Андрей Ливадный - Пепельный свет

Все напряженно ждали, что же произойдет дальше? Взгляды членов экипажа «Арго» были прикованы к обзорным экранам рубки.

Инопланетная армада уже завершила маневр торможения, и теперь сферические корабли вдруг начали опасное перестроение. На ограниченном пространстве скопилось около тысячи Н-объектов. Они пришли во вращательное движение и начали группироваться, образуя постоянно растущий «ком». Эллис поежилась. В синхронном движении сотен звездолетов, каждый из которых по своей мощи не уступал «Арго», было что-то гнетущее и в то же время завораживающее. Скопление Н-объектов постоянно росло, все быстрее вращаясь вокруг невидимой оси. Маневры перестроения сотен кораблей протекали стремительно и синхронно, но пока смысл их действий оставался за гранью понимания.

Пятое солнце закатывалось за слепящий диск центрального светила, второе и третье начинали свой восход, словно два сгустка жидкого огня, казавшихся совершенно безобидными за дальностью расстояния, когда «ком» начал сближение с базой. По мере движения он постепенно терял неопределенность очертаний, все больше проявляя очевидную геометрическую форму — идеальный октаэдр, каждая грань которого была собрана из сотен плотно пригнанных друг к другу звездных кораблей.

Внезапно одна из вершин исполинского многогранника стала стремительно удлиняться, образуя конус, направленный своим острием в деливший базу на две половины дискообразный выступ, словно из октаэдра выдвигалась тонкая игла…

Наконец они сошлись почти вплотную.

— Корабли оцепления образовали силовой кокон! — доложил Дайк, считывавший показания анализаторов. — Они…

Он не закончил, потому что в этот момент от вершины конуса к диску устремился сплошной энергетический поток, словно между армадой кораблей и базой струился бесконечный плазменный разряд. Это продолжалось всего двадцать четыре секунды, затем пространство внутри силового кокона залил нестерпимо яркий свет, поглотивший все, за исключением редких кораблей оцепления, едва различимых на самой границе ослепительного огня.

Эллис была подавлена.

— Они передают энергию? — растерянно спросила она.

— Колоссально! — воскликнул Дайк, поворачиваясь к ней. В его глазах светился восторг. — Да, они передают энергию, но как! Свободный энергетический поток!.. — он вдруг осекся, заметив, что никто из членов экипажа не разделяет его восторженных чувств.

— Командир, нам лучше держаться подальше от этих сфер! — произнес Артем, отворачиваясь от экранов. — Сотой доли переданной ими энергии хватит, чтобы испепелить «Арго» вместе с защитой! Где гарантия, что они не засекут нас?!

«Он что, трусит? — изумленно подумала Эллис, разглядывая Артема с таким видом, словно впервые увидела его. — Но почему молчит Антон?!»

В рубке повисла звонкая тишина. На обзорных экранах продолжало бесноваться новоявленное солнце…

— Мы остаемся, — спокойно произнес командир.

— Правильно! — невольно вскрикнула Эллис и тут же отвернулась, смутившись своего внезапного порыва.

— Ты хочешь предпринять попытку контакта?! Это самоубийство! — вспылил Артем.

— Перестань! — внезапно вмешался Дайк. — Командир прав, мы знали, на что идем! Отступить теперь, когда мы нашли их базу, будет просто глупо!

— В конце концов, мы обязаны выяснить, кто они и зачем находятся здесь! — добавил Семен, нервно барабаня пальцами по краю панели пульта.

Сергей сумрачно молчал, глядя на экраны и воздерживаясь от высказываний.

— Спорить бессмысленно, — отрезал Антон. — Наблюдаем.

В этот момент свечение кокона начало гаснуть. Оно иссякло так же стремительно, как разгорелось, и через несколько минут сквозь него уже проступали очертания станции и зависшей рядом армады звездолетов.

— И в огне не горят… — пробормотал Дайк, поворачиваясь к информационным экранам. Судя по показаниям сканеров, корабли оцепления уже сняли силовой кокон.

Он посмотрел на хронометр. Семнадцать минут потребовалось Н-объектам, чтобы проделать все манипуляции по передаче энергии…

Энергетический столб иссяк. Фантастический многогранник плавно отвалил в сторону от базы и, медленно вращаясь, поплыл к окраине системы. Это было нечто неподвластное всемогущей природе космоса; октаэдр плыл в бездонном провале межзвездного пространства, изредка вспыхивая одной из своих граней в лучах неподвижного центрального светила, и этот чистый отблеск, рожденный поверхностью сотен звездолетов, казался нереальным, не вписывался в живой свет окрестных звезд.

Эллис, затаив дыхание, следила за неторопливым движением инопланетной армады, не в силах справиться с напряжением, которое застыло на зыбкой грани восхищения и страха. Поверхность октаэдра, набранная из сотни сферических кораблей, порождала ощущение изящества и скрытой угрозы.

Так продолжалось несколько бесконечных минут.

Внезапно идеальные линии сверкающего многогранника дрогнули и смазались. Он начал ускоренно вращаться, постепенно теряя очертания, вновь превращаясь в бесформенный ком, от которого вдруг начали отделяться группы сферических кораблей. Достигнув определенной точки, они, волна за волной, взрывались холодным огнем маршевых двигателей и мгновенно покидали зону оптической видимости, оставляя после себя лишь бледные фантомы безнадежно отстающих световых изображений.

Все свершилось так быстро, что никто из экипажа «Арго» не успел прокомментировать происходящее. Система опустела, осталась лишь база, величаво плывущая по своей орбите, да несколько следовавших на почтительном отдалении от нее Н-объектов.

— Их старт — это приговор еще одной группе звезд! — мрачно подытожил Сергей. — Скоро мы увидим новые плоды их действий!

— И тем не менее они значительно облегчили нашу задачу, — ответил Дайк. — В присутствии этой армады предпринимать попытку к контакту было бы… рискованно.

Кибермозг корабля стремительно обрабатывал полученные данные и уже начал выдавать первые результаты. Основной вывод, вынесенный Кибом на отдельный экран, выглядел по меньшей мере странно:

Единый командно-информационный центр не обнаружен.

— Абсурд! — воскликнул Семен, прочитав короткие строки. — Они не могли совершить столь сложную техническую операцию, действуя каждый сам по себе!

— Наши датчики не зафиксировали интенсивного обмена данными между базой и Н-объектами. — Дайк просматривал режимы сканирования. — Это действительно так. Построения локальной сети между отдельными кораблями также не обнаружено. На мой взгляд, существует только одно объяснение — армада выполняет процедуру передачи энергии не в первый раз. Каждый корабль однажды получил четкую программу действий и теперь следует ей.

— Не учитывая возможных переменных?

— Нереально. Единый командный центр должен существовать. Мы что-то упускаем. Сбой в работе одного Н-объекта способен привести к непоправимым последствиям в момент перестроений и последующей передачи энергии. Возможно, они используют неизвестный нам тип связи…

— Смотрите, еще один объект! — воскликнула Эллис, указывая на обзорный экран.

Исполинская орбитальная конструкция уже пересекла диск звезды, а с противоположной стороны показался еще один искусственный спутник центрального светила системы. «Хотя нет, это не станция, — подумал Антон, разглядывая изображение, — скорее увеличенный в десятки раз Н-объект!»

Сфера имела необычную, серо-бурую расцветку. На небольшом удалении от нее двигались десять кораблей сопровождения.

Дайк задействовал умножители. Интуиция не подвела — объект носил явные следы повреждений корпуса, в то время как сопровождающие его корабли внешне находились в идеальном состоянии.

— Странно… — Дайк коснулся сенсора, увеличивая часть изображения на обзорном экране. — Что вы об этом думаете?

Теперь все смогли увидеть участки обожженной и исковерканной обшивки, оплывшие контуры расплавленных надстроек. Два хорошо различимых люка, видимо прогоревшие насквозь, зияли черными провалами пустоты.

В рубке «Арго» воцарилась напряженная тишина. Слишком много вопросов и ни одного ответа. На обзорных экранах огромная орбитальная станция медленно уходила за край светила, уступая место покалеченной сфере. Земной корабль, невидимый и неподвижный, затаился среди астероидных глыб, а между могучими техногенными объектами двух цивилизаций расплескалась бездна, в которой сверкали прекрасные и равнодушные ко всему звезды…

— Экипажу, предстартовая готовность! — голос кибернетической системы сломал тишину рубки управления. — Зонд в пусковой шахте.

Защитные оболочки противоперегрузочных камер пришли в движение, замыкая тела людей в автономные герметичные сегменты. Глухая вибрация, мягкой дрожью передающаяся по палубам и переборкам, свидетельствовала о работе тысяч автономных механизмов, завершающих предстартовую процедуру. Теперь достаточно одной мысленной команды, поданной через систему мнемонического управления кораблем, и «Арго» мгновенно стартует.