятился к окраине кладбища.
– Но неужели ничего нельзя сделать? – потрясенный увиденным и услышанным, спросил Зулу.
– Доведенные до отчаяния люди перепробовали все, прежде чем пойти на эту крайность, – с болью в голосе, едва сдерживая гнев, ответила Урми. – Арендная плата и налоги так высоки, что не позволяют прокормить ни одного лишнего рта.
Неожиданно принц наклонился, поднимая с земли маленький череп и горсть глиняных черепков.
– Хищники умудряются разбивать кувшины и поедать трупики детей. Но насколько я помню, на кладбище должны дежурить жрецы. В их обязанности входит охрана непогребенных тел от всякого зверья.
Он осторожно опустил на землю череп и осколки сосуда.
– Разве можно требовать от жрецов исполнения их обязанностей, когда все вокруг давно позабыли о чувстве долга? – обхватив руками каменное изваяние человеческой головы, женщина прижалась к ней щекой. – Сейчас все усыпальницы и все храмы битком набиты такими вот кувшинами. Похоже, только гончары богатеют и прославляют наши дни. Хотите узнать об участи более старших детей?
Принц зажал уши ладонями.
– Нет, не хочу.
Урми, поднырнув под его шляпу, дотянулась до одной руки наследника, отвела ее в сторону и выкрикнула:
– И все-таки вам придется выслушать. Их продают в рабство.
На последнем слове голос ее сорвался. С растерянным видом принц непроизвольно опустил и вторую руку.
– Я… я приношу искренние извинения, Урми. Я глубоко сожалею о том, что сделали с твоим народом.
Прежде чем женщина успела что-либо ответить, откуда-то из глубины кладбища раздался громкий крик, а из-за каменных изваяний выбежало около дюжины фигур в лохмотьях. Еще примерно столько же показалось из юго-западного ущелья, спеша перекрыть путь к отступлению попавшим в западню путникам.
– Бандиты! – прошептала Урми. Нападавшие были обуты и в поношенные, потрескавшиеся ботинки, и в разношенные сандалии, а двое вообще оказались босыми. На грязных, изорванных в клочья соропах и накидках, там-сям поблескивали золотые нити, изредка даже различались смутные очертания вышитой эмблемы. Но одежда, грубо скроенная и неуклюже сшитая, так заносилась, что лишь присмотревшись повнимательнее, Зулу различил нечто, отдаленно похожее на цветок со множеством лепестков.
Заметил он, что и шерстяной покров на телах ангирийцев был значительно темнее, чем у обитателей дворца, и не лоснился, наоборот, пестрел грязными проплешинами, большими лысинами. А из покрасневших от натужного крика и воспаленных от какой-то болезни глаз сочились гнойные выделения.
Невысокий ангириец остановился в двух шагах от принца и, раздуваясь как индюк, от важности, приказал:
– Эй вы, бродяги! Преклоните колени перед лордом Гайу.
Урми, очевидно, была права: за ними наблюдали достаточно долго для того, чтобы под жреческим одеянием разглядеть их мирскую сущность.
Женщина слегка прикоснулась к локтю Зулу, кивнув при этом Споку. Все трое покорно опустились на колени, старательно прикрывая рясами обувь. Но принц замешкался, раздумывая, повиноваться ему или нет. Один из бандитов, недолго думая, так резко ткнул его в грудь, что от неожиданности наследник упал на спину.
– Бродягам, которые не торопятся преклонить колени, мы сносим головы.
Бандит угрожающе поднял меч.
Зулу лихорадочно соображал, как выйти из смертельно опасной ситуации. Монашеская ряса, сковывая движения, не позволяла отразить опускающийся меч; слишком много времени потребуется на то, чтобы сбросить ее и добраться до спрятанного под нею оружия. К тому времени принц может остаться без головы.
Опережая Зулу, принц первым пришел в себя. Он поднял руку и произнес:
– Подождите! А что произошло с известным всему миру гостеприимством лорда Гайу?
– Давненько никто в этих местах не вспоминал о гостеприимстве.
Вышедший вперед главарь приблизился к пленникам.
Шерсть на его теле была такой же темной и тусклой, как и у остальных бандитов. Свалявшись в грязные клочья, она сливалась с потертым кожаным жилетом, выглядевшим как огромная лысина. Единственной отличительной чертой главаря была короткая накидка из дорогого шелка, изорванная, правда, в клочья. Пожалуй, еще одно бросалось в глаза: и в своих лохмотьях он выглядел более опрятным по сравнению с соратниками, видимо, по давней привычке стараясь, по мере возможности, соблюдать чистоту.
– Да, в прежние времена множество монахов гостило у меня. И все они наперебой восхваляли мою набожность. Заодно и щедрость. Поразительно, но факт: как только иссяк поток пожертвований, замолкли и хвалебные оды.
– Я добровольно готов поделиться с вами всем, что имею.
Принц попытался сесть, но острие бандитского меча уперлось ему в грудь.
– Я получу причитающееся мне по праву и без твоего позволения.
Надменно вскинув голову, лорд Гайу пренебрежительным ленивым жестом дал знак подручному отвести меч от жертвы.
– Сейчас, правда, очень трудно получить свою долю.
Принц удивленно сел.
– О какой доле вы говорите?
– О налогах, ничтожество! – Лорд Гайу ухватил ближний к нему мешок и принялся с жадностью рыться в нем. – Надеюсь, ты не думаешь, что клочок бумаги с подписью императора может отобрать у меня земли, которыми моя семья владела из поколения в поколение?
Его рука, вынырнув из мешка, сжимала небольшой ломтик сыра. Он, исподлобья поглядывая на принца, впился в добычу зубами.
Остальные бандиты, как по команде, разом бросились к другим мешкам, отталкивая друг друга ногами, отпихивая локтями. Их товарищи, сидевшие на выступах скал, с возмущенными воплями начали спускаться вниз по склонам.
Принц печально покачал головой:
– Мне вас искренне жаль, лорд Гайу.
Рука лорда с недоеденным куском сыра безвольно опустилась. Кажется, гордый владелец – бывший владелец здешних мест – прозрел и осознал, какое удручающее впечатление он производит. Пальцы, не выпускающие сыр, суетливо вытерли губы.
– Вот увидишь, когда к власти придет настоящий император, такой, как лорд Раху, наступит наш звездный час.
Принц резко, словно от удара, выпрямился и спросил:
– Вы полагаете, что сумеете снова управлять долиной после всего того зла, которое претерпели от вас ее жители?
– Да они просто бунтовщики, отказывающиеся платить налоги!
Лорд протянул остаток сыра бандиту в шляпе, который тут же, не ожидая, пока главарь передумает, запихнул его в рот.
– А как насчет каравана? – с издевкой спросил принц. – Те мирные торговцы тоже были бунтовщиками? Или вы будете утверждать, что это не ваших рук дело?
Лорд Гайу стремительно повернулся к своим людям, затеявшим настоящую драку из-за мешков с провизией.
– Вспомните, кто вы! – крикнул он и швырнул им мешок, который держал в руках.
Бандиты, как стая голодных хищников, набросились на новую добычу, устроив около нее еще более дикую свалку. Безнадежно махнув рукой, лорд снова перевел свой взгляд на принца.
– Не скрою, караван – моих рук дело. Но во всем виноваты сами караванщики: отказались платить мне дань. Пришлось преподать им урок. Хоть я и не живу в своем родовом замке, однако по-прежнему остаюсь лордом и хозяином этих земель.
– Но устраивать кровавую резню, убивая безоружных? – не унимался принц. – Вы похожи на обезумевшего дикого зверя.
Лорд Гайу хищно прищурился.
– Избавь меня от проповедей, червяк. Ты задаешь слишком много вопросов.
Неожиданно его осенила новая мысль.
– Если вы монахи, то где же ваши чаши для подаяний? Ведь говорят, монах без чаши – все равно, что змея без ядовитого зуба.
– Во дворце начались беспорядки, поэтому мы покинули монастырь в большой спешке.
Главарь бандитов задумчиво погладил пальцами рукоять меча.
– А может, вы разведчики, посланные выследить нас?
Не теряя времени на слова, принц, перекатившись по земле, сбив с ног догадливого лорда, столкнул его в водоем. Спок тут же вскочил на ноги и, задрав полу рясы, выхватил свой меч.
